제5140장 내선

다만 그는 중심 총부의 수단을 너무나 얕잡아본 것이 문제였다. 그들의 과학 기술 실력을 감안하면 전화 한 통을 도청하는 것은 손바닥을 뒤집는 일에 불과했다. 그의 휴대폰에 손을 댈 것도 없이 곧바로 통신망에 접속하기만 하면 손쉽게 해낼 수 있었다. 무엇보다 그들의 전화는 암호화 전화도 아닌, 그저 평범한 전화일 뿐이지 않은가.

안경 박사는 두 사람의 통화를 엿들었을 뿐만 아니라 그 녹음 파일을 중심 총부의 남소여에게 전달까지 했다. 그러고는 이를 갈며 말했다. »흥, 이놈이 역시 밥 먹여 키운 배신자였군. 당초 일호 사건도 분명 이 자와 그 위소가 꾸민 짓이야. 벽사문이니 혈시충이니, 이야기를 제법 그럴듯하게 꾸며 놨어. 하마터면 나도 그놈의 헛소리를 진짜로 믿을 뻔했지!«

»나는 딱히 놀랍지도 않네. 대풍은 이번 달 내내 꽤 얌전하게 굴었고 행동에서도 아무런 흠결이나 꼬투리가 드러나지 않았지. 하지만 바로 그래서 의심스러운 걸세.« 남소여가 담담하게 말했다.

»남 박사님, 제가 당장 사람을 보내 이 몹쓸놈을 잡아오게 하겠습니다. 우리 중심 총부의 문을 스스로 정화해야죠!« 안경 박사가 분노하며 말했다.

»잠깐!« 남소여가 제지했다. »자네는 그를 잡아오면 안 되네. 오히려 잘 보살펴 자네 곁에 붙여두고, 아무 일도 없었던 것처럼 행동해야 하네. 내 말뜻을 알겠나?«

»남 박사님은 긴 낚싯줄로 큰 물고기를 낚으시려는 겁니까?« 안경 박사가 그 말을 듣고 멍해졌다.

»그렇지. 우리는 현재 태고 연맹의 소식에 대해 아직 확보한 정보가 턱없이 부족하네. 그런데 그 위소라는 자는 분명 그쪽 사정을 꿰뚫고 있지. 대풍이라는 이 ‘내선’을 남겨두면 여러모로 편리한 점이 많을 걸세. 우리가 모르는 일이 있으면 대풍에게 맡기게. 그가 좋은 소식을 가져올 거라고 믿네.« 남소여가 빙긋 웃었다.

»역시 적의 계략을 역이용하는 겁니다. 과연 남 박사님이십니다!« 안경 박사가 그 기세에 편승해 슬쩍 아부를 늘어놓았다. 그러다 곧바로 다시 물었다. »그렇다면 이왕 이렇게 된 김에 줄기를 따라 뿌리까지 캐내듯, 그 위소라는 자를 잡아버리면 되는 것 아닙니까?«

»그건 안 되네. 위소라는 인간은 내가 일찍부터 주시해 왔지. 다만 몇 년 전 갑자기 자취를 감췄는데, 아마 운계도로 간 것일 게야. 그런데 지금 내가 다소 이해가 안 되는 것은, 그가 어째서 갑자기 다시 돌아온 것인가 하는 점일세. 아니면 당초 애초에 가지도 못한 것인가?« 남소여가 의아해하며 말했다.

»아, 맞다!« 안경 박사가 그 말을 듣고 문득 머리를 탁 쳤다. 흥분한 목소리로 말했다. »남 박사님이 그렇게 말씀하시니 생각났습니다. 두어 해 전에 운계도 쪽에서 편지 한 통이 올라온 적이 있었는데, 제가 우연찮게 한번 훑어본 기억이 있습니다. 발신인이 아마 위소였던 것 같은데, 같은 사람이겠죠?«

»음, 나도 어렴풋이 기억이 있네. 구체적으로 같은 사람인지는 사람을 시켜 확인해 보면 바로 알 수 있겠지. 하지만 정말 같은 사람이라면, 우리는 더더욱 놀라게 해서는 안 되네.« 남소여가 골똘히 생각하며 말했다.

»왜입니까?« 안경 박사는 고개를 갸웃했다. 위소가 정말로 운계도에 다녀왔다 한들, 그의 눈에는 그저 하찮은 족속에 지나지 않았는데, 남소여가 이토록 신경을 쓸 일인가 싶었다.

»운계도와 세속계 사이의 전송 통로는 우리 중심의 가장 핵심적인 기밀일세. 그런데 우리의 이 전송 통로조차도 산 사람 하나를 함부로 돌려보낼 수 없는데, 그 위소라는 자가 생생하게 세속계에 나타났네. 그 안에 반드시 무언가 큰 비밀이 있다고 생각하지 않나?« 남소여가 잠시 말을 멈추고는 깊게 숨을 들이쉬며 말했다. »게다가 내가 알기로는, 이 사람의 신분이 그리 단순하지가 않아……«

»어떻게 단순하지 않다는 겁니까?« 안경 박사의 호기심이 갈수록 커져만 갔다.

»별것 아니네. 때가 되면 자연히 알려주겠네.« 남소여의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그녀는 안경 박사를 자기 오른팔로 키울 생각이 있었지만, 안경 박사의 현재 지위로는 아직 이런 층위의 소식에 접촉할 자격이 없었다. 그리하여 화제를 거두며 말했다. »됐네, 이 일은 내가 운계도 쪽에 물어보겠네. 자네는 한 가지만 명심하게. 절대로 놀라게 해서는 안 되네.«

»예, 알겠습니다.« 안경 박사가 무겁게 고개를 끄덕였다.

사흘 뒤, 대풍 형이 티끌 하나 묻히지 않은 모습으로 돌아왔다. 이렇게 많은 시간을 들인 것은 순전히 겉모습을 꾸미기 위해서였다. 그렇지 않고 정말로 대충 나가 한 바퀴 빙 둘러보고는 소식을 들고 돌아왔다면, 누구라도 의심을 품었을 것이다. 그가 홍색 소라 분부의 우두머리라 한들 이토록 효율이 높을 수는 없는 노릇이었다. 무엇보다 이것은 중심 총부의 정보망조차 캐내지 못한 일이 아니던가.

»어떻게 됐나? 성과가 있나?« 안경 박사는 과연 남소여의 분부대로 아무것도 모르는 듯 멍한 표정으로 그를 맞이했다.

»요 며칠 온갖 방법을 다 써봤는데, 자네 짐작이나 하겠나. 정말로 소식 하나를 캐냈네.« 대풍 형이 일부러 시치미를 떼며 말했다.

»도대체 무슨 소식입니까? 어서 말씀하시죠!« 안경 박사는 이미 모든 사정을 알고 있었지만, 여전히 그와 함께 연극을 벌이고 있었다.

»신농가 깊은 곳에 있는 이 산문 안에 전송진이 하나 있다는 걸 알아냈네. 그런데 그것이 곧바로 태고 소강호로 통하는 게 아니라, 어느 중계지로 통하는데, 태고 연맹 사람들이 바로 그곳에 모여 있을 가능성이 크네!« 대풍 형이 일부러 흥분한 척하며 말했다.

»오? 그런 일이?« 안경 박사가 일부러 깜짝 놀란 척했다. 다만 이것은 순전히 꾸민 연기는 아니었다. 당초 전화를 도청하며 이 말을 들었을 때 그는 정말로 적잖이 놀랐고, 남소여도 마찬가지였다. 그들은 약물로 열다섯 명의 태고 연맹 고수를 통제하고 있었으니, 조금만 자세히 캐물었다면 본디 이 상황을 알아낼 수 있었을 것이었다. 안타깝게도 그들 중 누구도 태고 소강호와 세속계 사이에 중계지가 하나 더 있다는 것을 미처 생각하지 못했다. 그들이 묻지 않으니, 이 태고 연맹 고수들 역시 당연히 먼저 입을 열 리 없었다.

»안경…… 아니다, 흑의 신비인, 그럼 우리 지금 가서 한번 보는 게 어떻겠나?« 대풍 형이 다소 조급한 듯 제안했다.

»좋네. 경태양 그쪽 사람들을 부르게. 지금 바로 출발하세.« 안경 박사가 그 자리에서 곧바로 결단을 내렸다.

일행은 즉시 신농가 깊은 곳의 산문에 이르렀다. 전과 마찬가지로 이곳에는 여전히 인적이라곤 찾아볼 수 없었다. 경태양 일행의 안내를 받아 대풍 형과 안경 박사는 이내 뒤뜰 구석에서 전송진을 찾아냈다.

»이 물건은…… 대체 어떻게 쓰는 거지?« 대풍 형이 반나절이나 살펴봤지만 어안이 벙벙해질 뿐이었다. 그에게 전송진은 실로 진귀하기 짝이 없는 물건으로, 써본 것은 고사하고 본 적조차 없었던 탓이다.

»전송진은 영옥이 있어야 열 수 있습니다.« 경태양이 다가와 말했다. 약물로 세뇌되어 통제를 받고 있었지만, 그는 스스로 강요당한다는 느낌은 전혀 없었다. 오히려 자연스럽게 자신을 중심의 일원으로 여기며, 기회만 있으면 공을 세워 위로 올라가려고 들었다. 그뿐만 아니라 다른 사람들 역시 모두 마찬가지였다.