제5126장 설검파의 배경

축기기의 첫째가 연달아 두 세대나 설검파에서 나왔다는 점만 보아도 설검파의 저력이 범상치 않음을 알 수 있었다. 태고연맹의 십소 문파와 가문을 통틀어도 단연 앞서는 존재였으며, 원영 노괴의 수가 한두 명만 더 많았더라도 사대 문파 가문에 도전하는 것조차 불가능한 일이 아니었다.

그러나 설검봉에게 이것은 결코 좋은 일이 아니었다. 그는 줄곧 자신을 설검파의 후계자로 자처해 왔는데, 머리 위에 이런 사숙부가 버티고 있으니 누가 되었든 기분이 좋을 리 없었다.

가능하다면 설검봉은 절대 본파에서 이런 사숙부를 보내오게 하지 않았을 것이다. 안타깝게도 그의 아버지는 설검파의 부掌門에 불과했다. 설검파 내에서의 지위와 실권이 결코 낮지 않았지만, 손바닥으로 하늘을 가릴 수 있는 경지에는 한참 모자랐다. 더구나 냉냉의 스승 역시 만만한 인물이 아니어서 반드시 온갖 방법으로 따져 물었을 터였다. 설검파가 최종적으로 중립 성향의 빙무정을 내보낸 것은 아마도 서로 견제하고 타협한 결과일 것이다.

빙무정이 무표정하게 설검봉을 바라보며 냉랭한 목소리로 말했다. »오늘부터 설검파의 모든 취련 제자는 내 명령을 따른다. 너는 더 이상 대장 사형이 아니다.«

»예, 제자 알겠습니다.« 설검봉은 황급히 고개를 끄덕였다. 빙무정 앞에서 감히 방자하게 굴 수 없었고, 무엇보다 이 일은 처음부터 그가 제안한 것이었다. 지난번 위소와 겨룬 뒤로 그는 자신의 실력만으로는 복수할 희망이 없다는 것을 절실히 깨달았기에, 수밖에 없이 설검파에 원군을 청할 방법을 궁리한 것이었다.

물론 이런 일이라고 해서 마음대로 원군을 청할 수 있는 것은 아니었다. 그럴듯한 이유가 없다면 태고연맹이라는 관문부터 통과할 수 없었다. 설검봉이 내세운 이유는 자신의 단전이 폐기되었고, 설검파의 제자들 중에는 대장 사형 자리를 대신할 사람이 아무도 없어 무리가 앞잡이를 잃으면 사고가 나기 쉽다는 것이었다. 그리하여 설검파가 다시금 대장을 맡을 상층 인사를 파견해 줄 것을 청원했다.

얼핏 듣기에는 이 이유가 꽤나 합리적으로 들렸기에 태고연맹은 중간에서 막지 않았고, 설검파가 빙무정이라는 대장 사숙부를 새로 파견하는 것을 묵인했다. 다만 한 가지 전제 조건이 있었다. 빙무정은 오직 자기 설검파의 제자들만 통솔할 수 있으며, 다른 태고 문파의 취련 제자들에게 절대 이래라저래라 해서는 안 되고, 더욱이 신역첩과 권력을 다퉈서는 안 된다는 것이었다. 이번 속세계 취련의 공인된 정통 대장 사숙부는 어디까지나 신역첩이었으니까.

»냉냉은 어디 있지. 불러 오게.« 빙무정이 곧바로 말했다. 그가 이번에 나온 것은 설검파 취련 제자들을 이끄는 일 외에도, 냉냉을 태고소강호로 호송해 돌려보내는 중요한 임무가 있었다.

종문의 명령은 하늘보다 크다. 냉냉이 항명하고 따르지 않았다는 사실을 알게 된 뒤로 설검파 상층은 이미 죽이 끓듯 시끄러웠다. 두 파벌이 하루에 작게 한 번, 사흘에 크게 한 번씩 다투었는데, 설 부掌門은 반드시 그녀를 법으로 다스려 아들의 원한을 풀겠다 했고, 냉냉의 스승은 매번 따져 물으며 물러서지 않았다. 그러나 최종적으로 어떤 처분이 내려지든 한 가지는 논할 여지가 없었다. 냉냉을 되도록 빨리 압송해 돌려보내야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 연달아 항명한 것이 반문으로 간주되어, 냉냉의 스승조차 그녀를 지켜낼 수 없을 터였다.

»그건…… 아마 안 될 겁니다……« 설검봉이 난처한 얼굴로 고개를 저었다.

»안 된다고?« 빙무정이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 냉냉에 관한 일에서 그는 딱히 확고한 입장이 없었고, 그저 명령을 집행할 뿐이었다. 냉냉을 태고소강호로 압송해 돌려보내기만 하면 그 뒤에 일이 어떻게 전개되든 그와는 무관했다.

»그녀는 이제 사문을 완전히 배반했습니다. 강제로 하지 않는 한 저 같은 대장 사형으로서는 도무지 부를 수가 없습니다.« 설검봉이 쓴웃음을 지었다. 그러고는 덧붙였다. »빙 사숙부님의 명령이라 하더라도 아마 듣지 않을 겁니다.«

»정말인가?« 빙무정의 몸에서 풍기던 기세가 본래 싸늘하기 그지없었는데, 이 말에 온도가 더욱 뚝 떨어졌다. 설검봉조차 무의식적으로 팔을 끌어안았다.

»백문이 불여일견이라 했습니다. 제자가 여기서 아무리 말해도 소용없습니다. 차라리 빙 사숙부님께서 직접 다녀오시면 진위는 한눈에 아실 겁니다.« 설검봉의 어조는 꽤나 진지했고, 보기에는 공정하고 객관적이어서 터무니없이 없던 일을 지어내 이간질하고 모함하려는 기색은 털끝만큼도 없었다.

빙무정이 그를 한 번 쳐다보았다. 비록 자신에게 확고한 입장은 없었지만, 냉냉이 정말로 감히 자신의 명령에 저항한다면, 그 순간 그녀는 틀림없이 빙무정의 적이었다. 반문 제자를 다스림에 있어 빙무정의 원칙은 한결같이 사살 무사면이었으니!

»좋다, 길을 안내해라.« 빙무정의 눈이 가늘게 실눈처럼 접혔다.

»예, 빙 사숙부님, 저를 따라오십시오.« 설검봉은 연거푸 고개를 끄덕이며 속으로 크게 기뻐했다. 그는 위소의 거만하고 제멋대로인 성격이라면 절대 순순히 냉냉을 설검파에 넘기지 않으리라는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 빙무정의 됨됨이로 보아 그때 가서 말이 맞지 않으면 어쩌면 곧바로 손을 댈지도 몰랐다. 이 사람은 실로 금단 초기의 실력자였으니, 그 앞에서 위소가 대수겠는가!

설검봉의 안내를 따라 빙무정은 곧 북도 창오문에 배정된 작은 섬에 도착했다. 때마침 신역첩이 몇몇 준제자들에게 입문 심법을 직접 설명하고 있었는데, 고개를 들자마자 온몸에 냉기를 풍기며 다가오는 빙무정이 보였고, 곧바로 눈썹을 찌푸렸다.

»빙무정? 네가 어째서 여기 있나?« 신역첩이 살짝 의아해했다. 태고소강호의 세력 범위는 운계도만큼 넓지 않았다. 북도 창오문과 설검파는 함께 십소 문파 가문에 속했기에 서로 왕래하고 교류하는 일이 적지 않았고, 그와 빙무정은 모두 금단 초기의 실력자이기에 당연히 몇 번 얼굴을 마주친 적이 있었다.

»냉냉을 넘겨라.« 빙무정은 그와 안부를 나눌 생각이 추호도 없이 곧바로 사람을 내놓으라고 했다.

»무슨 뜻이지? 이 늙은이에게 찾아와 사람을 내놓으라니, 빙무정, 너 너무나 남을 얕보는군?« 신역첩의 얼굴이 어두워졌다. 비록 서로 같은 금단 초기였지만, 자격으로 따지자면 그는 빙무정보다 훨씬 깊었다. 더구나 이번 속세계 취련의 대장 사숙부는 바로 자신이었으니, 이치로 보나 정으로 보나 빙무정이 그를 무시할 이유가 없었다.

»냉냉을 넘겨라.« 빙무정이 되풀이했다. 그저 무표정하게 신역첩을 바라보는 태도가 완강하기 그지없었다. 옆에서 이 장면을 지켜보던 설검봉은 속으로 은근히 쾌재를 불렀다. 이 빙무정이 자신과 같은 편은 아니었지만, 신역첩이라는 늙은 망나니가 망신당하는 꼴을 보는 것은 정말이지 기분 좋은 일이었다.

»빙무정, 똑똑히 들어라. 이 늙은이는 네가 어떻게 왔든 상관하지 않는다. 이번 속세계 취련은 이 늙은이가 전권을 맡아 이끌고 있다. 일을 벌이고 싶다면 그것도 상관없다. 다만 태고연맹 전체의 분노를 감당할 수 있다면 말이다.« 신역첩이 분노를 눌러 말했다. 다른 때였다면 그는 빙무정이라는 하늘의 총아와 정면으로 충돌하는 것을 반기지 않았을 것이다. 하지만 자신이 속세계 취련의 책임자인데, 빙무정이 제멋대로 굴게 내버려 둔다면 그 대장 사숙부라는 직책도 더 이상 이어갈 필요가 없었다. 그것은 망신이었으니까. (다음 화에 계속)