제5121장 태고 연구 소조

위소는 그가 이렇게 대범한 모습을 보자 저도 모르게 조금 걱정이 되었다. 하지만 대풍 형은 거칠어 보여도 속이 꼼꼼한 사람이고 사회 경험도 대단히 풍부하니, 조금만 조심한다면 몸을 지키는 데 문제는 없을 터였다. 위소 역시 그렇게까지 특별히 걱정할 필요는 없었다.

중앙 본부의 전용기가 아직 오지 않은 틈을 타서 위소는 대풍 형에게 태고 연맹에 관한 몇 가지를 다시 일러 주었다. 짐작하건대 중앙 본부 사람들은 틀림없이 그런 것들을 물어 볼 터였다. 대풍 형이 아무것도 모르는 얼굴을 하고 있다면 그것은 곧 가치를 잃었다는 뜻이었다. 그렇게 되면 더 깊은 핵심 기밀을 캐내기는커녕 그것보다 더 결정적으로 그 자신의 안위마저 보장하기 어려워질 터였다. 아무짝에도 쓸모없는 폐물에게 인권 따위는 있을 수 없으니까.

물론 위소라고 해서 그에게 모든 것을 다 일러 줄 수도 없는 노릇이었다. 하다가 말이 헛나오는 순간 어색함이 드러나고 쉽게 허점을 보이게 될 테니, 무엇을 알아도 되고 무엇은 알아서는 안 되는지는 오직 그만이 대풍 형을 대신해서 가려 줄 수 있었다.

준비가 모두 끝났다. 두 시간 뒤 한 대의 헬리콥터가 유람선 상공에 나타났다. 대풍 형은 어둠 속에 숨어 있는 위소와 눈을 맞추고는 깊게 숨을 들이쉬고서 밧줄 사다리를 올랐다. 헬리콥터는 그리 오래 머물지 않았고 이내 작디작은 검은 점이 되었다.

»헬리콥터라고? 설마 중앙 본부가 이곳에서 그리 멀지 않은 건가?« 위소는 저도 모르게 은근히 놀랐다. 그러나 곧 자신의 생각을 뒤집었다. 헬리콥터의 비행 반경은 아주 제한적이지만, 누구도 이 헬리콥터가 대풍 형을 곧장 중앙 본부로 데려간다고 말한 적은 없지 않은가. 어쩌면 이건 첫 번째 경유지일 뿐일지도 몰랐다.

사실 위소의 추측이 조금도 틀리지 않았음이 증명되었다. 헬리콥터는 정말로 첫 번째 경유지일 뿐이었고, 대풍 형은 깊은 산속 늙은 숲의 공터에 그대로 내려졌다. 그러자 머리 위로 이내 소형 수송기가 나타났는데, 그것도 어이가 없게도 수직 이착륙 능력을 갖춘 군용 수송기였다. 이 장비를 보고 대풍 형은 실로 넋이 빠질 정도로 눈이 휘둥그레졌다. 하지만 곰곰이 생각해 보니 중앙 본부가 이토록 깊이를 헤아릴 수 없는 곳이라면 이 정도야말로 애들 장난일 뿐이었다.

그 수송기가 착륙하고 나서,舱门이 자동으로 열렸다. 안은 완전히 밀폐된 방이었다. 텔레비전 같은 오락 시설이 몇몇 있기는 했지만, 바깥을 한번 내다볼 수 있는 창문조차 없었다.

대풍 형은 일부러 밖에 남아 한참을 기다렸다. 그는 조종사와 친해지고 싶었다. 운이 좋다면 어쩌면 미리 쓸모 있는 정보를 캐낼 수 있을지도 몰랐다. 이를테면 중앙 본부의 구체적인 위치 같은 것 말이다. 그런데 조종사는커녕 탑승을 재촉하는 전자 음성만이 끝없이 들려왔다.

대풍 형은 잠시 멍하니 있다가 몰래 앞쪽의 높은 언덕으로 돌아가 한번 내려다보았다. 그제야 그는 이게 빌어먹을 무인기였다는 사실을 깨달았다. 어쩐지 한참이 지나도 아무도 내려와 자신을 맞이하지 않더라니.

어쩔 수 없이 대풍 형은 울며 겨자 먹기로 탑승할 수밖에 없었다. 아니나 다를까, 방에 들어서자마자 휴대전화 신호가 순식간에 사라지고 심지어 위성 항법조차 쓸모없어졌다. 그는 원래 이런 방식으로 항로와 중앙 본부의 위치를 기억해 두려 했지만, 역시 자신이 괜한 생각을 했다는 걸 알게 되었다.

그렇게 꼬박 반나절 넘게 날아갔다. 대풍 형은 몽롱한 정신으로 한숨 잤고, 깨어났을 때는 비행기가 이미 착륙해 있었다. 문을 나서서 한번 둘러보고 대풍 형은 다시금 멍해졌다. 휴대전화는 여전히 신호가 없었다. 위성 항법도 여전히 쓸모없고, 눈앞에도 지리적 위치를 가늠하는 데 도움이 될 만한 지형지물이 전혀 없었다. 여기는 지하 비행장이었기 때문이다.

»당신이 대풍이군요? 따라오세요. 안경 박사님이 기다리고 있습니다.« 흰색 조수복을 입은 남자가 다가와 맞이했다.

»아, 네.« 대풍 형은 황급히 뒤따랐다. 그는 안경 박사가 누구인지 몰랐지만 대강 짐작할 수 있었다. 십중팔구 자신의 상사일 터였다.

그를 따라 비행장을 가로질러 고속 승강기에 올랐고, 잠시 뒤 승강기 문이 열렸다. 대풍 형은 눈앞의 분주한 광경을 보며 눈을 비볐고, 무의식적으로 물었다. »이곳이 중앙 본부인가요?«

»그렇습니다. 바로 중앙 본부입니다.« 남자가 고개를 끄덕였다.

지난 몇 해 동안 대풍 형은 중앙 본부의 모습을 무수히 상상해 왔다. 그의 생각 속에서 중앙처럼 깊이를 헤아릴 수 없는 엄밀한 조직이라면 본부는 반드시 경비가 삼엄하고 군웅이 모인 땅일 터였으며, 길가에 아무렇게나 지나가는 사람 하나라도 틀림없이 이름 높은 흉신악살일 것이라 여겼다. 그런데 눈앞의 광경은 전혀 그런 것과는 달랐다.

거대한 홀에는 각양각색의 사람들이 오가고 있었다. 남녀노소를 가리지 않았지만 유일한 공통점이라면 그들 거의 모두가 흰색 실험복을 입고 있었고, 하나같이 몹시 바빠 보였으며, 걸어가는 와중에도 문제를 주고받고 있었다. 그 말들은 대단히 학술적이고 심오하게 들렸다.

홀 사방의 각 출구 위에는 그 구역의 명칭이 표시되어 있었다. 인체, 생화학, 지능, 무기…… 보아하니 이것이 각 구역의 연구 방향인 듯했다.

대풍 형은 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 이곳이 어디 상상 속의 중앙 본부였던가. 이건 완전히 첨단 과학 연구 기지였다!

»갑시다. 안경 박사님의 인내심은 한정되어 있습니다.« 남자가 앞서서 재촉했다.

»아, 네네. 우리 여기엔 죄다 연구원들뿐인가요?« 대풍 형이 무심한 척 떠보았다.

»이 층은 과학 연구를 관장합니다. 그 밖에 무슨 부서에 무슨 사람이 있는지는 저도 모릅니다만, 분명 다른 층에 있을 겁니다. 특별한 상황이 아니면 마음대로 다른 층에 갈 수 없습니다. 물론 이 층의 각 실험 구역도 함부로 돌아다닐 수 없습니다. 아마 이따가 안경 박사님이 당신에게 통행 카드를 줄 겁니다. 어디를 갈 수 있고 어디를 갈 수 없는지는 카드를 찍어 보면 알 수 있습니다.« 남자가 설명했다.

»알겠습니다.« 대풍 형은 은근히 실망감을 감출 수 없었다. 중앙 본부에 왔다고 해도 진정으로 가치 있는 핵심 기밀을 캐내는 일이 그리 쉽지는 않을 모양이었다.

남자는 대풍 형을 데리고 한 연구실 문 앞에 이르렀다. 카드를 찍고 들어서자, 대풍 형의 눈앞에 거대한 검은 테두리 안경을 쓴 중년 남자가 맞이했다. 까맣고 여윈 얼굴이었지만 눈빛만은 지극히 음침하고 서슬 퍼레였다.

»됐습니다, 볼일 보러 가세요. 칠호 표본의 상태가 좀 불안정하니 가서 진정제 한 병 갈아 주세요.« 안경 박사가 한마디 이르고는 곧바로 대풍 형 쪽으로 돌아서며 말했다. »대풍, 처음으로 중앙 본부에 와 본 소감이 어떤가?«

그 익숙한 쉰 목소리를 듣고서야 대풍 형은 상대가 과연 자신의 상사임을 확신할 수 있었다. 그는 황급히 공손하게 얼굴을 바로 하고 말했다. »상사님께 아룁니다. 예상했던 것과 좀 다릅니다. 과학 연구 기지처럼 보입니다.«

»틀리지 않았네. 여기는 바로 과학 연구 기지야. 내가 왜 자네를 이리로 부른지 아나?« 안경 박사가 피식 웃으며 말했다.

»어, 모르겠습니다.« 대풍 형이 고개를 저었다.

»이쪽에 곧 태고 연구 소조가 꾸려질 예정이기 때문이지. 이 프로젝트는 아주 중요해. 내가 지명해서 자네를 끼워 넣었네. 한 번 출세할 기회를 주는 셈이야. 여기서 일만 잘 해낸다면 홍색 소라 분부의 일인자쯤이야 뜬구름 같은 것이고, 오직 이곳만이 권력의 정점에 가장 가까운 황금빛 대로일세.« 안경 박사가 현혹하듯 말했다. (계속)