제11646장 판 아래
꽃을 지키는 근위
정신이 나간 것이다.
백세조가 참지 못하고 말했다. »다른 깊은 뜻이 있는 건 아닐까? 판 아래에, 어쩌면 우리가 보지 못하는 어떤 패가 숨어 있을지도 모르지 않나?«
진로는 긍정도 부정도 하지 않았다. »이렇게 오랜 세월 떠보아 왔으니 제왕부의 집안 형편은 우리에게 이미 투명한 것이나 다름없네. 뭔가 알려지지 않은 패가 있다면, 최근에 또 어떤 늙은 괴물이 새로 합류했을 때나 가능한 일이겠지.«
그도 그럴 것이, 이론상 제왕부는 우리 진왕부와 마찬가지로 이미 아무리 봐도 명백하기 짝이 없는 구세대에 속했다.
앞으로 닥쳐올 이 거대한 격변의 물결을 버텨낼 가능성은 극히 희박했다.
늙은 괴물들은 기본적으로 그들에게 판돈을 걸지 않는다.
하지만 남들이 외면한 곳에 불을 지피는 이가 전혀 없으리라고는 단정할 수 없었다.
어쩌면 누군가는 한탕 크게 걸어 보려는 것일지도 모르는 일이었다.
그때 진왕이 입을 열었다. »내가 제왕과 적잖이 교류해 왔는데, 예전엔 제법 멀쩡했네. 그런데 지금은 내게 주는 느낌이, 뭔가 좀 이상해.«
모두가 잠시 움찔했다.
진왕은 성격이 깊어 함부로 사람에 대해 단정을 내리지 않는 인물이었다. 그런 그가 이상하다고 느꼈다면, 이 제왕이라는 자에게는 틀림없이 무언가 괴이한 점이 있는 것이리라.
그렇다 해도 진왕이 이 순간 더 흥미를 느끼는 대상은 역시 위소였다.
세상에 좀처럼 나오지 않는 천재 괴물은 그도 많이 보아 왔다. 그러나 위소처럼 불과 일 년 만에 탈바꿈하여 이 지경에 이른 자는 없었다.
본래 잠재력이 그럭저럭 괜찮은 정도의 싹에 지나지 않던 자가, 갑자기 그조차도 본능적으로 두려움을 품게 되는 괴물로 성장하다니.
이런 사례는 전에 본 적이 없었다.
진로가 웃으며 말했다. »제왕이 이번에 무슨 꿍꿍이로 이런 짓을 벌이는지는 몰라도, 우리 입장에서는 어쨌든 나쁠 게 없네. 저자가 우리를 대신해 위소의 실력이 어느 정도인지 시험해 줄 테니 말이야.«
몇 사람이 서로 눈을 마주 보며 고개를 끄덕였다.
제왕이 지금 진왕 일행의 눈에 위소를 시험하는 디딤돌 정도로밖에 보이지 않는다는 걸 안다면, 과연 어떤 심정일지 알 수 없는 노릇이었다.
이때.
현장의 초점이 된 위소는, 맞은편에서 큰 적을 맞은 듯한 제왕부의 호걸들을 바라보며 웃어 보였다. »이건 나를 들여보내지 않겠다는 건가?«
사람들이 어리둥절했다.
이번 일이 명목상으로는 연회라 했지만, 눈앞의 판세만 보아도 장님조차 홍문연임을 알아차릴 터인데, 그는 그래도 제왕부에 들어가겠다는 것인가?
독 안에 든 자라 잡듯 당하는 게 두렵지 않은 건가?
돌아온 뒤로 위소는 아직 공석에서 손을 써 본 적이 없었다. 그러나 부하들조차 이토록 강맹한 실력을 지녔으니, 그 본인의 실력 역시 사람들 눈에는 자연히 헤아릴 수 없이 깊은 존재가 되어 있었다.
하지만 아무리 헤아릴 수 없이 깊다 한들, 제왕부의 깊고 두터운 저력 앞에서는 결국 역부족일 터였다.
바깥에서 곧바로 전투를 벌인다면, 위소 일파가 제왕부를 이겨 내거나 심지어 제왕부를 그대로 짓밟는다 해도 사람들은 이상하다 여기지 않으리라.
그러나 일단 제왕부 안으로 들어가면, 마주하게 되는 것은 제왕부의 이 호걸 전력만이 아니었다.
수만 년 동안 가꾸어 온 왕부의 법진 하나만으로도 위소를 머리 깨지게 만들 수 있었다!
그때 제왕부의 중문이 크게 열리고, 제왕부의 한 족로가 문을 나와 맞이했다.
»우리 대왕께서 임소협을 따로 모시어 뵙고자 하십니다.«
따로?
각 방면의 거물들이 잇따라 곁눈질했다. 과연 노련한 왕부답다고 해야 하나, 다른 건 몰라도 이 낯가죽 두께만큼은 정말 두툼하기 짝이 없었다.
독 안에 든 자라 잡는 것만으로는 성에 차지 않아, 위소 한 사람만 잡겠다는 것이다.
압박이 위소의 머리 위로 쏟아졌다.
그가 거절한다 해도 지극히 정상인 일이었다. 하지만 방금 허풍을 그렇게 떨어 놓고 이제 와 거절한다면, 제 얼굴을 제 손으로 때리는 꼴이 아닐 수 없었다.
그러나 위소는 추호의 망설임도 없이, 각 방면의 주시 속에서 곧장 발을 내디뎌 문으로 들어섰다.
위백전을 비롯한 십대 죄종은 그대로 나른하게 제자리에 서 있을 뿐, 따라 들어가 호위하겠다는 기색이 전혀 없었다.
»이건 대체 자신감이 지나친 건가? 아니면 정말로 머리가 나쁜 건가?«
각 방면의 거물들이 일제히 얼빠진 표정을 지었다.
오늘 이 판세는 처음부터 그들의 이해를 벗어나 있었다.
실상 제왕부의 고위층들은 그들보다 훨씬 더 경악하고 있었다. 위소가 정말로 이렇게 아무런 방비도 없이 홀로 들어왔다는 사실에!
»설마 오늘이 정말로 그저 밥 한 끼 먹는 자리인 줄 아는 건가? 세상에 정말 이렇게 어리석은 자가 있을 수 있나?«
사람들은 영문을 몰라 하면서도, 속으로는 참지 못하고 다행이다 여겼다.
오늘 판세는 본래 상당히 험악했다. 어쨌든 이 제왕부의 적이 위소 일파 하나만은 아니었으니까.
정상적으로 전개된다면, 이 제왕부가 안방 이점을 등에 업고 이긴다 해도 반드시 참승일 수밖에 없었다. 위소의 이 늑대 같은 부하들이 결코 허명이 아니었으니까.
서로 피 터지게 싸운 마당에, 진왕부를 비롯한 다른 대적자들이 어찌 그들에게 숨 돌릴 틈을 주어 편안히 원기를 회복하게 놔둘까?
최악의 결과이자 가장 가능성 높은 결과는, 제왕부가 원기에 큰 손상을 입은 상태에서 다른 이들에게 한 번에 휩쓸려 가는 것이었다.
이것이 바로 제왕부 사람들이 이토록 비관적인 주된 이유였다.
그런데 지금, 위소가 스스로 홀로 독 안으로 걸어 들어왔으니, 이야기가 달라졌다.
위소를 재빨리 사로잡기만 하면, 우두머리를 잃은 바깥의 십대 죄종은 오합지졸이 되어, 그때 처리하는 것은 훨씬 수월해질 터였다.
제왕부에 들어서자.
위소가 처음 본 것은 고위층 무리가 아니라, 괴상한 몰골에 기질이 섬뜩한 남녀노소 여덟 명이었다.
이들은 혹은 괴팍하고, 혹은 처량하고, 혹은 음탕하고, 혹은 원망에 차 있었다. 저마다 하나같이 극단적으로 부정적인 정서를 지니고 있었다.
정상적으로는 누구든 그중 하나에라도 물들면, 가장 가벼워도 우울증에 자폐로 끝나, 사실상 정상인과의 인연을 끊었다고 선고받는 셈이었다.
그런데 기이하게도, 이 여덟 명의 몸에서 풍기는 기운은 지극히 부정적이었으나, 저마다의 원신 상태는 오히려 지극히 안정되어 있어, 이런 극단적인 부정 정서에 전혀 영향받지 않았을 뿐더러, 심지어 보통 사람들보다 훨씬 더 견고했다.
그 외에도 여덟 명의 몸에서 풍기는 정순한 에너지 기운 역시 사람들의 눈길을 끌었다.
하나같이 모두 천계 초기의 존자였다!
이를 두고 보면, 제왕이 어째서 그토록 배짱이 두둑한지 알 만했다. 정상적인 상황이라면 이 정도 진용을 갖추고 내왕정에서라면 정말로 닥치는 대로 도륙할 수 있는 존재였다.
위소가 흥미롭다는 듯 하나하나 이름을 짚었다. »절영풍행, 절염분천, 절암부동, 절수만생, 절목생령, 절광파암, 절음혹심, 절명왕생.«
사람들은 본래 대수롭지 않게 여기고 있었으나, 이 말을 듣자 일제히 얼굴빛이 변했다.
위소가 계속했다. »듣건대 제왕부에서는 팔절위를 따로 길러, 각각 풍절, 화절, 토절, 수절, 목절, 광절, 음절, 명절이라는 호를 주었다지. 어느 하나 내놓아도 각 분야의 집대성자라던데, 오늘은 나에게 눈을 틔워 주시겠다는 건가?«
사람들의 얼굴빛이 그 자리에서 더욱 어두워졌다.
팔절위는 제왕부 내부에서조차 극히 은밀한 존재라, 제왕 계열을 제외하면 아는 이가 거의 없었다.
그런데 지금, 위소가 마치 집안 살림을 꿰고 있듯 술술 늘어놓는 것이 아닌가.
그 이면에 깔린 깊은 뜻은 실로 등골이 오싹해질 정도였다.
위소가 지금 아무리 강하다 한들, 결국 내왕정에서의 터전은 한계가 있었다. 설령 정보망을 꾸려 냈다 해도, 결코 이처럼 틈새없이 파고들 수는 없을 터였다.
유일한 설명은, 제왕부에 내통자가 있다는 것뿐이었다.