제2장 청운
검, 창천에 묻다 · 2 / 2 페이지
“이 망할 녀석, 어디로 도망가!” 웃음기가 섞인 꾸짖음이 반쯤 큰아이 입에서 나왔다. 열 살쯤 되어 보이는 눈매가 맑고 수려한 그 아이가 남녀 아이 네댓 명을 거느리고 앞서 달아나는 또 다른 아이를 쫓고 있었다. 앞선 아이는 그보다 두 살 어리고 키도 작았는데, 얼굴에 웃음이 가득하여 힘껏 앞으로 달리면서도 이따금 뒤를 돌아보며 얼굴을 찡그려 놀렸다.
“장청월, 배짱이 있다면 거기 서 봐!” 뒤따르던 아이가 큰 소리로 외쳤다.
앞서 달리던 장청월이라는 아이가 “퉤” 하고 침을 뱉으며 달리면서 말했다. “내가 바보인 줄 알아?” 그러면서 오히려 더 빨리 달렸다.
그렇게 쫓고 쫓기던 아이들은 점차 마을 동쪽 끝의 낡은 초가 사당 근처로 다가갔다. 밖에서 보기에 이 작은 초가 사당은 낡고 허름하여 세상의 풍파를 얼마나 겪었는지 알 수 없었다.
장청월이 제일 먼저 뛰어들었으나, 하마터면 발을 헛디뎌 문짝에 걸려 쿵 하고 넘어지고 말았다. 뒤따르던 아이들이 크게 기뻐하며 우르르 달려들어 그를 아래에 깔았고, 그 수려한 얼굴의 아이가 득의양양한 빛을 띠며 웃었다. “내가 붙잡았다, 이제 할 말 없지?”
그러나 장청월은 괴상한 눈초리로 흘겨보며 말했다. “안 돼, 안 돼. 네가 나를 습격했는데 어떻게 인정하겠어?”
그 아이가 어리둥절하여 기이하다는 듯 물었다. “내가 언제 너를 습격했어?”
장청월이 말했다. “임경홍, 이 문짝을 네가 여기 놓은 게 아니라고 감히 말할 수 있어?”
임경홍이라는 아이가 큰 소리로 말했다. “그런 일 없어!”
장청월은 입을 꼭 다물고 고개를 비스듬히 기울인 채, 결코 항복하지 않고 굴하지 않겠다는 태도였다. 임경홍은 속에서부터 화가 치밀어 한 손으로 그의 목을 움켜쥐며 노하여 말했다. “잡히면 지는 거라 약속했잖아, 복종할 거야 말 거야?”
장청월은 아예 대꾸도 하지 않았다.
임경홍은 얼굴이 새빨개져 손에 힘을 주며 큰 소리로 말했다. “복종할 거야 말 거야?”
장청월은 기관을 눌려 숨쉬기가 점점 힘들어지고 얼굴도 서서히 붉어졌으나, 어린 나이에도 성미가 워낙 강팍하여 꿈쩍도 하지 않고 한마디도 하지 않았다.
임경홍은 갈수록 더 화가 나 손아귀에 힘을 더하며 거듭 소리쳤다. “복종할 거야, 복종할 거야, 복종할 거야?”
이때 다른 아이들이 사태가 심상치 않음을 보고는 모두 슬그머니 물러섰고, 오직 이 철부지 아이 둘만이 자존심 싸움을 벌이느라 각자의 비뚤어진 성미에 따라 이처럼 서로 버티고 있었다.
큰 화가 무단히 벌어지려는 찰나, 홀연 이 초가 사당 깊은 곳에서 불호가 울리고 누군가 말했다. “아미타불, 어서 손을 놓아라.”
야윈 손바닥 하나가 허공을 가로질러 나와 두 손가락을 펴 임경홍의 두 손을 튕겼다. 임경홍은 감전이라도 당한 듯 온몸이 크게 진동하고 두 손이 저절로 풀어졌다.
장청월은 입을 크게 벌리고 숨을 몰아쉬었으니, 분명 몹시 답답했던 모양이었다. 두 사람은 그 자리에서 멍하니 있다가 정신을 차리고 방금의 정경을 떠올리며 서로를 바라보았고, 점점 더 두려움이 밀려왔다.
임경홍이 멍하니 말했다. “소범, 미안해. 나도 어쩌다가……”
장청월은 고개를 저었고 호흡이 점차 고르를 찾으며 말했다. “괜찮아. 어라, 너는 누구야?”
아이들은 그의 시선을 따라 바라보았다. 사당 안에는 늙은 중 하나가 서 있었는데, 얼굴에는 주름이 가득하고 낡은 가사 한 벌에 온몸이 더러웠다. 다만 손에 든 한 줄의 벽옥 염주만이 맑고 투명하여 눈을 부시게 하고 옅은 푸른 빛을 뿜어냈다. 기이한 것은, 크기가 같고 매끄럽고 투명한 십여 알의 청옥 염주 사이에, 유독 옥도 돌도 아니요 빛깔은 짙은 자줏빛이며 어둡고 빛이 없는 둥근 구슬 한 알이 섞여 있다는 점이었다.