제5125장 기회가 없었다

눈초리로 홍랑의 아무것도 눈치채지 못한 표정을 살피던 경태양은 속으로 크게 기뻐했다. 됐다!

천인파의 표식은 결코 어느 한 가지 무기가 아니라 전설 속의 천인제발이었다. 비록 경태양 같은 축기 초기 고수라 해도 전투 중에 일곱여덟 가지 병기를 동시에 조종하는 것은 예삿일이었으나, 지금은 진기 운행이 막혀 제일 자신 있는 팔인제비는 쓸 수 없었다. 그래도 겨우 겨우 움직일 수 있는 그 미미한 진기만으로도 지극히 가벼운 독침 하나를 조종하기에는 충분했다.

죽어라! 손에 넣기 직전이라는 생각에 경태양의 입꼬리가 알아채기 힘들 만큼 살짝 올라갔다. 어쨌든 그는 축기 초기 고수로서 속세 조직의 손에 떨어지는 것 자체가 용서받을 수 없는 치욕이었다. 속수무책으로 잡히느니 차라리 죽는 편이 나았다.

더구나 죽음의 구덩이에서 살아날 가능성이 없는 것도 아니었다. 이 홍랑만 성공적으로 처치한다면 경태양은 나머지 네 명을 위압할 수 있었고, 아무리 못해도 혼란을 일으킬 수 있었으니, 어쩌면 빠져나갈 기회가 생길지도 몰랐다.

딸그랑! 맑은 금속성 충돌음이 울리자 경태양의 마음은 순식간에 바닥으로 곤두박질쳤다. 그의 이 작은 움직임을 두고 홍랑이든 나머지 네 명이든 확실히 눈치채지 못했고, 독침도 확실히 홍랑의 목덜미를 명중했다. 다만 안타깝게도 살갗을 뚫고 들어가지 못했으니, 성공을 눈앞에서 놓친 셈이었다.

»말도 안 돼!« 경태양은 넋을 잃고 어리둥절해졌다. 홍랑의 피부가 어째서 금속인지 도무지 상상할 수 없었다. 중심 총부 최신 연구 성과 중 하나인 강화 피부를, 태고 연맹 사람인 그는 영원히 이해할 수 없을 터였다.

홍랑은 대답 대신 몸을 옆으로 돌려 곧바로 지극히 폭력적인 무릎 공격을 날렸다. 복부에서 밀려오는 격통을 느끼며 경태양은 순식간에 새우처럼 몸을 구부렸고, 그대로 뒤로 튕겨 날아갔다.

기회다! 경태양은 격통을 악물고 참으며 눈을 번뜩였다. 이런 상황에서도 그는 도망칠 생각을 버리지 않았다. 홍랑에게 걷어차여 날아가는 추진력을 빌려 발끝을 구르며 세차게 통유리창 밖으로 몸을 내던졌다. 수항대하 24층 꼭대기에서 뛰어내리는 것은 자살이나 다름없었다. 그러나 그는 태고 연맹에서 나온 축기 초기 고수인데, 어찌 그리 쉽게 죽겠는가?

그러나 사실은 경태양이 괜한 걱정을 한 것이었다. 그가 통유리창 밖으로 몸을 내던지는 그 찰나, 검은 옷 사내 네 명이 동시에 움직였고, 거대한 그물 하나가 그를 빈틈없이 뒤덮었다. 이윽고 그물은 점점 더 옥죄어 왔고, 그가 다시 끌어올려졌을 때에는 온몸이 한 덩어리로 눌려 꼼짝도 할 수 없게 되어 있었다.

홍랑은 무표정하게 그 광경을 지켜보며 머리에 심어진 통신기를 향해 말했다. »목표 포획 성공. 사냥꾼 조 귀대.«

하루 뒤, 홍랑 일행 다섯 명은 중심 총부로 돌아왔고, 경태양은 비행기에서 내리자마자 실험실로 끌려 들어갔다. 한 무리의 광기 어린 과학자들이 이미 이곳에서 그라는 사냥감을 기다리고 있었으니, 이는 태고 연구조가 창설된 이래 첫 번째 표본이었다.

대풍 오빠는 외곽 연구원 신분이라 핵심 실험실에 들어갈 자격은 없었지만, 멀리서나마 한 번 들여다볼 수는 있었다. 혼수상태에 빠진 경태양을 보며 그는 속으로 경악을 금치 못했다. 이런 축기 초기 고수조차 잡으라면 잡는구나. 중심 총부는 정말이지 흉악하기 그지없구나!

그는 지금 몹시 조급했다. 이 태고 연구조의 취지를 알게 된 뒤로 그는 이것이 태고 연맹이든 속세든 간에 절대적으로 엄청난 대사라는 것을 깨달았다. 하물며 중심 총부의 이처럼 은밀하고 빈틈없는 행사 수단을 보면 끝내 성공할 가능성이 매우 높았다. 일단 대량의 태고 연맹 고수가 통제된다면 이는 태고 연맹에 대한 거대한 충격일 뿐만 아니라, 필시 속세에도 파장이 미칠 것이고, 더 구체적으로 말하면 그때는 반드시 위소까지 연루될 터였다.

그러므로 그는 무슨 수를 써서라도 이 정보를 되도록 빨리 위소에게 전해야 했다. 그러나 문제는 그가 지금 중심 총부에 갇혀 마음대로 돌아다닐 수도, 외부와 연락할 수도 없다는 것이었다. 어떻게 전한단 말인가?

속세 중심 총부의 현재 가장 중요하고 핵심적인 계획답게, 경태양이 실려 온 그 순간부터 중심 총부 전체가 철저히 분주해졌다. 남소여는 안경 박사 일행을 이끌고 직접 나섰다. 이는 태고 계획의 첫걸음이었으니, 실수가 있어서는 안 되었다.

동시에. 홍랑을 필두로 한 사냥꾼 조도 가만히 있지 않았다. 그들은 정보를 분석하며 다음 목표를 찾고 있었다. 경태양처럼 홀로 떨어져 있는 축기 초기 고수를 두 번째로 찾아낼 수만 있다면, 이번처럼 치밀하게 계획하기만 하면 실패할 가능성은 극히 희박했다.

물론 상대의 실력이 축기 초기보다 강하다면, 경태양을 완전히 통제한 뒤에 함께 움직여야 했다. 천계 대원만의 실력으로 축기 초기 고수를 포획하는 것이 이미 한계였고, 그보다 강한 상대라면 성공을 장담하기 어려웠다.

이틀 뒤, 목표를 포착하고 사냥꾼 조가 다시 출격했다. 목표는 축기 초기, 성공.

사흘 뒤, 사냥꾼 조가 다시 출격했다. 다만 이번에는 중심 총부에 완전히 세뇌된 경태양을 데리고 나섰다. 목표는 축기 초기, 성공.

다시 사흘이 지나, 사냥꾼 조는 경태양과 또 다른 세뇌에 성공한 축기 초기 고수 두 명과 함께 출격했다. 목표는 축기 초기 정점, 성공.

앞뒤로 채 열흘이 되지 않는 사이에 벌써 네 명의 태고 연맹 고수가 중심 총부의 마수에 떨어졌다. 축기 초기 정점 하나에 축기 초기 셋. 이처럼 놀라운 효율에 대풍 오빠는 넋이 빠질 정도로 경악했다. 이대로라면 머지않아 속세에 흩어져 단독으로 행동하는 태고 연맹 고수들이 모두 독 안에 든 쥐 신세가 될 터였다.

뿐만이 아니었다. 대풍 오빠를 더욱 놀라게 한 것은 이 축기 고수들이 중심 총부의 손아귀에 들어간 뒤 불과 며칠 만에 실력이 급속히 향상된다는 점이었다. 그는 아직 몰랐지만, 이 기술은 중심에게 이미 오래전부터 성숙한 것이었고, 속세 쪽은 그저 운계도의 초급 기술을 답습했을 뿐이었다.

처음부터 속세 중심 총부 고수들의 실력을 제약한 것은 기술이 아니라 실험 표본이었다. 실험 표본의 저력과 잠재력만 충분히 강하다면, 그들의 기술과 자원으로는 지극히 짧은 시간 안에 대량의 축기 대원만 고수를 만들어낼 수 있었다. 이제 태고 계획이 가동되어 이 태고 연맹의 축기 고수들을 손에 넣은 이상, 실력과 경지를 끌어올리는 것은 그저 물이 흐르듯 자연스러운 일이었다.

이 일련의 가히 공포스러운 진전을 목격한 대풍 오빠는 이제 경악이 극에 달했다. 이대로 계속된다면 태고 연맹과 속세가 충격을 받는 정도로 끝나지 않을 터였다. 비록 이따금 거들기만 하는 외곽 연구원 신분일지라도, 대풍 오빠 역시 어느 정도 중심 총부의 야심을 짐작할 수 있었다. 저 여자 남소여가 노리는 것이 결코 작지 않았다!

이 모든 것을 알아차릴수록 대풍 오빠는 더욱 조급해졌다. 그러나 아무리 조급해도 소용없었다. 그는 통풍報信할 기회가 전혀 없었다……

사실 지금 조급한 것은 대풍 오빠만이 아니었다. 위소 역시 마찬가지로 몹시 조급해하고 있었다. 그는 최근 벌어진 이 모든 일에 대해 전혀 알지 못했다. 어쨌든 속세 각지에 흩어진 태고 연맹 고수들은 행동이 극히 은밀해서, 태고 연맹조차 그들과 연락할 수 없었고 신비 조사국 역시 그들의 흔적을 찾아내기 어려웠다. 게다가 중심 사냥꾼 조는 본래 행동이 치밀했으니, 그가 알 턱이 없었다.

위소가 가장 걱정한 것은 대풍 오빠가 중심 총부에서 허점을 드러내는 일이었다. 언제든 호응할 수 있도록 그는 특별히 부근에 거처까지 잡았다. 그런데 보름이 넘도록 대풍 오빠에게서는 소식조차 감감무소식이었다. 설마 무슨 일이라도 생긴 것은 아닐까?!

태고 통로 중계소, 빛이 번뜩이자 전송진 안에 문득 눈처럼 흰 옷을 입은 젊은 남자가 나타났다. 눈빛은 얼음처럼 차갑고 감정이라곤 전혀 없어서, 마치 감정 없는 얼음 인간 같은 인상을 주어 사람으로 하여금 외경을 불러일으켰다.

»빙 사숙, 드디어 오셨군요.« 설검봉은 이미 옆에서 기다리고 있다가 이 사람을 보자 황급히 맞이했다. (미완, 계속)