제11651장 제왕부의 길
꽃을 지키는 근위
하지만 이렇게 되고 보니, 앞서 도무지 이해되지 않던 많은 일들이 단번에 훤히 드러났다.
그녀가 제왕부와 위소의 관계를, 분명 더 나은 처리 방법이 있었음에도, 오히려 연이은 기상천외한 조작 끝에 억지로 서로가 죽기 살기로 맞부딪칠 수밖에 없는 지경까지 몰아넣었던 것이다.
이 모든 것은 제왕이 이성을 잃어서가 아니라, 그녀 이홍수의 출발점 자체가 처음부터 오로지 제왕부를 막다른 길로 몰아넣으려는 데 있었기 때문이었다!
위소가 평을 건넸다. »네가 전에 끝까지 제 공자를 문 밖으로 내쫓으려 했던 것도, 그를 이 흙탕물에 발 담그지 않게 하려는 것이었겠지. 그런대로 괜찮군. 네가 엄마로서 완전히 인성을 잃은 건 아니라는 거다.«
어쨌든 이 사람은 제 공자의 친어머니다.
이홍수가 잠시 침묵하더니 입을 열었다. »제왕부의 길은 오늘로 끝났다. 제 공자에게는 그만의 길이 남아 있겠지만, 안타깝구나. 우리는 그것을 보지 못하겠다.«
사람들의 얼굴빛이 미세하게 달라졌다.
그 말은 분명 죽을 결심을 드러낸 것이었다. 이 여자는 제왕부와 함께 끝장을 낼 작정인 것이다!
제왕부 삼조 중 한 사람이 냉소를 흘렸다. »어리석고 천진한 여자로군. 우리가 이미 네 간계를 꿰뚫어 보았는데, 앞으로도 순순히 네 각본대로 움직일 거라 여기는 건가?«
키 큰 노인이 곧바로 위소에게 제안했다. »사정은 이제 다 아셨을 터, 노부가 먼저 손을 잡고 화해할 것을 제안하오. 이 천한 계집의 뜻대로 되지 않도록 말이오. 어떻겠소?«
위소가 아직 대답하기도 전에, 저편의 이홍수가 먼저 웃음을 터뜨렸다.
»도대체 누가 천진하다는 거지? 내가 이 일들을 입에 올릴 수 있었던 것만 해도, 이미 십분의 확신이 있었기 때문이다!«
말하면서 이홍수는 다시 마지막 몇 개의 선조 위패를 집어 들고는 나직이 말했다. »제왕부의 선조 의지는 전부 여기에 있다. 지금 손을 떼면 그것들은 그 자리에서 흩어져 사라질 것이다. 너희는 정말 그런 걸 걸 수 있겠나?«
한마디에 모두가 말문이 막혔다.
솔직히 말해, 지금 수많은 선조 의지의 가호 아래 제왕부 삼조는 위소와의 결전에서 슬며시 다시 우위를 되찾고 있는 중이었다.
다른 방해만 없다면, 그들이 위소를 꺾을 확률이 훨씬 높았다.
그 점만 놓고 보자면, 이홍수가 그들에게 한몫 도와준 셈이었다.
다만 그 도움의 대가는 너무나 컸다. 오늘 그들이 이기더라도, 모든 선조 의지를 잃은 제왕부는 이제부터 그 전승의 밑바탕을 영원히 상실하게 될 터였다.
과언이 아니라, 일이 설령 여기서 그치고 이홍수가 이후 아무런 조작도 하지 않는다 하더라도, 제왕부는 사실상 이미 끝난 것이나 다름없었다.
그녀의 목적은 이미 달성된 것이다.
그러나 이홍수는 분명 여기서 그칠 생각이 없어 보였다.
그녀가 다시 선조 위패를 집어 드는 순간, 제추운이 냉랭한 기세로 그녀 앞을 가로막았다.
»나를 죽은 사람으로 여기는 건가?«
제추운은 지금 상태가 온전치 못하지만, 어쨌든 상징적인 최상위 왕권 강자였다. 그 실력은 결코 이홍수 하나가 비길 수 있는 것이 아니었다.
제왕부 삼조가 위소와의 소모전에 묶여 손을 쓸 수 없다 하더라도, 제추운이 이홍수 하나를 정리하는 데는 여전히 넉넉하고도 남았다.
그러나 리홍수는 조금도 당황하지 않았다.
»사부님, 이제 어르신이 나설 차례입니다.«
가벼운 한숨과 함께, 도포를 입은 노인이 조용히 사람들 앞에 모습을 드러냈다.
모두가 일제히 눈꺼풀을 떨었다.
이 사람이 나타난 방식으로 보건대, 그는 처음부터 종사 안에 자리하고 있었음이 분명했다. 그런데 주인장 이점을 안고 있는 제왕부 삼조조차 이 사람의 존재를 전혀 눈치채지 못했다.
»빈도 장태릉이오, 제위를 뵙겠소.«
도포 입은 노인이 두 손을 모아 인사를 올리며 가볍게 한숨지었다. »못난 제자의 일로 이런 방식으로 제위를 뵙게 되어 빈도가 실례를 범했소이다.«
위소는 상대를 한번 훑어보았다. 기세로 판단하건대, 위백전 일행보다도 한 수 위였다.
천계 초기 정점 존자.
이런 실력은 지금처럼 늙은 괴물들이 구름처럼 모여든 대배경 아래에서는 그다지 눈에 띄는 편이 아니었다. 하지만 예전이라면 틀림없이 가히 범접하기 어려운 최상급 전력이었고, 발을 한번 구르면 내왕정 전체가 들썩일 정도의 초연한 존재였다.
제왕부 삼조는 저도 모르게 마음이 무거워졌다.
리홍수 하나만으로도 벅찬데, 이제 천계 초기 정점 존자인 장태릉까지 가세했으니 이는 완전히 다른 문제였다.
과연, 장태릉이 손가락을 살짝 들어 올리기만 하자 제추운이 그대로 튕겨 날아갔다.
서로의 실력은 애초에 같은 급이 아니었다.
이렇게 되면 제왕부 삼조가 진정으로 위소와 때맞춰 손을 떼지 않는 한, 현장의 모든 것은 정말로 장태릉과 리홍수 이 사제의 손아귀에서 마음대로 휘둘릴 판이었다.
문제는 제왕부 삼조와 위소의 이 격돌이 정말로 그만두고 싶다고 해서 그만둘 수 있는 성질의 것이 아니라는 점이었다.
가장 밑바탕의 인식이 걸린 이런 격돌은 예나 지금이나 극히 위험천만한 법이었다.
양측이 설령 손을 떼기로 결정한다 해도 지극히 높은 호흡이 맞아야 했고, 그렇지 않고 도중에 털끝만큼이라도 어긋나면 곧바로 재앙적인 결과가 벌어질 수 있었다.
결국 제왕부 삼조든 위소든 서로를 믿지 못했고, 또한 누구든 상대가 이 기회에 자신에게 함정을 파서 죽이려 들 것이라고 믿을 만한 이유가 있었다.
이는 전형적인, 풀릴 길 없는 죄수의 딜레마였다.
적어도 장태릉과 리홍수가 보는 앞에서는 이 일이 풀릴 가망이 없었다.
계속 가면 갈수록 나빠지기만 하리라는 것을 알면서도, 양측은 한쪽이 완전히 버티지 못할 때까지 끝까지 가는 수밖에 없었다.
위소는 이에 대해 딱히 이견이 없었다.
어차피 상대를 경험치 삼아 단련할 생각이었고, 더구나 상대가 선조의 의지라는 가호를 얻은 뒤로는 단련 가치가 더욱 커졌으니, 그로서는 오히려 바라던 바였다.
도중에 장태릉에게 기습당할지도 모른다는 점에 대해서도 그다지 걱정하지 않았다.
장태릉이 그들에게 손을 대는 순간, 가장 유력한 결과는 장태릉 자신마저 휘말려 함께 소모전을 벌이게 되는 것이고, 그렇게 되면 위소에게는 오히려 수련 상대가 하나 늘어나는 셈이니 좋은 일이었다.
반면 제왕부의 삼조는 이 시점에 진짜로 진퇴양난에 빠져 있었다.
물론 장태릉도 아마 위험을 무릅쓰고 그들에게 직접 손을 대지는 않을 것이다.
문제는 그들이 위소와 서로 소모하는 틈에 장태릉이 기회를 타고 종묘 전체, 심지어 제왕부 전체를 부수어 버리는 것쯤은 충분히 해낼 수 있다는 점이었다.
제추운의 방해가 사라지자 이홍수는 곧장 마지막 남은 선조 위패들을 하나도 남김없이 전부 안으로 던져 넣었다.
그 순간 제왕부 삼조의 머리 위에 드리운 선조의 의지가 단번에 정점에 달하며, 위소를 곧바로 압도해 버렸다.
그러나 그 세 사람의 얼굴에는 오히려 상을 당한 듯한 절망만이 가득했다.
장태릉은 그 광경을 바라보며 처연히 한숨을 내쉬고는 이홍수에게 말했다. »이쯤이면 됐을 것이다. 제왕부의 뿌리는 이제 끊어졌고, 소남의 원한도 이미 갚았으니 우리 가자.«
»아니요, 저는 제왕부 전체를 소사제의 순장으로 삼을 겁니다!«
이홍수의 얼굴은 광기에 물들어 있었다.
장태릉은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »어리석은 아이 같으니. 만사에 너무 극한까지 몰아붙이면 인연 또한 필연코 일찍 다하기 마련이다. 적당한 선에서 멈추어라. 그렇지 않으면 도리어 자신을 해치게 되고, 그리되면 스승인 나조차 너를 지켜 주지 못한다.«