제5184장 항복합니다!

바로 위소였다. 다른 사람 같았으면 이 순간 발을 거두지 못하고 영천우를 걷어차 날려 버렸을 터였다. 그러나 위소는 식은 죽 먹기로 발을 거두었고, 의미심장한 눈빛으로 영천우를 한 번 쳐다보며 속으로 중얼거렸다. 이 녀석, 과연 만만치 않군.

천재라면 누구나 오만함을 지니기 마련이다. 더구나 영천우 같은 초월적인 천재라면 겉으로는 온화하고 겸손해 보일지라도 속마음은 하늘을 찌를 듯한 오만함으로 가득할 것이 분명했다. 이런 부류는 대개 체면에 목숨을 거는 법이라, 궁지로 몰아넣는다 한들当面 항복하게 만드는 것은 하늘의 별을 따는 것보다 어려웠다. 그런데 영천우는 의외로 이렇게 깔끔하게 항복을 택했고, 처음부터 끝까지 평온하기 그지없어 조금의 부끄러움이나 난처한 기색도 없었다. 단지 이 심성 하나만으로도 결코 예사롭지 않았다.

타고난 자질이 초월적이고 속내가 깊고도 깊으니, 위소로서도 인정하지 않을 수 없었다. 이 영천우가 뒷날 정말 성장한다면 반드시 한 시대를 호령할 웅걸이 될 것이다.

«좋네. 이 늙은이가 이 자리에서 선포하겠네. 위소, 승!» 신역첩이 그 자리에서 선언했다. 사람들은 이 순간까지도 아직 정신을 차리지 못하고 있었다. 그들은 모두 앞서의 팽팽한 소모전 분위기에 젖어 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 승부가 갈릴 줄이야. 이건 너무나도 갑작스러운 일이었다.

위소는 그저 태연하기만 했다. 몸을 돌려 퇴장하려는 순간, 영천우가 갑자기 뒤에서 말했다. «각하께 한 가지 여쭤봐도 될까요?»

«말하게.» 위소가 고개를 돌려 그를 바라보았다.

«각하께서는 방금 어떻게 제 비침 포위를 벗어나신 겁니까?» 영천우가 물었다. 이치상 그의 비침 포위는 삼백육십 도 사각지대가 없어야 했건만, 위소는 가볍게 빠져나왔을 뿐 아니라 털끝 하나 다치지 않았으니, 도무지 종잡을 수 없는 일이었다.

실은 그뿐만 아니라 이 자리에 있는 모든 이가 같은 의문을 품고 있었다. 유일한 예외라면 빙무정뿐이었으니, 이 자리에서 위소의 반원신 상태를 목격한 사람은 그 하나뿐이었다.

«혼자 천천히 생각해 보게.» 위소가 담담하게 미소 지었다. 그도 바보가 아니었다. 반원신 상태는 지금 그에게 있어 가장 큰 비장의 카드인데, 어찌 함부로 남에게 누설할 수 있겠는가. 더구나 이렇게 뭇사람이 지켜보는 공개적인 자리에서라면 더욱 그랬다.

«알겠습니다. 그럼 다음에 기회가 되면 다시 배우겠습니다.» 영천우도 집착하지 않았다. 입가에는 여전히 웃는 듯 아닌 듯한 곡선이 걸려 있어, 방금 항복한 패자와는 조금도 닮지 않았다.

방금 분명 패배한 것은 사실이었지만, 어차피 대수롭지 않은 시합일 뿐이었다. 그는 아직 꺼내지 않은 비장의 초식이 있었다. 부득이한 상황이 아니면 그럴 필요가 전혀 없었으니, 목숨을 건 비장의 카드에 비한다면 항복하는 것쯤이야 대수겠는가?

설검봉은 이 광경을 바라보며 속으로 말문이 막혔다. 위소 대 영천우. 그에게 가장 이상적인 상황은 둘이 함께 중상을 입는 것이었다. 그런데 지금은 둘 다 털끝 하나 다치지 않았고, 영천우라는 녀석은 항복한다더니 항복해 놓고는 도리어 서로 죽이 잘 맞는 듯한 지랄 같은 분위기를 만들어 놓았으니, 참으로 속이 터질 노릇이었다.

두 사람이 각자의 분대로 돌아가자, 신역첩이 다시 우렁차게 물었다. «아직 월등 도전을 원하는 자가 있는가?»

이번에는 아무도 입을 열지 않았다. 영천우 같은 초월적인 인물조차 패배했으니 월등 도전이 얼마나 어려운지 알 만했다. 이것은 그들에게 정수리 한 대 얻어맞은 격이었고, 그들은 당장에 감히 경솔하게 나서지 못했다.

월등 도전은 사소한 일이 아니었다. 모든 이가 위소처럼 적당히 손을 봐주며 정서를 베풀지는 않을 터였다. 만에 하나 눈이 어두워 독한 상대를 골랐다면, 상대가 독하게 나오거나 아예 죽일 셈으로 나오면 어찌할 것인가. 이 시련 대비에서는 목숨이 오갈 수 없다는 규정 따위는 없었다.

물론 아무도 입을 열지 않은 것은 잠시뿐이었다. 꿈틀대는 자들이 적지 않았으니, 다만 이번 규칙이 공개된 지 얼마 되지 않아 아직 마땅한 도전 상대를 물색하지 못했을 뿐이었다. 이틀쯤 지나 그들이 준비를 거의 마쳤을 때, 그제야 월등 도전을 할 실력과 배짱을 지닌 자들이 진짜로 모습을 드러낼 터였다.

«그렇다면 추첨을 시작하지.» 신역첩이 그 자리에서 직접 각 분대의 추첨을 주관했다. 다소 번거롭긴 했으나, 다행히 모두 합쳐 백 명도 안 되는 인원이라 그 혼자서도 충분히 감당할 수 있었다.

가장 먼저 시작된 것은 실력이 가장 강한 축기 대원만 분대였다. 위소와 설검봉을 합쳐도 고작 여덟 명뿐이었는데, 이들은 모두 각 태고 문파의 핵심 제자이자 대표 사형들이었다. 이들 사이의 대결은 거의 각 문파 최강 제자들의 다툼을 대표하는 것이라, 그 화제성만 해도 대단했다. 당연히 사람들의 이목이 쏠릴 수밖에 없었다.

추첨 결과가 나오자 신역첩이 한 번 훑어보고는 웃으며 고개를 저으며 탄식했다. «아쉽군. 이번 속세계 시련에 온 태고 연맹을 동원하지 않고 중도 연맹과 북도 연맹만 소집했으니, 그렇지 않았다면 진짜로 태고 연맹 최강 제자 순위를 한 번 매겨 볼 수 있었을 텐데.»

여덟 명이 추첨하니 마침 네 조가 되었다. 위소는 방금 영천우와 치열하게 겨뤘지만 아무런 특별 대우도 받지 못했다. 물론 그도 기권할 수는 있었으나, 그러면 남은 기회가 네 번뿐이라 네 번 중 세 번을 이겨야만 시련 자격을 얻을 수 있었다.

알아 둘 것은, 남에게 지목되어 월등 도전을 받는 것은 순전히 재수 없는 일이라는 점이었다. 싸워서 지면 탈락이고, 이겨도 아무 이득이 없었다. 공연히 남에게 진기를 소모당한 데다, 이어서 동급 대결까지 치러야 하니 남에게 공짜로 이득만 넘겨주는 셈이었다.

어쩔 수 없었다. 규칙이란 이토록 냉혹하여 공평함을 구하지 않고 오직 우승열패만을 구했다. 결국 시련 대비는 태고 시련을 위한 준비였고, 태고 시련에는 공평함이라는 말 자체가 없었다. 이런 연속전은 말할 것도 없고, 어떤 상황이 벌어져도 전혀 이상할 것이 없었다.

설검봉은 손을 비비며 이 기회에 위소를 실컷 혼내 줄 생각이었다. 비록 금단 초기의 실력에 힘입어 절대적인 자신감을 지니고 있었지만, 위소가 방금 영천우에게 한 차례 소모당한 이상 이 이득을 그냥 놓칠 수 없었다. 마침 기운도 아낄 겸이었다.

그러나 아쉽게도 추첨 결과는 그의 뜻대로 되지 않았다. 설검봉은 끝내 위소를 만나지 못하고 다른 태고 문파의 대표 사형을 만나게 되자, 속으로 재수가 없다고 외쳤다. 그래도 다행히 앞으로 기회가 네 번 더 남아 있었다.

매번 새로 추첨하는 방식이라 이론상 같은 상대를 뽑을 가능성이 얼마든지 있었다. 운이 나쁘면 다섯 번 모두 같은 상대일 수도 있었는데, 이것 또한 이번 시련 대비 규칙의 특별한 점이었다. 이는 단순한 실력뿐 아니라 저마다의 임기응변력과 회복력을 시험하는 것이었고, 그중 어느 한 고리라도 약하다면 치명적인 약점이 될 수 있었다.

물론 운이 나쁘다면 이런 추첨 규칙 탓에 설검봉이 이번 시련 대비에서 위소와 어긋나 버릴 수도 있었다. 그렇게 되면 그는 복수할 마음을 태고 시련까지 아껴 둘 수밖에 없었다.

정식 시합이 곧 시작되었다. 위소는 방금 영천우를 상대할 때 적잖은 공을 들였지만, 그것은 순전히 영천우의 저력을 떠보기 위해서였다. 다른 상대를 앞에서는 그런 흥미가 없었으니, 마주하자마자 오행살기를 한 초 쏘아 보냈고, 평범한 축기 대원만 수준의 호수들은 전혀 막아내지 못하고 그 자리에서 곧바로 나가떨어졌다. 신역첩의 말이 채 끝나기도 전에 이쪽은 이미 전투가 끝나 있었다…… (계속)