검, 창천에 묻다 - 제253장 제물 - 翰墨軒

«네가…… 가서…… 찾…… 아……» 귀선생은 괴로워 어쩔 줄 몰라 하며 목이 찢어져라 소리했다. 한 글자 한 글자 말할 때마다 온몸이 극한 고통에 시달리는 듯했으나, 그는 그럼에도 꾹 참고 명려에게 한 자 한 자 애써 마지막 유언을 이어갔다.

명려는 비록 철석같은 심장을 가졌다 한들 얼굴빛이 변하지 않을 수 없었다. 엄숙한 얼굴로 말했다. «말해 보아라. 누구를 찾으라는 것이냐?»

«찾…… 아…… 소…… 환……»

명려는 몸이 움찔했다. 귀선생이 죽음을 앞두고 갑자기 이런 말을 꺼낼 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 믿을 수 없다는 기색으로 어리둥절하며 말했다. «소완을 찾아? 그 아이를 찾아서 어쩌란 말이냐?»

귀선생이 명려의 손을 붙잡은 힘이 점점 약해졌다. 그러나 그는 여전히 몸부림치며 한 글자 한 글자 말을 이어갔다. «불러…… 서…… 구…… 구…… 구……»

«구» 자에 이르러, 귀선생은 이미 모든 힘을 다 써버린 듯했다. 눈 속의 빛은 갈수록 옅어지고, 온몸도 서서히 힘없이 가라앉았다. 심지어 숨소리조차 점차 들리지 않게 되었다.

명려와 소완 사이에는 인연이 적지 않았거니와, 그는 줄곧 이 작은 소녀를 무척 아껴 누이처럼 여기는 감이 있었다. 지금 귀선생의 임종 유언이 소완에 관한 것임을 듣고, 또 귀선생이 그토록 괴로워하면서도 애써 말을 이으려는 것을 보니 틀림없이 중대한 일이었다. 그러나 눈앞에 귀선생은 말을 절반쯤 하다가 그대로 세상을 떠날 듯한 모습이었다. 명려는 마음이 급해져 몸을 숙여 귀를 귀선생의 입술 가까이 대고 큰 소리로 말했다. «소완에게 가서 누구를 구하라는 것이냐, 어서 말해라!»

귀선생의 입술이 움직였다. 명려의 외침을 들은 듯 급히 몇 번 숨을 몰아쉬더니, 명려가 겨우 들을 수 있는 소리로 애써 마지막 말을 뱉어냈다. «구…… 청…… 운…… 후…… 산……»

말이 뒤로 갈수록 점점 들리지 않았다. 마지막으로 거의 들리지도 않는 «산» 자를 토해내자, 귀선생의 몸이 갑자기 움찔하더니 온몸이 풀리며 숨이 끊어졌다. 그대로 세상을 떠난 것이다.

명려는 잠시 멍하니 있다가 천천히 귀선생의 몸을 땅 위에 내려놓았다. 머릿속이 온통 의문투성이였다. 청운 후산? 그게 무슨 뜻이란 말인가. 잘못 들은 것이 아니라면, 귀선생의 이 마지막 말은 창람산을 가리키는 것이 틀림없었다. 다만 창람산은 산맥이 천 리에 걸쳐 뻗어 있고 그 안에 산봉우리가 기복을 이루는데, 이 후산이라는 것은 대체 어디서부터 말하는 것인가? 창람문은 그중 가장 높은 일곱 봉우리를 차지하고 있고, 그 봉우리마다 이른바 후산이란 것이 있기는 했다. 하지만 가서 청운 후산을 구하라니, 그게 또 무슨 말인가?

귀선생은 말을 절반쯤 하고는 세상을 떠나 버렸다. 명려는 잠시 골똘히 생각하다가 한숨을 내쉬였다. 죽은 귀선생을 한번 바라보니, 두 눈이 여전히 반쯤 뜬 채 감기지 않아 있었다. 그는 손을 뻗어 그 눈을 감겨 주며 낮은 목소리로 말했다. «기회가 닿아 소완을 만나면 내가 그대 대신 이 말을 전해 주마. 다만 그대의 말이 너무도 갑작스러워, 아마 그 아이도 알아듣지 못할 것이다.»

말을 마치고 그는 몸을 일으켜 멀리 한번 바라보았다. 복룡정 위의 붉은 그림자는 이미 대부분 실체를 드러내 곧 모습을 나타낼 참이었다. 온몸이 피처럼 붉고, 머리 부분은 여전히 혈기 덩어리에 휩싸여 자세히 보이지 않았다. 명려는 눈썹을 찌푸렸다. 더 이상 이곳에서 지체하고 싶지 않아 돌아서려는데, 갑자기 마음이 흔들려 발걸음이 다시 한번 멈칫했다.

바로 그 순간, 그의 마음속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 마치 억누를 수 없는 유혹처럼.

그는 몸을 돌려 다시 이미 죽은 귀선생의 시신을 바라보았다. 검은 그림자 위로 검은 사巾이 여전히 얼굴을 가리고 있었다. 명려는 그 검은 사巾을 한동안 응시하다가, 문득 그 사巾을 걷어 내고 그 안에 도대체 어떤 얼굴이 있는지 보고 싶은 충동이 들었다.

다만 잠시 후, 그는 결국 이 생각을 포기하고 몸을 돌려 떠났다.

명려가 혈지 동굴을 떠날 때, 어깨에 엎드린 회오는 여전히 낮게 울부짖고 있었다. 명려는 말없이 침묵했다. 혈지 속 네 마리 영수에 대해서도 어느 정도 차마 버리지 못하는 마음이 있었지만, 지금 등 뒤의 그곳은 참으로 천지 세상에서 가장 위험한 절지라, 지금의 도행으로도 명려는 그 가공할 신비한 힘 앞에서 승산이 전혀 없다고 자문했다.

사방의 석벽과 지면이 여전히 진동하고 있었다. 벽리 곁에 명왕이 친히 지키고 있으니 별일은 없을 것이라 알면서도, 명려의 마음속에는 여전히 초조한 기색이 있었다. 한 번도 겪어보지 못한 재앙이었고, 분명 지금 명왕이 한 손으로 베풀어둔 그 괴이한 진법이 통제를 벗어날 조짐이 다분했다. 적어도 귀선생이 바로 가장 좋은 예였다.

아무래도 명왕이 반대하더라도, 우선 벽리를 데리고 이곳을 떠나는 게 좋겠다.

호기산은 당장 너무도 위험했다.

명려는 마음속으로 그리 생각하며 몸놀림을 더욱 재촉해 오던 길을 향해 내달렸다. 눈 깜짝할 사이 두 개의 통로 입구가 있는 갈림길에 도착했고, 그가 들어왔을 때 그 동굴 입구로 뛰어들려는 순간, 문득 몸이 움찔 멎었다. 본래 어두워야 할 동굴 통로 깊은 곳에서 붉은 빛이 번뜩인 것이다. 게다가 그 붉은 빛이 자신이 있는 방향을 향해 빠르게 다가오고 있었다.

명려는 마음이 움직였다. 어찌 된 일인지, 그는 문득 무의식적으로 몸을 돌려 다른 통로로 몸을 숨겼다. 어두운 구석에 벽을 등지고 숨어 숨을 죽였다. 동시에 조용히 어깨 위의 회오를 품에 안고 손으로 그 입을 막았다.

회오는 이미 영성을 통달해 무언가를 알아차린 듯 곧바로 조용해졌고, 명려의 품에 엎드려 꼼짝도 하지 않았다.

통로 안은 고요에 잠겼다. 그러나 이 정적은 오래가지 못했다. 잠시 후, 그 통로에서 갑자기 일대의 휘파람 소리가 세차게 울려 퍼졌다. 그 안에는 거친 숨소리가 섞여 있었는데, 어쩐지 사람보다는 야수처럼 들렸다.

«짝!»

큰 체구 하나가 통로에서 튀어 나와 지면에 내려섰다. 뒷모습을 보니 바로 명왕이었다. 그러나 지금 눈앞의 이 사람은 평소의 명왕과는 전혀 달랐다. 옷이 어찌 된 일인지 군데군데 해졌고, 사지와 몸통은 평소보다 한 바퀴는 커 보이는 이질적인 느낌이었다.

명왕의 몸에서 낮은 «지지직» 소리가 끊임없이 새어 나왔다. 그것이 무언지 알 수 없었으나, 그의 몸에서는 분명 지극히 익숙한 냄새가 풍겨 나오고 있었다.

진한 피비린내!

명려는 어두운 구석에서 그 그림자를 차갑게 응시했다!

명왕은 그 자리에 오래 머물지 않았다. 내려선 뒤 주변을 약간 살펴보더니, 걸음을 내디뎌 멀리 단상 끝의 붉은 빛 그림자 속으로 걸어갔다. 그는 매우 빠르고 급하게 걸었다. 마치 앞쪽에 그가 갈망하는 무언가가 그를 기다리고 있는 듯, 주변 지면의 이질적인 핏자국조차 자세히 살피지 않았다.

명왕의 모습이 그 암적색 빛이 깜박이는 동굴 안으로 사라지자, 명려는 천천히 어둠 속에서 걸어 나왔다. 그는 그곳을 응시하며 눈에 이채를 번뜩였다. 마음속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

회오가 그의 품에서 천천히 기어올라 그의 어깨에 앉아 낮게 두어 번 울었다.

명려는 잠시 침묵했다. 막 몸을 돌이키려는 순간, 문득 몸이 굳고 안색이 크게 변했다. 지금 이 호기산은 천지가 흔들리고 정세가 기괴하여 곳곳이 위험했다. 그런데 이때 명왕이 홀로 이곳에 왔고, 게다가 온몸에 사악한 기운이 역력하여 평소와 크게 달랐다.

하지만, 벽리는……

이때 명왕이 혈지로 갔는데, 그렇다면 누가 벽리를 지키고 있는가?

명려의 얼굴에서 핏기가 순식간에 가셨다. 창백하기 그지없었고, 머릿속이 웅웅 울렸다. 어디 감히 잠시의 망설임이라도 있겠는가. 번개처럼 몸을 솟구쳐 그 통로로 뛰어들어 질풍같이 달려갔다.

가는 내내 그는 마음속으로 미친 듯이 되뇌었다. 벽리…… 벽리…… 제발 무슨 일이 있어서는 안 돼……