제5119장 거짓말을 꾸미다

»배가 뒤집힐 뻔했다고? 멀쩡한 배가 어쩌다 뒤집힐 뻔했다는 거야? 네 유람선 지부가 철옹성 같다고 하지 않았나, 그런데 고작 천재지변 하나도 감당하지 못한다고?« 중년 남자가 다소 의아한 듯 꾸짖었다.

»상봉, 이번 건은 천재가 아니라 인재입니다.« 대풍 형이 난처한 얼굴로 한참을 궁리하다가 겨우 입을 열었다. »요괴가 난동을 부렸습니다!«

»뭐라고?« 중년 남자는 비록 얼굴은 또렷이 보이지 않았지만, 목소리만 들어도 심기가 불편한 것이 역력했다. 지금쯤 그의 얼굴에는 분명 ‘너 지금 나랑 장난하자는 거냐?’라는 말이 적혀 있을 터였다.

»정말입니다. 십여 미터나 되는 거대한 벌레가 갑자기 물속에서 솟아올라 사람을 잡아먹는데, 그게 어찌나 무시무시하던지 저희 유람선 지부 전체가 하마터면 그놈한테 뒤집힐 뻔했습니다. 제가 바다에서 보낸 세월도 적지 않은데, 그렇게 흉악하고 무서운 것은 한 번도 본 적이 없습니다. 정말 들어본 적도 없는 일입니다.« 대풍 형이 얼굴에 아직도 가시지 않은 두려움을 띠었다.

대풍 형의 표정이 거짓을 꾸며내는 것 같지 않자, 중년 남자의 목소리가 그제야 조금 누그러졌다. »자세히 말해 봐. 도대체 무슨 벌레라는 거야.«

»본 적 없습니다. 정말 처음입니다. 다만 혈시충이라는 이름이었던 것 같습니다.« 대풍 형이 머리를 긁적이며 말했다.

»혈시충?« 중년 남자의 목소리가 잠시 멈췄다가 곧 어조를 낮추며 의심스럽게 물었다. »자네가 한 번도 본 적이 없다면서, 어떻게 그게 혈시충인 줄 아나?«

»누군가가 조종하고 있었으니까요. 그자는 처음부터 끝까지 그놈의 머리 위에 올라타 있었는데, 스스로 태고 연맹에서 왔다고 했습니다. 아마 벽사문의 누군가인 것 같았고, 어쨌든 대단해 보였습니다. 그리고 이 혈시충이 진짜로 성장하면 자기가 세상을 지배할 수 있다고도 하더군요. 제 생각에는 아마 머리가 좀 이상한 것 같습니다.« 대풍 형이 하나하나 사실대로 털어놓았다. 이 말들은 물론 위소가 미리 가르쳐 준 것이었다. 누명을 태고 연맹에 뒤집어씌우느니 차라리 손백수에게 떠넘기는 편이 낫다는 판단이었다. 그래야만 빈틈없고 대질할 상대도 없어지는 법이었다.

»태고 연맹이라고?!« 중년 남자의 어조가 순간 무거워졌다. 보아하니 태고 연맹의 존재를 들어본 모양이었다. 이는 위소의 예상을 벗어나지 않았다. 속세에서 이만큼 큰 세력과 정보망을 갖춘 중심이라면 말이다. 게다가 이번 태고 연맹의 일은 워낙 크게 벌어졌으니, 중심 본부가 조금도 풍문을 듣지 못했다면 그게 오히려 이상한 일이었다.

»그렇습니다. 그자는 천도기 고수라고 뻔뻔하게 자칭했지만, 실은 완전히 얼간이였습니다. 그 커다란 벌레가 무서웠을 뿐, 정작 본인의 실력은 형편없기 그지없었습니다. 저희 쪽의 평범한 부하 하나가 그를 해치웠습니다. 처음에 우리가 그에게 겁먹었던 걸 생각하면, 지금 떠올려도 정말 창피해서 견딜 수가 없습니다.« 대풍 형이 몹시 난처하고 후회스러운 듯 말했다.

»평범한 부하 하나가 그를 해치웠다고?« 중년 남자가 놀랐다. 중심 본부가 이쪽에 있지 않은 데다, 지금 국내에서 실제로 규모를 갖춘 분파 세력이라곤 홍색 소라뿐이라 실력이 확연히 부족해 일차 정보를 때맞춰 파악하기 어려운 형편이었다. 그러나 기본적인 정보 정도는 알고 있었다. 태고 연맹에서 속세로 나와 취련하는 제자들이 천도기 고수라는 점은 의심할 여지가 없었다.

만약 대풍 형이 거짓말을 한 것이 아니라면, 그 태고 연맹의 천도기 고수를 상대한 자는 결코 평범한 부하일 수 없었다. 반드시 그에 상응하는 급의 고수라야 가능한 일이었다. 그는 이미 그자가 누구인지 슬며시 짐작하고 있었다.

»그렇습니다. 반년 전에 제가 직접 구해 온 벙어리입니다. 예전에 해외에서 특수부대를 했지만 결국 평범한 사람이지요. 그런데 그 녀석이 참 충성스럽고 용맹했습니다. 그때 우리 모두는 겁에 질려 감히 움직이지도 못하고 있었는데, 그 녀석은 말없이 곧바로 달려들어 그 물건과 맞붙었습니다. 둘과 그 커다란 벌레가 바다에서 한참을 죽기 살기로 싸웠는데, 결국 아무도 물 위로 떠오르지 않았습니다. 아마 다 죽은 것 같습니다. 안타깝지요. 그렇게 충성스러운 부하는 구하기 어렵습니다.« 대풍 형이 아쉬움과 탄식을 담아 말했다.

»아무도 떠오르지 않았다고? 어째서 그런 거지? 사람을 보내 건져 올리지는 않았나?« 중년 남자의 목소리가 갑자기 조급해졌다.

»상봉, 그때 저희가 벌인 소란이 워낙 컸고, 게다가 처음엔 목숨을 건지려고 공해에서 곧장 해안 가까이까지 도망쳤습니다. 그들이 가라앉은 뒤에는 해경 배까지 왔기에, 저희는 어쩔 수 없이 얼른 빠져나와야 했습니다. 그러지 않았다면 모조리 잡혔을 겁니다.« 대풍 형이 난처한 얼굴로 말했다.

»……« 중년 남자는 저도 모르게 입을 다물고 말이 없었다.

»상봉, 사건이 난 다음 날 저는 사람을 몰래 보내 다시 가서 살펴보게 했습니다. 아무것도 남아 있지 않았습니다. 분명 해류에 휩쓸려 갔을 겁니다.« 대풍 형이 조심스럽게 말했다.

»자네……« 중년 남자는 분명 무언가 말하려다 말았다. 그러나 대풍 형의 입장에서 보면 일을 이렇게 처리한 것이 정말 크게 잘못된 것은 아니었다. 그 자신이 상봉이라 해도 까닭 없이 함부로 꾸짖을 수는 없었다. 어쨌든 대풍 형은 홍색 소라 국내 지부의 책임자로서, 중심 입장에서는 진짜 변방의 대관은 아닐지라도 작지 않은 인물임에는 틀림없었다.

중년 남자가 잠시 침묵하다가 문득 말했다. »잠깐 기다리게. 이따가 지시를 내리겠네.«

»예.« 대풍 형이 고개를 끄덕였다. 이내 상대가 통신을 끊는 것을 보고서야 그는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 맞은편 사각지대에 서 있는 위소와 눈을 마주치고 미소를 지었다. 방금 그 변명은 여러 번 다듬고 또 다듬었지만, 막상 실제로 말할 때는 여전히 식은땀이 나는 듯했다. 자칫 허점이라도 드러날까 봐 두려웠던 것이다. 다행히도 이 사람의 반응을 보아하니 대개는 믿은 듯했다.

위소도 함께 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제 미끼는 성공적으로 던져 놓았다. 큰 물고기를 낚아낼 수 있을지는 상대가 앞으로 보일 행동과 반응에 달려 있었다. 할 수 있는 일은 다 했다. 이제는 하늘의 뜻에 맡길 수밖에 없었다.

속세 중심 본부. 중년 남자는 대풍 형과의 통신을 끊은 뒤 곧장 한 비밀 연구실로 걸음을 재촉했다. 그때 한 여자가 눈살을 찌푸린 채 격리실 안에서 진행 중인 인체 실험을 관찰하고 있었다. 만약 왕심연이 이 자리에 있었다면 분명 크게 놀랐을 터였다. 이 여자는 다름 아닌 그녀의 룸메이트 남소여였으니까.

»남 박사님, 큰일입니다.« 중년 남자가 당황한 기색으로 뛰어들어왔다.

»허둥지둥하는 꼴이 무슨 꼴입니까. 안경 박사, 그대도 우리 쪽에서 오래된 사람인데, 실험 도중에는 함부로 실험실에 들어올 수 없다는 것쯤이야 최소한의 규칙 아닙니까? 이런 것까지 잊으셨습니까?« 남소여가 다소 못마땅한 눈빛으로 중년 남자를 흘겨보았다.

»으…… 예, 제가 실례했습니다.« 안경 박사가 어쩔 줄 몰라 하며 머쓱해했다.

»말해 보세요. 도대체 무슨 일이라기에 이렇게 허둥대는 겁니까?« 남소여가 그제야 물었다.

안경 박사가 깊게 숨을 들이쉬고는 무겁게 입을 열었다. »1호에 문제가 생겼습니다.«

»뭐라고? 그자는 대풍을 조사하러 보낸 게 아니었나? 그런데 어떻게 문제가 생겼다는 거지?« 남소여의 얼굴빛이 확 달라졌다! (미완, 계속)