護花近衛 - 第11661章 方式收場 - 翰墨軒

그러나 그들이 아무리 믿기 어렵다 한들, 냉혹한 사실이 눈앞에 놓여 있는 이상 위백전 같은 짐승들의 실력은 명백히 반박의 여지가 없었다.

십대 죄종이 그 자리에 앉아 있는 것만으로도 다른 세력들은 물론이고 그들 진왕부조차 어마어마한 압박을 느꼈다.

하지만 이 순간 진왕 본인의 시선은 여전히 제왕부 사당에 머물러 있었다.

바깥의 일방적인 전황에 비하면, 역시 사당 안의 전투가 더 결정적이었다.

특히나 그들 역시 이 기회를 빌려 일 년 만에 다시 모습을 드러낸 위소의 실력이 도대체 어디까지 비약했는지 똑똑히 지켜보고 싶어 했다.

아쉽게도 제왕부 사당의 은폐막을 꿰뚫어 볼 수 있는 이는 아무도 없었고, 진왕조차 예외가 아니었다.

그러나 진짜로 내왕정 정점에 서 있는 이 거물들은 어느 정도 사당 내부의 격랑을 감지할 수 있었다.

심지어 허공 깊은 곳에서 맞부딪치는 두 신급 강자의 충돌까지도 그들은 희미하게나마 느낄 수 있었다.

역시 방관자는 맑은 법이었다.

다만 그들은 위소 같은 반칙에 가까운 시점을 지니지 못했기에, 기껏해야 어렴풋한 추측을 품을 뿐 그 이상은 아니었다.

진왕이 문득 물었다. »어떤 방식으로 끝날 것 같소?«

모두가 잠시 멍해졌다.

그 질문에 그들만 막힌 것이 아니라, 내왕정 전체를 뒤져도 답할 수 있는 이는 아마 없을 터였다.

바깥의 전황이 아무리 기울어져 있다 한들, 오늘 최종 승부를 가르는 것은 결국 사당 안의 결과였다.

진로가 입을 열었다. »제왕부 뒤에 있는 신급 강자까지 놀라게 했으니, 지금의 판세는 아마 위소 본인도 손을 쓸 수 없소. 신급의 충돌 결과를 기다리는 수밖에.«

백세조가 경악한 기색으로 말했다. »신급끼리의 충돌이라고?«

그는 오늘 이 대결의 수준이 상당히 높으리라고는 예상했지만, 정말로 이 지경에 이를 줄은 미처 생각하지 못했다. 신급 강자까지 놀라게 하다니?

제왕부 뒤에 신급 강자가 있고, 그가 전설 속의 적선인 이취일 가능성이 매우 높다는 것은 이미 오래전부터 알고 있던 일이었다.

그런데 언제부터 위소의 뒤에도 신급 강자가 있게 된 것인가?

신급 강자란 그토록 높은 곳에 있는 존재라 평소에는 감히 입에 올리는 이조차 드물었는데, 설마 흔해 빠진 물건이 되기라도 한단 말인가?

다만 제왕부 뒤의 신급 강자가 이미 손을 쓴 이상, 위소의 뒤에 신급 강자가 버티고 있지 않았다면 지금쯤 이미 결말이 났을 터였다.

명확한 결과가 나오지 않고 있다는 것 자체가 이미 일종의 방증이었다.

신급 강자라 해도 직접 내왕정에 강림할 수 없고 직접 경계를 넘어 위소 본인에게 손을 쓸 수는 없겠지만, 정말로 마음먹고 위소 하나를 정리하려 든다면 적어도 만 가지 방법이 있었고, 그리 오래 걸릴 일도 아니었다.

진사인이 생각에 잠긴 듯 말했다. »위소의 뒤에 정말로 신급 강자가 서 있다면, 죄악 국경에서 벌어진 온갖 변화도 그럴듯하게 설명되긴 하오.«

몇 사람이 잇따라 고개를 끄덕였다.

진왕부 이 몇 사람만이 아니라, 비슷한 착각이 다른 각 세력의 의사 결정층에서도 거듭 되풀이되고 있었다.

누구도 영문도 없이 대원왕의 존재를 떠올리지는 않을 터였고, 이런 종류의 추측이야말로 각 세력의 눈에는 가장 합리적인 가능성이었다.

실상 이것은 위소가 일부러 연출한 효과이기도 했다.

강소상은 지금도 이를 악물고 자신의 노조상을 연기하고 있는 중이었다.

뒤에 이토록 심오하고 헤아리기 어려운 신급 강자를 세워 두었기에 위소를 둘러싼 많은 의문점이 설명될 수 있었다. 그렇지 않았다면 그간의 자잘한 흔적들을 종합해 볼 때, 어쩌면 정말로 누군가 고대 신 수련자의 방향으로 생각해 냈을지도 몰랐다.

그것이야말로 진짜 큰 골칫거리였다.

각 세력이 의혹과 놀라움에 떨고 있던 바로 그때, 전례 없는 에너지 파동이 갑자기 허공에서 터져 나와 내왕정의 상공 전체를 거의 휩쓸어 버렸다.

그리고 그것이 폭발한 원점은 다름 아닌 제왕부 사당이었다.

각 세력 거물들의 의념은 미처 철수할 겨를도 없이 그 자리에서 말끔히 쓸려 나갔고, 그 반동에 하나같이 피를 토해 냈다.

한참이 지나서야 각 세력은 겨우 정신을 차리고 서둘러 제왕부의 상황을 다시 살폈다.

눈에 들어온 광경에 또다시 모두가 깜짝 놀랐다.

제왕부 사당은 완전히 자취도 없이 평평하게 밀려 있었다.

진왕이 조용히 판결을 내렸다. »제왕부는 끝났다.«

그들 칠대 왕부 같은 세력에게 사당의 중요성은 비할 데가 없었다. 사당이 한 번 무너지면 그것은 전판 패배였다.

지금 제왕부의 사당은 무너진 정도가 아니라 아예 통째로 평지가 되어 버렸다.

제왕부에 몇 사람이 남든 이제 명부에서 지워진 것이나 마찬가지였고, 전승의 뿌리가 끊어진 이상 다시 회복할 가능성은 전혀 없었다.

폐허 위에 드문드문 네 개의 그림자가 서 있었다.

위소, 장태릉, 제추운, 그리고 야윈 노인이었다.

»승부는 났다.«

각 세력은 위소가 아무 탈 없이 멀쩡한 모습만 보고도 오늘 이 싸움의 결과를 알아차렸다.

구체적으로 무슨 일이 있었는지는 몰랐지만, 이제 제왕이 사라졌고 제왕부의 마지막 패로서 남아 있던 몇 노조상 가운데 남은 것도 이 한 사람뿐인 듯하니, 나머지는 더 볼 것도 없었다.

실상 이 순간 야윈 노인 일행의 어리둥절한 표정 역시 각 세력의 추측을 뒷받침해 주고 있었다.

정작 야윈 노인은 주위를 한 바퀴 둘러보고는 불쑥 내뱉은 첫마디가 »그 원마들은 어디 갔나?«였다.

그뿐 아니라 장태릉과 제추운도 이 순간 영문을 몰라 하고 있었다.

방금 전까지만 해도 그들은 예순 마리 핏빛 고원에게 쫓기며 위기일발의 연속이었고, 언제든 제왕부의 다른 두 조상의 뒤를 따를 준비가 되어 있었다.

그런데 눈 깜짝할 사이에 공간의 문이 응집해 만든 거대한 얼굴이 허공에서 터져 버렸고, 정신을 차려 보니 눈앞엔 이런 광경이 펼쳐져 있었다.

위소 역시 의아한 얼굴이었다.

다만 그것은 꾸민 것이었다.

방금 그 폭발의 근원이 무엇인지 그 누구보다 잘 아는 것은 바로 그였다.

적선인 이취로 의심되는 그 신급 강자가 그야말로 한 칼에 대원왕을 베어 버렸고, 그 여파가 겹겹이 번져 이 같은 결과가 빚어진 것이었다.

도대체 적선인 이취가 너무 강한 것인지, 아니면 전설 속 사악한 마왕 칠성의 대원왕이 너무 약한 것인지.

위소는 당장은 분간할 수 없었다.

그 예순 마리 핏빛 고원은 그가 혼란을 틈타 신세계로 거둬들인 것이었다.

다른 이유가 아니라, 강소상이 입을 열어 그것들이 자신이 꿈에도 그리던 실험 재료라며, 일단 성공하면 위소에게 어마어마한 놀라움을 선사할 수 있다고 했기 때문이었다.

엄밀히 말하면 핏빛 고원이 드러낸 특성상 어느 정도 위험성은 있었다.

특히 신세계에는 사람이 거의 없어 그것들의 행동을 제약하기가 어려웠다.

하지만 다른 한편으로, 신세계에 대한 위소의 장악력을 감안하면 마음을 조금만 쓰면 핏빛 고원 예순 마리는 고사하고 육백 마리 예순 마리가 더 온다 해도 문제될 것이 없었다.

더구나 강소상이 몸소 지켜보고 있지 않은가.

위험은 통제 가능했고, 이 투자가 궁극적으로 어떤 성과를 가져다줄지는 강소상의 능력에 달려 있었다.

제왕부 현장.

위백전 일행이 일제히 걸어와 한 줄로 늘어서서 위소의 뒤에 섰다.

야윈 노인은 몇 초간 멍하니 있다가 그제야 뒤늦게 사태를 깨닫고, 주위의 폐허와 유난히 눈에 거슬리는 팔절위의 인두를 바라보다가, 끝내 소리 없는 한숨 한 번으로 모든 것을 삼켰다.

일이 이미 이 지경에 이른 이상, 그가 무슨 말을 하고 무슨 짓을 해도 소용이 없었다.