제5187장 계략에 빠지다

안타깝게도 그 말은 북도 창오문 제자들에게만 해 둔 것이었고, 그는 감히 제 몫을 넘어 구릉산 같은 이들을 지도하려 나서지 못했다. 첫째로 이들은 진짜 북도 창오문 제자가 아니었고, 둘째로 그는 위소라는 사숙조의 체면도 생각해야 했기에, 함부로 이래라저래라 했다가는 상대가 고맙게 여기기는커녕 도리어 괜히 미움만 사게 될 터였다.

그러나 한편으로 생각하면, 신역첩은 자격이 깊은 태고 연맹의 금단기 고수였다. 그가 설세를 어떻게 상대해야 하는지 아는 것은 이상할 게 없었지만, 다른 이들은 그렇게까지 속속들이 알 리 없었고, 더구나 구릉산처럼 속세계 출신이라면 내막을 알 가능성은 더욱 없었다.

적은 강하고 나는 약하니, 처음에는 한 발 물러나 피하다가 상대의 예기가 꺾인 뒤에 기회를 엿보아 반격하는 것, 구릉산의 입장에서 보면 이런 대적 전략은 이미 상당히 고명한 편이었다. 안타깝게도 그녀의 상대는 설검파의 나살생이었다.

두 사람 사이에는 본래부터 강약의 차이가 있었거니와, 이제 열 초가 지나 설세가 완성되고 나니 그 격차는 더욱 현격해져, 구릉산은 다시는 반격할 기회를 조금도 가질 수 없게 되었다. 처음에는 그녀에게 그래도 십 할 중 한 할의 승산이 있었다고 한다면, 지금까지 끌어온 탓에 그 한 조각 승산마저도 잃어버린 것이었다.

«아니면 사숙조께서 그냥 그 애더러 항복하게 하시는 게 어떻겠습니까. 청산은 남아 있으니 땔나무가 걱정될 일은 없지 않습니까.» 신역첩이 위소 곁으로 다가가 낮은 소리로 권했다. 항복은 어차피 한 판을 잃는 것일 뿐이고, 남은 기회가 네 번이나 있으니, 애써 노력해 본다면 시련 자격을 얻지 못한다고 단정할 수는 없었다. 그러나 억지로 버티다가는 한 판을 잃는 문제가 아니라 목숨까지 내놓게 될 가능성이 컸다.

위소는 그 말을 듣고 오히려 웃으며 고개를 저었다. «자네는 능산이를 여린 여자로 보는 모양인데, 그 애는 성미가 워낙 강해서, 본인이 원하지 않으면 내가 말한들 소용이 없다네.»

«이런…….» 신역첩은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고는 더 이상 말을 잇지 않았다. 어쨌든 이렇게 많은 눈이 지켜보는 앞이라 그도 함부로 말을 늘어놓을 수 없었다. 그랬다가는 사사로운 정에 휘둘린다는 말을 들을 테니까.

설검봉은 냉소하며 위소를 한 번 흘겨보았다. 같은 급수의 고수끼리 겨루는 데서 설세가 일단 완성되면 막을 도리가 없다. 아무렇게나 한 수 휘둘러도 사람을 쉽게 죽일 수 있고, 그렇다고 해서 남에게 구실을 줄 만한 것도 없다. 어디 이 계집의 시체나 받을 준비나 하고 있으시지!

사람들이 말을 나누는 사이, 장내의 형세는 이미 급변해 있었다. 구릉산은 전까지는 그래도 간신히 피하며 버틸 수 있었으나, 이제 나살생이 설세를 완성한 뒤로는 손짓 발짓 하나하나가 가히 막을 수 없는 위세를 띠게 되어, 그녀는 더는 감히 겨룰 수조차 없었다. 더구나 내내 피하기만 하는 것도 애초에 장구한 대책이 아니었으니, 그녀의 실력 저력으로 이토록 오래 버틴 것만 해도 충분히 대단한 일이었다.

«하하, 이 판국에도 아직 피할 생각인가. 피할 수 있겠나!» 나살생이 크게 웃으며, 지금 이 설세가 절정에 이른 틈을 타 내리 세 초를 연달아 몰아붙여 구릉산이 피할 곳을 없게 만들더니, 곧바로 애써 아껴 둔 필살의 설살식을 펼쳐 들었다. 그는 혹여 손을 조금 늦게 써서 상대가 형세가 불리함을 깨닫고 항복을 외쳐 경기를 멈추게 하면, 그때는 다시는 독하게 손을 쓰기 어려워질까 봐 두려웠던 것이다.

설살식이 나오자 살생도 위에는 순식간에 두툼한 무형의 눈이 덮였고, 이내 그 두터운 눈이 홀연히 사방으로 흩날리며 구릉산의 온몸을 단단히 둘러쌌다.

구릉산의 움직임은 이 한순간에 무려 육 할 이상이나 느려졌다. 본래 동작은 몹시 빨랐는데, 이렇게 되자 갑자기 느린 화면처럼 되어 장면이 순식간에 몹시 기이하게 변했다.

«설검파의 설세는 과연 무섭군!» 자리한 태고 연맹 제자들이 일제히 감탄을 터뜨렸다. 설세는 설검파의 표지이기는 했지만, 실전에서 진짜로 설세를 완성하기란 쉽지 않았다. 더구나 축기 초기라는 상대적으로 낮은 단계에서는 보통 제자가 설세 같은 정교한 기술을 익히기 어려웠으니, 압도적인 우위라도 갖추지 않고서는 여간해선 설세의 위력을 두 눈으로 확인하기 어려웠다.

«그러게 말입니다, 설세는 층층이 쌓이면 보통이 아니라고들 하지 않습니까. 위력이 더 강해지는 것 말고도 이렇게 강력한 제한 효과까지 있을 줄이야, 어째서 설세는 이루면 안 되고, 일단 이루어지면 적수도 없다고 하는지 알 만합니다!» 사람들이 탄성을 내질렀다.

제한 효과를 지닌 무기는 본래 많지 않았다. 보통은 기껏해야 상대의 속도를 한 할이나 두 할 늦추는 정도였고, 속도를 석 할 이상 제한할 수 있는 것만 해도 극히 드물었다. 석 할의 효과만 해도 이미 아주 뚜렷한데, 지금은 무려 육 할이었으니 말이다.

이런 상황이라면 축기 초기 고수는커녕, 어지간한 천계 대원만이 와도 구릉산을 가볍게 이길 수 있을 터였고, 하물며 완전히 우세를 점한 나살생이겠는가. 설살식이 나오자 그의 살생도는 거의 이미 구릉산의 목에 얹혀 있었으니, 그녀는 그의 눈에 이미 죽은 사람이었다.

«흐흐, 꽃처럼 고운 미인인데 안타깝군. 이 몸은 본래 이런 꽃을 꺾는 매정한 짓은 하지 않는데, 아쉽게도 이제 설검봉이 네 죽음을 원하니 죽지 않을 수 없구나!» 나살생은 속으로 은근히 감회에 젖었지만, 칼끝에는 조금도 봐주는 기색 없이 곧장 구릉산의 목덜미를 겨누었다.

옆에 있던 사람들은 그 광경을 보고 새파랗게 질렸다. 이 칼이 내리꽂히면 목이 떨어지지 않고서는 배길 수 없는 일, 나살생 이 자식은 정말 독하기 짝이 없었다!

«사숙조, 정말 모르는 척하실 겁니까?» 대표 사숙인 신역첩조차 눈꺼풀이 절로 떨릴 지경이었다. 재판으로서 중립을 지켜야 하는 신분이 아니었다면, 그조차도 참지 못하고 나서서 막았을 터였다.

«그럴 필요 없다.» 위소는 오히려 담담히 웃기만 했다.

얼마 떨어지지 않은 곳에서 설검봉은 그 모습을 보고 눈살을 찌푸리더니, 시선을 위소와 구릉산 사이로 이리저리 옮기며 궁금하다는 듯 턱을 매만졌다. 이자는 정말로 구릉산의 생사를 조금도 걱정하지 않는 건가, 아니면 겉으로만 꾸며 대며 허세를 부리는 건가?!

그런데 설검봉이 의아해하는 바로 그때, 장내의 형세가 갑자기 뒤바뀌었다. 모든 이가 틀림없이 죽으리라고 여겼던 구릉산이 마지막 순간에 갑자기 속도를 확 끌어올려, 아슬아슬하기 그지없게도 상대의 치명적인 일격을 피해 낸 것이었다.

«빠르다!» 나살생은 깜짝 놀랐고, 옆에 있던 사람들도 따라 잇달아 감탄을 터뜨리며, 하나같이 구릉산이 갑자기 터뜨린 속도에 넋을 잃었다.

«안 되겠군! 나살생이 계략에 빠졌어!» 설검봉은 어쨌든 금단 초기 고수이자 설검파의 대사형이었던 만큼, 방관자의 입장에서 순식간에 상황을 깨달았다.

실은 구릉산의 이 순간 속도는 그리 빠르지 않았다. 빠르지 않았을 뿐 아니라 평소보다도 훨씬 느렸다. 다만 앞서 나살생이 설세를 펼친 때부터 그녀의 속도는 무려 육 할이나 제한되어 있었고, 지금 그 속도가 갑자기 거의 두 배로 올라 평상시의 칠 할 이상에 이르렀으니, 앞뒤를 견주어 보니 사람들에게 속도가 몹시 빠르다는 착각을 일으킨 것뿐이었다!(계속)