제5203장 아직 아무도 오지 않았어

앞서 그 대응 초식들도 임시방편으로 익힌 것이긴 했지만, 모두가 사흘 남짓한 시간 만에 거의 다 익혔던 터였다. 그러나 지금은 시련 대비가 한창 진행 중인 때였다. 앞뒤 두 라운드 사이에 이틀이라는 여유가 있긴 했어도, 그마저도 체력과 진기를 회복하는 데 쓰기에도 빠듯한 시간이었으니, 어디에 별도의 특훈을 할 시간이 있겠는가?

«시간은 돼, 당연히 되고말고. 이건 새로운 게 아니라, 앞서 너희에게 가르쳐 준 대응 초식을 한 번 복습하는 것뿐이니까.» 위소는 응자어에게 배에 오르라고 손짓한 뒤, 나무배를 저어 북도 창오문의 전용 섬으로 돌아갔다.

«복습이라고요? 그게 도움이 될까요?» 응자어는 자신이 없었다. 그녀는 본래 하늘도 땅도 두려워하지 않는 성격이었지만, 유독 시험 같은 일 앞에서는 속수무책이었다. 그리고 이번 시련 대비는 그녀에게 하나의 시험과 다름없어서, 시험장에만 들어서면 머릿속이 새하얗게 비어 버렸다. 지금 아무리 대응 초식을 또렷하게 외우고 있어도, 정작 그때가 되면 소용이 없을 터였다.

«걱정 마. 이번 건 순전한 복습이 아니라, 너에게 딱 맞춰 만든 거니까.» 위소가 의미심장하게 웃었다. 그는 이제 응자어의 문제가 어디에 있는지 알아냈으니, 대책을 떠올리는 일쯤이야 어렵지 않았다.

«정말요?» 응자어는 그제야 겨우 기력을 되찾았다. 그녀가 자신을 믿는 게 아니라 위소를 믿는 것이었다. 위소가 감히 그렇게 말했으니, 분명 그녀가 난관을 넘도록 해 줄 방법이 있을 터였다.

한편, 사람들은 두 사람이 배를 저어 멀어지는 뒷모습을 바라보았다. 구릉산이 문득 걱정스러운 얼굴로 말했다. «자어는 괜찮으려나?»

«걱정 마. 대장이 직접 나섰으니 분명 괜찮을 거야. 우리는 그저 지켜보기만 하면 돼.» 오승천이 조금의 의심도 없이 말했다.

사람들도 서로 마주 보며 미소 지었다. 위소가 모두를 데리고 태고시련에 가겠다고 한 이상, 절대로 응자어만 빼놓지 않을 것이었다. 그는 한 번도 모두를 실망시킨 적이 없었다. 예전에도 그랬고, 앞으로도 그럴 것이었다.

시련 대비 네 번째 라운드. 설검봉과 위소처럼 세 판을 모두 이긴 사람들은 일찍 시련 자격을 얻었다. 또 어떤 이들은 세 판을 모두 져 일찍 탈락했고, 여기에 앞선 시합에서 중상을 입고 탈락한 패자들까지 더해지면서, 이번 라운드의 참가 제자는 눈에 띄게 줄어들었다. 축기대원만 조를 예로 들면, 지난 라운드에는 여덟 명이었는데 이번 라운드에는 다섯 명만 남았다.

설검봉과 위소가 빠지자, 이번 라운드의 대결도 이전만큼 볼거리가 넘치지 않게 되었다. 냉랭과 단목옥이 그나마 남은 초점 인물이라 할 만했다. 전자는 하마터면 화지위뢰로 금단기 고수를 역전할 뻔한 천재 제자였고, 후자는 점차 엽령파의 강한 면모를 드러내기 시작한 대표 사매였다. 게다가 둘 다 미인이니, 그럭저럭 보기 드문 볼거리라 할 만했다.

아쉽게도 이번에는 두 여인이 맞붙지 않았다. 그러나 모두의 눈을 휘둥그레지게 만든 것은, 냉랭이든 단목옥이든 남은 축기대원만 고수들 가운데서도 정상급으로 꼽힐 만한 존재인데, 이번 라운드에서 뜻밖에도 나란히 패배를 당했다는 점이었다!

원래 이들을 상대로 추첨된 두 축기대원만 제자는 추첨 결과를 안 뒤 이미 체념한 상태였다. 두 여인이 앞서 드러낸 실력이 워낙 대단해서, 평범한 동급 고수들이 이들을 만나면 사실상 승산이 없었기 때문이다. 그래서 두 사람 모두 질 것이라는 각오로 마지막 한 번 힘껏 덤벼 보는 심정이었을 뿐이었다.

그런데 뜻밖에도, 정말로 그들이 이겨 버린 것이었다.

이 결과에 옆에서 지켜보던 이들은 혀를 내두를 정도였고, 심지어 당사자들조차 믿기 어려운 듯했다. 이번 승리는 마치 공짜로 얻어 걸린 것만 같아서, 한참이 지나서야 정신을 차리고는 그제야 미친 듯이 기뻐했다.

«이게 대체 무슨 일이야?» 구릉산 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다. 아쉽게도 이때 위소가 곁에 없었으니, 있었다면 이들에게 얼마간 설명해 줄 수 있었을 텐데.

«아마 앞선 세 라운드에서 진기를 너무 많이 소모해 체력이 부족해진 탓이겠지.» 신역첩이 그들을 바라보며 생각에 잠긴 듯 말했다. 묵묵부답인 빙무정은 빼고. 그는 아마 냉랭과 단목옥이라는 두 당사자를 제외하면 이 사태를 가장 잘 꿰뚫어 본 사람일 것이었다.

그의 말은 한 치도 틀리지 않았다. 냉랭은 앞선 두 라운드에서 연달아 경지를 돌파한 탓에 실력과 경지가 미처 공고해지지 못했고, 더구나 지난 라운드에서 설검봉을 상대로 처음으로 극한판 화지위뢰를 펼쳤다. 이것은 진기와 체력을 극도로 소모하는 비장의 살초여서, 당시에는 정신이 흥분해 별로 느끼지 못했지만 이제 와서야 그 폐해가 완전히 드러난 것이었다.

화지위뢰를 펼칠 수만 있었다면, 방금 그 시합에서 그녀가 질 이유는 거의 없었다. 그러나 진기가 부족한 탓에 이 초식을 펼칠 때 아주 뚜렷한 허점이 드러났고, 그 틈에 상대에게 역전을 허용하고 만 것이었다.

단목옥도 마찬가지였다. 낙엽지추든 일엽여산이든 모두 진기와 체력을 극도로 소모하는 강력한 초식인 데다, 짧은 시간 안에 쓸 때마다 그 소모가 지난번보다 더 커졌다. 게다가 상대의 실력도 만만치 않았으니, 결국 패한 것도 사실 이해하기 어려운 일이 아니었다.

두 여인은 대결에서 패한 뒤의 모습도 판박이였다. 둘 다 아무 말 없이 곧장 한쪽 빈터로 걸어가 좌정하고는 진기를 회복하기 시작했다. 이제 둘 다 두 승 두 패인 상황에서, 이어지는 다섯 번째 라운드의 시합이 앞날을 좌우할 터였기에, 반드시 시간을 다그쳐 정예를 길러 이 마지막 대결을 준비해야 했다.

공교롭게도, 냉랭과 단목옥이 잇달아 패한 뒤로 이번 네 번째 라운드의 시합은 저주라도 받은 듯했다. 갖가지 이변이 연달아 터져 나왔으니, 분명 실력으로 절대적인 우위를 점하고 있음에도 자꾸만 물먹고 뒤집히는 것이 정말이지 괴이하기 짝이 없었다.

신역첩은 이에 그다지 놀라지 않았다. 북도 창오문에서 나름 연륜이 있는 장로로서, 크고 작은 시합을 백 판은커녕 여든 판도 넘게 주관해 온 그로서는 잘 알고 있었다. 시합이 중후반에 이르면 체력과 진기가 크게 소모되어 정신도 피로 때문에 무의식적으로 느슨해지기 마련이라, 가장 이변이 일어나기 쉬운 때라는 것을. 이렇게 이변이 잇달아 터지는 것도 이상할 게 없었다.

하루 뒤, 네 번째 라운드의 시합이 마침내 축기초기 조의 차례로 돌아왔다. 참가 제자가 여러 이유로 크게 줄어든 덕에 시합 진행은 눈에 띄게 빨라졌다. 첫 라운드에서는 전부 끝내는 데 꼬박 이틀이 걸렸건만, 지금 네 번째 라운드에 이르러서는 앞선 시합이 전부 끝나는 데 겨우 하루도 채 걸리지 않았다.

신역첩이 조별 시합 사이사이에 일부러 시간을 좀 더 두어 모두가 쉬며 회복할 수 있게 하지 않았다면, 이 시간은 더욱 짧아졌을 터였다. 대결 수가 이전보다 훨씬 적은 데다, 모두가 일부러 탐색전을 줄인 탓에 시합 한 판 한 판의 시간도 따라 크게 줄어들었으니, 어찌 보면 당연한 일이었다.

«아직 돌아오지 않았는데, 누가 가서 좀 불러 올까?» 구릉산 일행이 서로 얼굴을 마주 보았다! 여기서 말하는 그들은 당연히 위소와 응자어를 가리켰다. (미완, 계속)