제5205장 새로운 초수

만약 상대가 구릉산 일행이라면 그는 분명 잔뜩 경계했겠지만, 지금 상대는 아무런 실력도 없는 최하위권인 응자어이니 걱정할 필요가 전혀 없었다.

«자어는 괜찮을까요?» 구릉산이 다소 걱정스러운 얼굴로 물었다. 나살생의 실력은 그녀가 가장 잘 알고 있었다. 단지 축기 초기라는 등급만 놓고 봐도 결코 만만한 상대가 아니었고, 만약 위소가 전수한 상극 초식을 제대로 익히지 못했다면 응자어의 실력으로는 감당하기 어려울 터였다.

«자어는…….» 위소가 잠시 말을 멈추더니, 갑자기 깊은 뜻이 담긴 미소를 지었다. «사실 꽤 강해.»

구릉산 일행은 동시에 멍해졌고, 서로 얼굴만 마주 보았다. 위소의 안목은 줄곧 매우 높았으니, 모두가 이런 성적을 내도 그에게 그런 평가를 들은 적이 없었다. 그에게 강하다는 평가를 받았다면, 설마 응자어가 실은 세상에 둘도 없는 천재라는 말인가?

바로 그때, 장내의 대결이 마침내 정식으로 시작되었다. 그런데 모두를 상당히 의외로 만든 것은, 응자어가 위소가 전수한 대적 전략과 상극 초식을 따르지 않고, 시작하자마자 선공을 선택했다는 점이었다.

이 장면은 모두를 몹시 의외로 만들었을 뿐 아니라, 장내의 나살생마저 깜짝 놀라게 했다. 하지만 그는 곧 냉소를 지었다. 선수를 치고 싶다면 그만한 실력이 있어야 하는 법, 네게 있느냐?!

나살생의 냉소와 함께, 그의 트레이드마크인 휴대 병기 살생도가 곧바로 정면으로 내리쳐 왔다. 그러나 응자어는 이를 예상이라도 한 듯 몸을 비켜 피했고, 이내 순식간에 달라붙어 정면으로 주먹을 날렸다.

나살생은 크게 놀랐다. 응자어가 때린 곳이 놀랍게도 바로 그가 지금 쓰는 초식의 명문이었던 것이다. 이게 말이 되나?!

설살식처럼 설검파에서 가장 이름난 초식이라면 명문이 간파당하는 것도 납득할 수 있겠지만, 그가 지금 쓰는 이 초식 설지무흔은 그저 눈에 띄지도 않는 초식일 뿐이었다. 이 여자가 어떻게 미리 예상할 수 있었단 말인가?

설마 이것이 그녀의 즉석 반응이라고 말할 셈인가? 그렇다면 반응 속도가 지나치게 놀라운 것이고, 게다가 보통 사람이 설검파의 초식을 이토록 철저히 연구할 수 있을까? 설검파 제자들조차 이렇게 빨리 초식의 명문을 간파하지 못할지도 모르는 일이었다.

다행히 설지무흔의 파훼점은 설살식만큼 명백하지 않았다. 나살생은 황급히 초식을 바꿨다. 그러나 응자어는 바꾸지 않고 여전히 제멋대로 원래 자리를 향해 때렸다. 다만 그것은 나살생에게 손쉽게 막히고 말았다.

«이 여자는 임기응변을 모르는 건가?» 나살생이 어리둥절했지만, 그가 반응하기도 전에 응자어의 다음 초식이 이어서 날아왔다. 속도는 방금보다 한결 빨랐지만, 이번에는 초식의 명문을 겨냥하지 않았다.

나살생이 황급히 다시 막아냈다. 그러나 다시 막아내고도 초식을 거둘 겨를도 없이, 응자어의 세 번째 초식이 더 빠른 속도로 날아왔다. 마찬가지로 명문을 겨냥하지 않았고, 보아하니 그저 평범한 부위를 때리는 듯했다.

«하찮은 자리만 골라 때리다니, 이 여자 대체 뭘 하는 거야?» 나살생은 오히려 어리둥절해졌다. 응자어의 이런 공격은 속도가 다소 이상하리만치 빨랐지만 막아내기는 쉬웠으니, 위협이라고 할 것도 없었다.

다만 전에 구릉산에게서 배를 뒤집힐 뻔한 선례가 있었다. 나살생은 속으로는 응자어를 얕보면서도, 당장은 이 영문을 알 수 없는 빠른 연타를 얕잡아 볼 수 없었다. 불변으로써 만변에 대응한다는 안정 위주의 심리로, 그는 착실하게 수비를 시작했다.

그런데 일곱, 여덟 초식 내리 그런 상황이 이어지자, 나살생은 금세 지루해졌다. 그는 이미 응자어의 저의를 꿰뚫어 보았다. 이 여자는 과연 실력이 약했고, 앞서의 모든 것은 순전히 허세에 불과했다.

마음이 움직이자 나살생은 곧바로 반격에 나서려 했다. 그러나 그의 초식이 채 나오기도 전에, 응자어가 이미 앞서 그의 초식 명문을 향해 달려들었다. 나살생은 그 순간 온몸이 얼어붙을 듯 놀라, 황급히 다시 거북이처럼 움츠러든 수비 태세로 돌아갔다.

«이건…….» 구릉산은 이 장면을 보며 다소 이상하다고 느꼈다. 응자어의 이런 행동은 위소가 전수한 상극 초식을 쓰는 듯도 했지만, 완전히 그런 것도 아니었다. 첫 초식과 방금 그 초식을 제외하면, 나머지는 모두 설검파를 전문적으로 상대하는 상극 초식이 아니었다.

«설검파 말고도, 자어가 다른 태고 문파를 상대하는 상극 초식도 쓰고 있는 것 같은데요, 두목. 이게 대체 무슨 상황이죠?» 우빙이 마침내 눈치를 채고 조용히 물었다.

오승천 일행도 잇따라 깨달았다. 어쩐지 응자어의 초식들이 모두 낯익다 했더니, 알고 보니 죄다 각 태고 문파의 상극 초식이었던 것이다. 다만 서로 뒤섞여 있어서 보기에 다소 어정쩡했을 뿐이었다.

«보시다시피, 뒤섞인 판 태고 문파 상극 초식이오.» 위소가 웃으며 말했다. 이것은 그가 특별히 응자어를 위해 엮어 놓은 것이었다. 응자어가 앞서 보여 준 시험 공포증으로 보건대, 다른 사람들처럼 그 자리에서 그에 맞는 상극 초식을 쓰게 하는 것은 무척 어려운 일처럼 보였기에, 그는 이 방법을 떠올린 것이었다.

고민할 필요 없이, 비시에서 이 뒤섞인 판 상극 초식을 모두 펼쳐 내기만 하면 되니 훨씬 수월한 셈이었다.

«하지만 그게 효과가 있나요?» 구릉산이 의아해하며 물었다. 응자어가 지금까지는 확실히 상대를 다소 겁먹게 만든 듯했지만, 상대에게 추호도 상처를 입히지 못했고, 조만간 정체가 탄로 날 터였다. 더구나 이런 태세는 진기와 체력만 헛되이 낭비할 뿐, 승산은 전혀 보이지 않았다.

«그렇죠. 실력이 상대보다 못할 때 자어처럼 선수를 치면 허점을 드러내기 쉬우니, 반드시 수비 반격 전략을 취해야 한다고 하지 않으셨습니까? 두목이 우리에게 가르쳐 주신 것 말입니다.» 오승천이 이어서 말했다.

«정상적인 상황이라면 확실히 그렇지. 하지만 자어의 지금 동작을 잘 보시오.» 위소가 일러 주었다.

그 말을 들은 모두가 응자어의 움직임을 자세히 살폈다. 잠시 후 우빙이 문득 깨달은 듯 입을 열었다. «그녀는 출초 속도를 높이려고 일부러 초식의 위력을 약화시킨 것 같아요. 정확히 말하면, 초식의 위력을 약화시킬 수밖에 없었던 거겠죠.»

«맞소. 이른바 견고하기 그지없는 것도 오직 빠름만이 깨뜨린다 하였으니, 이 ‘빠름’이라는 글자는 결코 신법의 속도만 가리키는 것이 아니라 출초의 속도도 포함하지. 출초 속도가 일정 정도로 빨라지면 상대가 미처 반응하지 못하게 만들어, 공격으로 수비를 대신하는 목적을 이루게 되지. 그래서 내가 그녀에게 완전히 새로운 전투 방식을 가르친 것이오. 밀착 순타(瞬打)라 하오.» 위소가 웃으며 설명했다.

이것은 그가 운계도에 있던 몇 해 동안 우연히 남의 입에서 들은 것이었다. 다만 그는 오행 살기나 뇌장 같은 강력한 초식이 있었기에 장점을 버리고 단점을 취할 필요가 없었을 뿐, 이번에 뜻밖에도 응자어에게 딱 맞아떨어질 줄은 몰랐다. (미완, 계속)