제5183장 누가 높고 누가 낮은가

위소든 영천우든 그에게는 반드시 제거해야 할 목표였다. 안타깝게도 중앙 고위층의 명령 때문에 그는 감히 위소에게 손을 대지 못했고, 영천우는 천인파의 목숨줄 같은 존재라서 그에게 손을 댔다가는 천인파 전체가 그와 목숨을 걸고 싸울 판이었다. 지금 그의 실력으로는 불에 기름을 붓는 격이나 다름없었다.

«흥, 천인파는 어쨌든 한때 사대 문파 가문 중 하나였고, 지금은 몰락해 초라해졌다 한들 여전히 명문 정파다. 영천우가 천인파 장문인데 어찌 그런 음험하고 비열한 수단을 쓰겠는가?» 신역첩이 경멸하듯 설검봉을 흘겨보았다. 그런 짓은 정인군자는 하지 못하는 법이지만, 설검봉 같은 자라면 망설임 없이 저지를 것이 분명했다.

설검봉이 못마땅하다는 듯 혀를 찼다. 예전 같았으면 그는 그래도 체면을 신경 썼겠지만, 두 번이나 폐관된 뒤로는 심성이 완전히 변했다. 특히 지금은 몰래 중앙에 투항한 상태라 목적을 위해서라면 수단을 가리지 않았으니, 독을 바르는 따위의 음험한 술책쯤은 당연한 일이었다.

이때 빙무정이 문득 입을 열었다. «정말로 독을 발랐다 한들 영천우는 위소를 반 점도 해칠 수 없네.»

«뭐라고?» 사람들이 듣고 깜짝 놀라 자세히 살펴보고서야 마침내 깨달았다. 영천우의 이 아흔아홉 개 아흔아홉 개의 비침이 위소를 빈틈없이 에워싸 어디로든 파고들었으니 이론상으로는 막아내기 어려울 터인데, 위소는 지금까지 단 한 대도 찔리지 않았다. 비침 공격의 아흔 할은 모두 몸놀림으로 피했고, 나머지 한 할은 매번 위소의 몸 앞에 다다를 때마다 호체 진기에 막혀 한 치도 나아가지 못하고 조그마한 상처조차 입히지 못했다.

«호체 진기가 이렇게 강하다니!» 사람들은 저마다 혀를 내둘렀다. 축기 대원만 경지에 이르면 전력을 다할 경우 호체 진기의 강도가 확실히 만만치 않아, 보통의 권장이나 둔기 공격은 충분히 막아낼 수 있었다. 그러나 영천우의 것은 모두 비침이니, 거의 호체 진기의 천적이나 다름없었다. 평범한 공격을 막는 데는 진기 한 푼이면 족하지만 비침 공격을 상대할 때는 진기 열 푼이 필요한 법이었다.

위소는 고작 축기 대원만의 실력자일 뿐이었다. 금단기 실력자도 아닌데 어찌 호체 진기가 이토록 강맹할 수 있단 말인가?

«흥, 호체 진기가 아무리 강해 봤자 무슨 소용인가. 위소가 한때를 버틴다 한들 머잖아 영천우에게 말라 죽을 것이 뻔하지. 내가 보기엔 위소 이 짠물은 절대 뒤집지 못할 걸세. 북도 창오문의 사숙조라니, 이번에 월급 도전에 당한 데다 그것도 맨 첫 번째로 당했으니 정말로 망신이 따로 없구먼.» 설검봉이 기회다 싶어 비아냥거렸다.

신역첩은 듣고 눈살을 찌푸렸지만 반박하지는 않았다. 적어도 형세만 놓고 보면 위소의 처지가 확실히 좋지 않았다. 아흔아홉 개의 비침 포위망을 벗어나지 못하는 한 오로지 호체 진기로 영천우와 소모전을 벌여야 하는데, 영천우가 한 푼을 소모할 때 그가 열 푼, 아니 백 푼을 소모해야 하니 이대로라면 결말은 뻔했다.

반면 빙무정은 속으로 전혀 그렇게 여기지 않았을 뿐, 겉으로 드러내지 않았을 따름이었다. 그는 위소와 겨뤄 본 사람이었다. 위소의 수단은 그 자신 같은 금단 후기 실력자조차 어찌하지 못했는데, 하물며 축기 후기 정상에 불과한 영천우이겠는가?

구릉산 같은 이들은 더더욱 걱정하지 않았다. 그들의 경지로는 속내를 알아보기 어렵다 한들 위소에 대한 절대적인 신뢰가 있었으니, 천인제비가 무슨 대수란 말인가.

시간이 한 방울씩 흘러갔고 위소는 여전히 아흔아홉 개의 비침 포위 속에 갇혀 있었다. 상황은 앞서와 다름없이 팽팽하고 긴장감이 감돌았다. 이런 소모전의 전개는 사람들의 예상을 조금도 벗어나지 않았지만, 뜻밖에도 위소는 지금까지 버티면서 오히려 털끝 하나 다치지 않았다. 더욱 말도 안 되는 것은 그 모습이 어쩐지 여유로워 보여, 조금도 궁지에 몰린 기색이 없다는 점이었다.

이 녀석 제법 버티는군! 설검봉은 보다가 눈살을 찌푸렸다. 잠재적인 강적 영천우에 비해 그는 지금 위소가 망신당하는 쪽을 더 바라고 있었다. 어쨌든 그와 위소 사이에는 피비린내 나는 원한이 있지 않은가. 그는 곧바로 말했다. «신 사숙님, 벌써 향 두 대가 지났습니다. 이들을 계속 이렇게 소모전으로 붙여 둘 작정이십니까? 도무지 의미가 없지 않습니까. 아무래도 시간 제한이 있어야 하지 않겠습니까?»

«시간 제한은 없다네. 시련 대비의 모든 시합에는 두 가지 결과만 있을 뿐이지. 곧바로 승부를 가리거나, 누군가 항복하거나. 세 번째 가능성은 없네.» 신역첩이 그를 한 번 보며 입을 삐죽거렸다.

«사숙님이 말씀하신 건 그저 보통 시합이고, 이건 월급 도전입니다. 계속 질질 끌 수는 없지 않습니까. 설마 모두 이렇게 빈둥거리며 기다리게 할 셈이십니까? 향 두 대가 지났으니 누가 높고 누가 낮은지야 누구라도 다 알 만합니다. 신 사숙님, 혹시 사심을 품고 자기 북도 창오문 사람을 편들려는 건 아니겠지요?» 설검봉이 비꼬는 투로 말했다.

«오? 누가 높고 누가 낮은가? 이 늙은이가 어찌 보지 못했는지 모르겠군. 설검봉, 그대가 나서서 여러 사람에게 설명해 주지 않겠나?» 신역첩이 냉소하며 말했다.

«그야 당연히……» 설검봉이 위소가 이미 패색이 역력하다고 말하려는 찰나, 그쪽에서 위소의 형체가 홀연히 번쩍이더니 갑자기 영천우 앞에 나타났다.

설검봉은 그 즉시 말문이 막혀 버렸고, 다른 사람들도 잇따라 술렁였다. 위소가 이렇게 오래 갇혀 있었으니 누구나 그가 이미 속수무책이 된 줄 알았는데, 그가 나오겠다더니 정말 나와 버렸으니 그야말로 장난이나 다름없었다. 설마 이 녀석 처음부터 줄곧 영천우를 갖고 놀고 있었던 건가?

사람들은 넋을 잃고 바라보았고, 당사자인 영천우는 식은땀을 흘릴 지경이었다. 앞서 위소가 보여 준 속도만 해도 아찔할 지경이었는데, 이 한순간의 속도는 앞서보다 무려 몇 배나 빨랐으니 그처럼 놀라운 속도는 도저히 상상하기 어려웠다.

그러나 그것보다 영천우를 더욱 경악하게 한 것은 또 다른 일이었다. 자신의 아흔아홉 개 비침이 분명 위소를 빈틈없이 에워싸 처음부터 끝까지 조그마한 틈도 허점도 없었는데, 그는 어떻게 아무 상처 없이 뚫고 나온 것인가?!

영천우가 한 걸음 더 나아간 반응을 보이기도 전에 위소는 이미 그와 계속 놀아 줄 흥미를 잃었다. 정면으로 가히 막을 수 없는 광화천각이 날아들었다. 어차피 시험해 볼 것은 거의 다 시험해 보았고, 이 영천우는 잠재력이 무궁하다 한들 당장은 한 지방의 기후를 이룰 실력과는 거리가 멀었다. 앞으로 두고 볼 일이었다.

위소의 이 광화천각은 형세가 지극히 빨랐고, 게다가 그 자신이 매우 돌연하게 나타난 탓에 막아내기가 더욱 어려웠다. 신역첩 같은 금단 초기 실력자라 해도 완전히 피하기는 불가능할 터였다.

그러나 영천우는 그 형세에 편승해 당나귀처럼 데굴데굴 굴렀고, 아니나 다를까 기세등등한 광화천각을 간신히 피해 냈다. 다소 꼴사나운 꼴이었지만 그래도 위소로 하여금 눈여겨보게 하기에는 충분했고, 옆에 있던 사람들도 잇따라 감탄을 금치 못했다.

안타깝게도 그가 상대한 것은 위소였다. 광화천각을 간신히 피했다 한들 그것은 위소의 첫 수에 불과했으니, 이어지는 공세는 더 강할 뿐 아니라 더 빨랐다. 영천우가 몸을 일으키기도 전에 다음 광화천각이 이미 그의 얼굴을 향해 날아들었다. (미완, 계속)