제11632장 왕후 쪽에 다른 뜻이 있다면
꽃을 지키는 근위
위소가 적잖이 어리둥절했다.
주 천자의 이 꼴을 보니 왕후는 여느 왕후가 아닌 듯했다. 이 정도면 사실상 태상황이나 다름없는 처지였다.
그는 그동안 주 천자가 이토록 속수무책인 것이 오로지 칠대 왕부 같은 실권 세력 앞에서뿐인 줄 알았다. 그런데 자기 후궁 앞에서도 이런 꼴이라니, 과연 꼭두각시 천자답다는 생각이 절로 들었다.
분위기가 굳어 가던 찰나, 한 궁녀가 홀연히 문간에 나타났다.
»폐하, 왕후 마마께서 위소를 봉의전으로 부르라고 하셨습니다.«
주 천자의 눈꺼풀이 움찔하더니, 표정이 곧바로 더욱 긴장으로 굳었다. »자견 아가씨, 왕후께서 정말 그리 말씀하셨는가?«
위소는 점점 더 어이가 없었다. 이 꼭두각시 천자는 누구를 만나든 이리 공손한가. 궁녀 하나에게 말하는 데도 이토록 조심스러운 태도라니.
궁녀가 위소를 한번 보더니 가볍게 머리를 끄덕였다. »틀림없이 왕후의 분부였습니다.«
»어찌…… 왕후께서 어찌 외신을 소견하신단 말인가……«
주 천자는 순식간에 넋이 나간 사람처럼 되었다.
위소는 문득 얼떨떨해졌다. 왕후가 사람을 보내 자신을 봉의전으로 부르라 했을 뿐인데, 상대의 이 꼴을 보자 마치 자신이 그에게 뿔이라도 달아 준 듯한 기분이 들었다.
궁녀가 위소에게 말했다. »임 공자님, 저를 따라오십시오.«
말을 마치고는 주 천자에게 살짝 몸을 굽혀 예를 갖추더니 곧장 몸을 돌려 떠났는데, 그 거동 하나하나가 여느 궁녀와는 전혀 달랐다.
»제법인걸.«
위소가 곧바로 뒤를 따랐고, 남은 금위 호사들 무리는 멀뚱멀뚱 눈만 굴리고 있었다.
후창은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬며 위로했다. »폐하, 걱정 마십시오. 왕후께서 위소를 부르신 데에는 분명 다른 뜻이 있으실 테니, 일은 무사히 해결될 것입니다.«
방금의 상황이 이런 식으로 풀린 것만 해도 그들으로서는 최선의 결과였다.
그렇지 않고 정말로 손을 대기 시작했다면, 그 결과는 감히 상상조차 할 수 없었다.
그러나 주 천자는 여전히 넋이 빠진 듯했다. »왕후께서 어찌 외간 남자를 접견하실 수 있단 말인가? 그 외간 남자가 무슨 자격으로 과인의 왕후를 만난단 말인가?«
»……«
후창은 할 말을 잃었다.
그는 주 천자가 왕후의 열렬한 추종자라는 것을 알고 있었다. 하지만 그대 또한 천자의 존엄을 지닌 몸인데, 자기 후궁을 향한 추종이 이 지경에 이르다니, 아무리 봐도 정도가 너무 지나친 것이 아닌가 싶었다.
»안 된다!«
주 천자가 홀연히 결심한 듯 문밖으로 급히 쫓아 나갔다.
후창의 얼굴이 어두워졌다. 겨우겨우 상황을 수습했거늘, 이보게 지금 또 쫓아간단 말인가?
그는 참지 못하고 마음이 흔들렸다. 자신이 이 한심한 꼭두각시 천자에게 판돈을 걸어 둔 것이 과연 현명한 선택이었을까?
지금은 모두가 사람을 찾아 판돈을 거는 판국이었다. 솔직히 그는 주 천자가 정말로 역전해 새로운 시대의 왕자가 되리라고 기대한 것도 아니었다. 그건 애초에 현실성이 없는 일이었다.
하지만 자신의 목적을 이루려면, 주 천자가 끝까지 이기지 못하더라도 최소한 뭔가 성과라도 내야 했다.
원래도 겁 많고 약한 데다, 지금은 아첨이나 하는 무뇌한 꼴이라니, 이래서야 무슨 성과를 낼 수 있겠는가?
후창은 남몰래 쓴웃음을 지었다. 아무래도 진짜로 기회를 봐서 이 배에서 내려야 할 것 같았다.
봉의전.
궁녀 자견의 인도를 받아 위소가 걸음을 옮겨 문을 들어섰다.
전각 안으로 들어서는 순간, 코끝을 파고드는 은은한 향기가 감돌아 위소는 문득 온몸이 정신이 번쩍 드는 듯했다.
한 번도 얼굴을 마주한 적 없는 이 왕후, 역시 좀 흥미로운 인물이었다.
지금의 경지에 이른 그로서는, 물리적인 자극만으로 원신 차원의 파동을 일으키게 하는 것 자체가 이미 상당히 어려운 일이었다.
휘장 너머로 요염하고 화려한 자태가 어렴풋이 드러났다. 위소가 상대를 살피는 동시에, 마음을 사로잡는 한 쌍의 눈동자 또한 그를 살피고 있었다.
자견이 공손히 아뢰었다. »왕후마마께 아룁니다. 림 공자를 모시고 왔습니다.«
»휘장을 걷어라.«
목소리는 달콤하고 요염하여, 위소조차 이 한마디 목소리만으로도 이 여인에게 중생을 홀릴 만한 자본이 있음을 인정하지 않을 수 없었다.
휘장이 걷히고 상대의 얼굴이 또렷이 보이자, 위소는 오히려 살짝 멍해졌다.
주 천자를 그토록 넋을 빼놓을 수 있었던 만큼, 그는 이 왕후가 적어도 절세의 미인일 줄 알았다. 그러나 막상 보니 그 자색이 추하다고 할 수는 없어도 그저 평범하기 그지없었고, 심지어 눈앞의 궁녀보다도 못했다.
기이한 것은 이 왕후의 진면목을 보자, 눈앞의 자견이라는 궁녀를 비롯해 주위의 모든 사람이 하나같이 넋이 빠진 듯한 표정을 지었다는 점이었다.
이들은 전부 여자였다.
왕후의 자색이 여자들에게 그토록 큰 위력을 지녔단 말인가?
곰곰이 방금 전 주 천자의 태도를 떠올려 보니, 분명 그 역시 넋이 빠져 있었다.
남녀를 가리지 않고 홀리는 것이었다.
위소는 저도 모르게 상대의 용모를 다시 훑어보기 시작했다. 그러나 볼수록 평범하기만 할 뿐, 도대체 어디에 매력이 있는지 끝내 알 수 없었다.
설마 내 심미안에 문제가 있는 건가?
위소는 참지 못하고 고몽요와 여러 여인들을 떠올려 보았다. 그럴 리가 없었다. 자신의 심미안은 분명 정상이었다.
»네가 바로 위소인가?«
달콤하고 부드러운 목소리가 다시 울려 퍼졌고, 왕후는 흥미롭다는 듯 위소를 바라보았다.
눈썹을 찌푸리고 웃는 그 몸짓 하나하나가 천만 가지 태를 품어, 주위 사람들을 더욱더 정신이 아찔하게 만들었다.
그러나 위소는 갈수록 괴이하게만 여겨졌다.
상대의 이런 몸가짐은 그의 눈에는 유난히 작위적이어서, 추호의 아름다움도 없을 뿐더러 오히려 혐오감을 불러일으켰다.
그 거대한 반전이 참으로 의심을 자아냈다.
»나요.«
위소는 대답하는 동시에 문득 가슴이 철렁하여 정신이 번쩍 들었다. 이내 세계 의지를 거두어들이고 자기 육안과 신식으로 다시 상대를 훑어보았다.
아니나 다를까, 이번에는 효과가 확실히 판이하게 달랐다.
방금 전까지만 해도 그저 그런 자색이던 왕후가 순식간에 형형색색 눈부신 미모로 변하여 풍화절대의 자태를 드러냈다.
지금 이 시점의 시선으로 평가하자면, 이 여인은 의심할 여지 없이 위소가 세상에서 본 가장 아름다운 여인이었다. 그 누구도 비할 자가 없었고, 고몽요 같은 여인들과 견주어도 눈으로 확인할 수 있는 간극이 있어 서로 애초에 같은 급이 아니었다.
위소의 눈빛에 도취된 기색이 흐르는 것을 보고, 왕후의 두 눈에 득의가 서리며 곱게 미소 지었다.
그 미소에 온 장내의 모든 이가 다시 넋을 잃고 눈을 곧추세웠다.
한 번 웃으면 성을 기울이고, 다시 웃으면 나라를 기울인다.
옛말이 참으로 나를 속이지 않았구나.
다만 위소는 겉으로는 사람들처럼 넋을 놓은 듯 보였으나, 마음속은 명경지수처럼 환했다.
똑같은 이 왕후이건만, 세계 의지의 시선을 걸쳤을 때와 그러지 않았을 때는 완전히 두 사람이었다.
한마디로 요약하자면 말이다.
보정 필터를 너무 과하게 켰다.
평범한 시선 아래에서 사람들이 보는 것은 이 왕후의 진짜 얼굴이 아니라, 겹겹의 미화 필터를 거친 가짜 모습이었다.
세계 의지 같은 반칙의 시선을 통해서만 그 진짜 모습을 제대로 볼 수 있었으니, 그 본질은 그저 그런 자색의, 평범하기 짝이 없는 한 여인에 불과했다.
상대의 작위적인 태도를 보며 위소는 마음속으로 한바탕 허무함을 느꼈다.
그는 사진 사기 같은 일은 속세계에서만 벌어지는 줄 알았더니, 이 내왕정에도 있었을 줄이야. 게다가 그 수단은 휴대폰 미화 같은 것보다 훨씬 고급이어서, 보통 사람은 도저히 추호의 파탄도 찾아낼 수 없었다.
왕후가 실처럼 가느다란 매혹의 눈길을 보내며 곱게 웃었다. »본궁이 아름다운가요?«
»……«
위소는 어젯밤 먹은 밥을 토해 내고 싶은 충동을 느꼈으나, 다행히 때맞춰 눌러 참았다. 아무래도 실례니까.
하지만 그에게 상대의 연극에 맞춰 연기하라는 것은, 아무래도 좀 무리한 요구였다.