제11644장 태사, 그게 무슨 표정입니까
꽃을 지키는 근위
이 죽을 줄 모르는 녀석은 곧 큰 화가 닥쳐온다는 것조차 아직 모르고 있는 건가……
후창은 어색하게 웃음을 지을 수밖에 없었고, 속으로는 혹시 조작 과정에서 무슨 문제가 생긴 게 아닌가 의심하기 시작했다.
그러나 곰곰이 되짚어 보고 거듭 복기해 보아도, 모든 것이 분명 자기 손아귀 안에 있었다!
그렇게 생각하자 후창은 괜히 오싹해졌다.
그는 마침내 위소가 왜 이 일을 꺼내지 않았는지 알 것 같았다.
지금 돌이켜 보면, 위소처럼 그렇게 영리한 인물이 어찌 이렇게 결정적인 일을 잊을 수 있었겠는가?
설령 위소 자신이 잊었다 하더라도 그 수하에는 지낭들이 있어 보좌할 터인데, 어찌 한마디 일러주는 이 없이 그냥 자기만 돌아가도록 내버려 두었겠는가?
유일한 설명은, 위소가 처음부터 천도강책이 주천자에게 응할 것임을 알고 있었다는 것이다!
그런데 문제는, 위소가 대체 어떻게 그리 해냈느냐는 것이다.
곰곰이 생각할수록 두렵기 그지없었다.
만약 위소의 경지가 정말로 천도강책을 조종할 수 있을 만큼 높은 것이라면, 그가 어떤 수단을 썼든 후창에게는 이미 발끝도 따라갈 수 없는 존재였다.
정말 그렇다면, 원신 낙인을 새기는 것은커녕 그에게 개가 되어 주는 한이 있어도 그는 기꺼이 하겠다고 여겼다.
후창이 이리저리 의심하며 갈피를 못 잡고 있을 때, 갑자기 소식이 전해졌다.
응경부 주변에 대규모 황충 재해가 발생했다!
그 뒤를 이어 요경부에서 지룡이 몸을 뒤척여 백성의 사상자가 무수히 발생했다.
얼마 지나지 않아 봉경부에선 대규모 홍수가 일어났다.
연이어 전해지는 재해 보고를 들으며 주천자는 넋을 잃고 말았다.
이렇게 여러 해 꼭두각시 천자를 해 오면서 크고 작은 재해를 수도 없이 보아 왔지만, 오늘처럼 집중적으로 터져 나오는 것은 처음이었다.
이쯤 되자 아무리 주천자가 둔하다 해도, 이제야 사태가 심상치 않다는 것을 깨닫기 시작했다.
천재는 곧 경고다!
죄기조를 내리자마자 곧바로 이렇게 많은 천재가 발생했으니, 그 천도강책의 의미는 거의 그의 얼굴에 똑똑히 적혀 있는 것이나 다름없었다.
후창이 냉소적으로 곁에서 지켜보는 터라, 당연히 더욱 뚜렷이 보였다.
천재가 한 곳 발생할 때마다 주천자 머리 위의 천자 기운이 한 단계씩 떨어져 나갔다!
알아 둘 것은, 천자 기운은 보통 기운이 아니라 천자 전속의 것이며, 천자 기운이 다 떨어져 나가면 그것은 곧 주천자가 그 자리에 앉은 것도 끝났다는 것을 뜻했다.
다시 말해, 천자 기운이 전부 천자 액운으로 바뀌는 한이 있더라도 그냥 다 떨어져 나가는 것보다는 훨씬 나았다!
주천자가 당황하여 어쩔 줄 몰라 했다. »어찌 이럴 수가? 어찌 우리가 생각했던 것과 다르지? 태사, 어서 방법을 생각해 보시오!«
주천자를 진정시켜라, 현 단계에서는 우선 그가 무너지지 않게 해야 한다, 너무 일찍 무너지는 것은 좋은 일이 아니다.
돌아오기 전 위소가 했던 이 말이 떠오르자, 후창은 마침내 완전히 깨달았다. 알고 보니 정말 모든 것이 위소의 손아귀 안에 있었던 것이다!
그 뒤로는 이해할수록 더욱 그 위력을 실감하게 되었다.
그가 모르는 것은, 그와 주천자의 이번 꾀가 정말로 위소의 총구에 그대로 부딪혔다는 사실이었다.
보통 수련자라면 확실히 천도에 영향을 끼칠 수 없고, 일단 천도가 가려지면 이후에 어떻게 수습하든 적어도 그 한 차례의 천도강책은 반드시 받아 내야 했으며, 다른 선택은 없었다.
그런데 문제는, 위소가 보통 수련자가 아니라는 것이다.
고신 수련자로서, 위소가 천도에 등록한 것은 그 본인이 아니라 바로 신세계였다.
천도의 형량 체계 속에서, 비록 갓 태어난 독립 세계일지라도 그 무게는 어떤 수련자, 신급 강자를 포함해서라도 그보다 훨씬 높았으며, 둘은 애초에 같은 차원이 아니었다.
주천자가 이 하찮은 수단으로 다른 사람에게 누명을 씌웠다면 몰라도, 어쩌면 정말로 성공할 수도 있었을 것이다.
그러나 누명을 위소에게 씌운다고?
그 효과는 »당 아래 무엇 하는 자인고, 어찌 본관을 고소하는고?«와 다를 바 없었다.
한마디로 검은 유머였다.
주천자의 입과 코에서 피가 흐르기 시작하는 것을 보고, 후창은 황급히 정신을 가다듬어 그를 대신해 국면을 수습하고 문무 군신을 소집하여 구재를 배치했다.
다른 것은 몰라도, 적어도 위소의 이 말만큼은 그도 깊이 동의했다.
주천자는 너무 일찍 무너지면 안 된다.
그는 주천자에게 큰 판돈을 걸었으니, 적어도 중반전까지는 버텨야 수확이 있을 터였다. 만약 주천자가 이때 앞당겨 무너져 버리면, 그는 정말로 밑천까지 모조리 잃게 되는 것이다.
천자의 왕궁은 한바탕 아수라장이었다.
그와 동시에, 제왕부는 상하가 엄중히 대비하고 있었다.
그들은 위소에게 청첩을 보냈고, 이런 노골적인 선전포고 성격의 초대에 대해 위소의 답은 매우 간결했다. 바로 두 글자였다.
»좋다.«
한바탕 대전이 곧 닥쳐오려 하고 있었다.
그러나 제왕부가 가장 먼저 맞이한 것은 위소 일행이 아니라, 이전에 단 한 번 돌아왔던 제공자였다.
»공자께서 돌아오셨다!«
제왕부 상하는 놀라면서도 저마다 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
제공자가 이때 갑자기 돌아온 것은, 분명 자기 왕부에서 위소를 초빙한 일 때문일 터였다.
팔절위라는 오래 벼려 온 밑장과, 몇 분의 노조종이 뒤를 받쳐 주기는 했지만, 정말로 위소 일행과 개전한다면 제왕부 고위층은 역시 속이 놓이지 않았다.
그러나 제왕은 뜻을 굳혔다. 한바탕 싸움으로 이전의 치욕을 씻어 내고, 자기 제왕부의 정기를 떨쳐 내겠다는 것이었다!
여러 사람이 말려도 소용없었고, 남은 유일한 희망은 제공자뿐이었다.
제공자와 위소의 관계라면, 만약 그가 중간에서 화해시켜 전쟁을 평화로 바꿀 수 있다면, 눈앞의 제왕부로서는 의심할 바 없이 더 나은 선택이었다.
제공자는 곧장 본론으로 들어갔다. »아버님은 어디 계신가?«
사람들은 즉시 그를 제왕 앞으로 안내했다.
그런데 제공자가 입을 열기도 전에, 제왕이 먼저 냉소를 터뜨렸다. »무엇 하러 돌아왔느냐? 꺼져라!«
모두가 일제히 멍해졌고, 황급히 곁에서 북을 치며 화해를 권했다.
제공자 역시 다소 뜻밖이었으나, 말이 나왔으니 말하자면, 그의 이전 행보가 비록 분하고 안타까운 마음에 나온 것이었고 이후의 사실이 그가 옳았음을 증명했지만, 적어도 표면적으로 그는 분명 자기 아버님의 위엄을 건드렸던 것이다.
제왕이 그 때문에 진노한 것도, 말하자면 정리에 맞는 일이었다.
그러나 그는 제왕이었고, 어떤 일이든 고려할 때 첫 출발점은 반드시 제왕부의 전체 이익이어야 했으며, 눈앞의 이 특별한 고비에 화를 내는 것은 어찌 보아도 때에 맞지 않았다.
제공자가 자기 이 아버님을 아는 바에 따르면, 그 속내가 이 정도로 얕아서는 안 될 터였다.
마음속 의문을 눌러 두고, 제공자가 예를 갖추며 정색하고 말했다. »곧바로 말씀드리겠습니다. 왕부가 위소와 개전하면 승산은 전혀 없습니다. 억지로 이렇게 밀어붙이는 것은 스스로 멸망을 자초하는 것입니다.«
그는 죄악 국경에서 만 년을 지냈기에, 심지는 이전보다 훨씬 성숙했고, 위소 일행의 전체 실력에 대한 이해 또한 자연히 다른 사람과는 비교할 수 없을 만큼 깊었다.
모두가 일제히 눈꺼풀을 떨었다.
제왕부 고위층으로서, 자기 왕부의 위세를 깎고 남의 기세를 올리는 이런 말을 그들이 본능적으로 싫어하는 것은 당연했다.
그러나 곰곰이 생각해 보면, 반박할 길이 없었다.
어쨌든 제왕의 이번 행보는 그들도 정말 이해하지 못했던 것이다.
제왕이 즉시 불같이 진노했다. »이런 은혜를 저버린 역적 놈! 네 엉덩이는 어느 쪽에 붙어 있느냐?«
제공자가 괴롭게 웃었다. »저는 당연히 우리 제왕부 쪽에 서 있습니다. 바로 그렇기에 우리는 위소와 친구가 되어야 하고, 그의 적이 되어서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 이전 같은 망신은 겨우 식전주에 불과할 것입니다.«