제251장 요물
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
지면이 격렬하게 진동하고 사방에서 돌덩이들이 우수수 떨어져 내리는 가운데, 성반은 찬란한 만 갈래 빛을 뿜어내며 명왕석실 전체를 환하게 비추었다. 공기 중에는 역겨운 피비린내가 코를 찔러 왔는데, 그 짙은 냄새에 거의 자신이 피의 바다에 잠긴 듯한 착각이 들 정도였다.
명려는 갑자기 이런 이변이 왜 일어났는지 알 수 없었지만, 처음의 경악이 지나자 곧 정신을 차리고 몸을 돌려 큰 소리로 외쳤다. «소회!»
외침이 멀리 퍼져 나갔고, 이내 석실 안에 그 외침의 메아리가 울려 퍼졌다. 그러나 곧 더욱 격렬한 진동과 흔들림에 눌려 버렸으니, 우르릉거리는 소리 속에 머리 위로 먼지가 흩날리고 떨어지는 돌덩이도 점점 커져만 갔다.
그러나 아무런 대답이 없었다. 그 익숙한 ‘찍찍찍찍’ 소리도 들려오지 않자, 명려의 얼굴에 초조한 기색이 떠올랐다. 잠시 생각에 잠기더니, 이내 눈길이 내실로 향했다. 옆에서는 귀선생이 어느새 다가와 있었는데, 검은 사면으로 얼굴을 가려 표정은 알 수 없었으나, 말투에는 조금도 당황한 기색이 없었고, 오히려 기이할 만큼 평온한 가운데 은은하게 흥분이 배어 있었다.
«네가 기르는 그 원숭이, 아마 안에 있을 거다.» 귀선생이 명려 곁에서 그렇게 담담하게 말했다.
명려가 그를 한 번 쳐다보고는 더 망설이지 않고 몸을 날려 내실로 들어섰다. 그러다 몸이 굳어 그 자리에 멈추었는데, 텅 빈 내실의 석벽에 드러난 그 어두운 암문이 마치 깊고 컴컴한 구멍처럼 차갑게 그를 내려다보고 있었다.
등 뒤로 빛이 세차게 밀려왔으니, 귀선생이 눈부신 광휘를 끊임없이 뿜어내는 성반을 손에 들고 따라온 것이었다. 그가 벽 위의 암문을 보았을 때 역시 분명히 잠시 멈칫했으니, 이곳의 석벽에 갑자기 암문이 열릴 줄은 생각지 못했던 듯했다. 혹은 이곳의 암문을 알고 있었음에도 설마 열리리라고는 예상하지 못했던지, 한동안 아무 말도 하지 않았다.
그 두 사람 모두 도행이 깊은 자들이라, 내실에 선 지 잠깐 만에 주위의 짙은 피비린내의 근원이 바로 저 새까만 암문 안에 있음을 느꼈다. 명려의 얼굴이 차가워지며 귀선생을 깊이 응시했고, 귀선생은 눈빛을 반짝이며 잠시 망설이다가 담담하게 말했다. «나를 보지 마라, 요 며칠 동안 나는 네 눈앞에서 한 발짝도 벗어난 적이 없으니, 나도 이게 어찌 된 일인지 모르겠다.»
명려가 냉소를 흘렸다. 마음속은 의문투성이였으나, 이 순간 주위의 지진이 갈수록 심해지고 있었고, 실종된 소회가 분명 이 구멍으로 빠져나간 것이니, 어쨌든 지금은 캐물을 때가 아니었다. 그는 즉시 결단을 내리고 냉담하게 말했다. «들어간다.»
귀선생이 눈썹을 찌푸리며 다소 망설이고 주저하는 듯하다가, 막 무언가를 말하려는 찰나 명려의 몸이 흔들리더니 이미 암문 속 어둠으로 뛰어들어 버렸다. 그는 제자리에 서서 잠시 묵묵히 있다가, 손안에서 반짝이는 성반을 보고 또 그 암문을 보더니, 문득 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «사람의 꾀는 하늘의 셈을 못 이룬다더니, 원숭이 한 마리에게 큰일을 망치다니……»
말을 마치고는 고개를 저으며 낮게 쓴웃음을 지었고, 검은 그림자도 그와 함께 떠올라 석벽의 암문 속으로 미끄러져 들어갔다.
석벽 암문 속 통로는 좁고 길었으며, 명려가 빠르게 깊이 들어갈수록 지형은 점점 아래로 향했고 주위도 습해지기 시작했다. 그러나 가장 역겨운 것은 한 치 더 깊이 들어갈수록 주위의 고약한 피비린내가 한 층 더 짙어지는 것이었다.
명려는 지금 통로 안에 있었는데, 주위의 단단한 석벽도 격렬하게 떨리고 있었다. 보통 사람이 여기를 걷는다면 양쪽 석벽이 무너져 내려 산 채로 파묻히지 않을까 하는 두려움에 사로잡혔으리라. 그러나 명려의 얼굴에는 그런 걱정이 전혀 보이지 않았고, 그의 그림자는 갈수록 빨라져 잠시도 안 되어 이미 통로의 다른 쪽 출구에 다다라 몸을 내려섰다. 고개를 들어 바라보니, 바로 정면에 지금은 미친 듯이 요동치는 붉은 빛과 붉은 그림자에 휩싸인 긴 석대가 있었으며, 석대의 먼 쪽에서는 은은하지만 익숙한 울부짖음과 포효 소리가 들려오고 있었다.
명려의 얼굴색이 살짝 변했다. 그 울음소리는 듣자마자 소회가 변신한 뒤의 포효임을 알 수 있었지만, 도대체 붉은 그림자 속에 있는 것이 무엇이며 어떤 위험이기에 소회를 변신시켜 이 같은 사생결단을 벌이게 한단 말인가.
그는 더 망설이지 않고 몸이 번개 같아 바람처럼 암적색 빛그림자 속으로 내달렸다. 그 뒤로 귀선생도 천천히洞口에서 떠내려와 발을 굳게 디딘 뒤, 다른 동작은 하지 않고 먼저 뒤를 돌아보았다. 그가 서 있는 곳 뒤에는 방금 들어온洞口가 하나, 다른 쪽에는 똑같이 새까만 통로가 하나 있었으니, 귀선생이 보고 있는 것은 바로 그 또 다른 통로였다.
그는 그 어두운 통로를 한동안 응시하다가 천천히 시선을 거두어 손에 든 성반 위로 떨어뜨렸다. 이곳에 이르러서도 성반에서 뿜어져 나오는 광휘는 약해지기는커녕 오히려 더 눈부셨으며, 동시에 빛무리 속에서 성반 중앙에 연이어 금빛 고대 문자들이 떠올랐다가 하얀 섬광 속에서 밝게 빛나며 천천히 내려앉기를 거듭했으니, 실로 신기하기 그지없었고, 마치 온 힘을 다해 무언가에 호응하는 듯하였다.
귀선생이 고개를 들어 앞을 바라보니, 그 암적색 빛그림자는 어지럽고 광폭하게 요동치며 거대한 기류가 사방으로 세차게 솟구쳐 오르고 있었다. 게다가 주위의 격렬한 지진과 떨리는 석벽까지 더해져, 마치 거대한 위험이 다가오고 있음을 선포하는 듯하였다. 그러나 이런 것들을 마주하고도 그의 눈에는 오히려 미소가 떠올랐고, 그는 발걸음을 내디뎌 암적색 빛그림자 속으로 가볍게 걸어 들어갔다.
명려가 그 암적색 빛그림자 속으로 뛰어들었다. 거의 붉은 빛이 그의 몸에 비추는 동시에, 그의 도행으로도 문득 가벼운 현기증을 느꼈고, 비록 눈 깜짝할 사이에 회복했으나 눈에 들어오는 광경은 여전히 그를 크게 놀라게 했다.
거대한 혈지, 무너진 산벽, 공기 중에 가득한 피비린내는 모두 그의 예상 범위 안이었다. 그러나 반공중에는 이제 무수한 붉은 혈기로 이루어진 인형 요물이 우뚝 나타나 있었는데, 키가 수십여 장에 달해 거의 이 거대한 동굴을 가득 채울 지경이었다. 석대 끝에서 거대 원숭이로 변신한 소회가 큰 소리로 포효하며 조금도 두려워하지 않았으나, 그 체구는 이 거인과 너무나 차이가 났다. 가장 중요한 것은 지금 소회가 이미 반격할 힘조차 없어 보인다는 점으로, 그 혈기 거인이 거대한 입에서 피 같은 거대한 불꽃을 끊임없이 뿜어낼 때마다 오직 피하기에만 급급했다.
그 광렬한 혈염이 반공중에서 끊임없이 내리쳐 모든 것을 쓸어버렸으니, 지나가는 곳마다 극히 단단한 암석조차 녹아내렸다. 소회는 비록 범체가 아니었으나 감히 정면으로 받아내지 못하고 석대 위를 이리저리 뛰어다니며, 조금의 틈도 없는 위험 속에서 피해 다녔다. 온몸의 회색 털이 이제 상처투성이가 된 것을 보니, 분명 적잖은 고초를 겪었고 지금은 그저 억지로 버티며 간신히 목숨을 이어가는 듯했다.
바로 그때, 소회가 온 힘을 다해 뛰어올라 아슬아슬하게 발밑을 쓸고 지나간 혈염 한 줄기를 피했다. 공중에서조차 발밑의 털가죽이 타는 듯한 감각을 느끼고는 참지 못하고 크게 울부짖었다. 그러나 이번에도 피한 듯싶었다. 공중에서 내려와 두 발이 땅에 닿는 순간, 갑자기 발밑에서 뼛속까지 사무치는 듯한 격통이 밀려왔다. 소회가 고개를 숙여 보니, 발밑 석대의 암석 표면이 이미 모두 뜨겁게 녹아내린 돌물이 되어 있었고, 자신의 두 발은 순식간에 털이 타고 살갗이 터져 있었다.
이 고통은 예사롭지 않았다. 소회의 거대한 몸집이 휘청거렸고, 하늘의 혈기 거인은 조금의 연민도 없는 듯 또 한 겹의 혈염을 하늘을 덮을 듯이 쏟아냈다. 소회가 이 혈염 속에서 산산조각 날 것이 뻔한 순간, 거대 원숭이가 하늘을 향해 크게 외쳤고, 아득히 먼 아래쪽에서도 분노한 울부짖음 몇 마디가 들려오는 듯했으나, 분명 아무 소용도 없었다.