護花近衛 - 第94章 早睡早牛了 - 翰墨軒

»그럼 지금 내가, 어디에 있는 거지?« 위소는 꿈을 꾸고 있을 가능성을 배제하고 나서도 다소 의아해졌다. 지금 자신이 어디에 있는 것인가? 조금 전까지만 해도 고몽요의 별장 침대 위에 있었는데, 다음 순간에 이 정체불명의 장소에 와 있는 것이다.

»여기는 옥패의 사차원 공간이다.« 초아자가 이렇게 말하고는 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다. »세상에 너처럼 멍청한 녀석이 또 있을 줄은 정말 몰랐다. 이 옥패 속에서 몇 년이나 너를 기다렸는데, 이제야 겨우 들어왔구나……«

»뭐? 내가 옥패 속에 있다고?« 위소는 그다지 겁이 많은 사람은 아니었지만, 이 순간 초아자의 말을 듣고는 얼굴에 경악하는 표정을 짓지 않을 수 없었다.

»그렇다.« 초아자는 눈살을 찌푸렸다. 이것이 인연이 있는 자인가? 이 인연이 있는 자라는 놈은 너무 형편없는 것 아닌가……

»그럼 나는 어떻게 들어온 거지?« 위소는 문득 아주 중요한 문제 하나가 떠올랐다. 게다가 초아자도 전에 말하지 않았던가. 자신을 옥패 속에서 여러 해나 기다렸다고. 자신은 이제 막 들어왔을 뿐인데……

»네가 잠만 자면, 저절로 들어오게 되어 있다.« 초아자가 담담하게 말했다.

»네?« 위소는 멍하니 굳어 버렸다. »그렇게 간단하다고?«

»그럼 얼마나 어려울 줄 알았나?« 초아자가 눈을 흘겼다. »하지만 너에 대해서는 더 이상 할 말도 없다. 이렇게 여러 해 동안, 잠을 한 번도 자지 않았다니, 너…… 너…… 너…… 내 사숙조의 말을 빌리자면, 정말 대단하다, 대단하기가 번쩍번쩍할 지경이다.«

위소는 어이가 없었다. 자신은 이 옥패를 얻음과 동시에 《헌원참룡결》이라는 취련 비급도 함께 얻었고, 그때부터 비급에 적힌 방식대로 취련을 해 왔으며, 취련으로 수면을 대신한 지 어느덧 여러 해가 흘렀다……

»저…… 계속 《헌원참룡결》을 취련하고 있었습니다……« 위소는 다소 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다.

»네가 《헌원참룡결》을 취련하고 있다는 건 당연히 알고 있다. 옥패 안에서 다 보이니까.« 초아자가 코웃음을 치며 말했다. »그런데 너한테는 정말 감탄이 나온다. 그렇게 여러 해 동안 쓸데없는 공을 들이고도 끝까지 해내다니. 너는 우공보다도 대단하다.«

»어…… 쓸데없는 공이라고까지는 할 수 없지 않습니까…… 제가 이미 제1층 후기까지 취련했는걸요……« 위소가 쓴웃음을 지었다.

»어?« 이번에는 초아자가 의아해할 차례였다. 그는 갑자기 손 하나를 내밀어 위소의 팔에 얹었다. 위소가 피하려 했지만, 초아자의 속도가 자신이 상상했던 것보다 훨씬 빨라 도저히 피할 수 없었다. 마치 순간이동이라도 한 듯했다. 다만 위소를 의아하게 만든 것은, 초아자가 분명 자신을 건드린 것 같은데 실은 전혀 아무 느낌도 없다는 점이었다. 마치 허깨비 같은 그림자가 자신을 스치는 듯했다.

»바깥의 그런 열악한 환경에서, 네가 제1층 후기까지 돌파해 취련하다니? 제법 인재인데?« 초아자가 다소 놀라며 말했다.

»하——« 초아자의 칭찬을 듣고 위소의 얼굴에 마침내 희미한 미소가 떠올랐다. 이 초아자라는 자는 만나자마자 자신을 멍청이라고 욕하거나, 빈정대며 대단하다고 하면서 실은 비꼬는 말만 했는데…… 이번에야말로 드디어 한 번 칭찬해 준 것이다.

»하지만…… 안타깝구나.« 초아자는 아쉽다는 듯 고개를 저었다. »본래 몇 달이면 이 경지까지 취련할 수 있었는데, 네가 십 년 가까이 걸렸으니 인재도 헛수고가 된 셈이지. 취련의 가장 좋은 나이를 그대로 허비했구나……«

»어……« 위소는 결국 초아자가 하는 말도 자신을 깎아내리는 말일 줄은 몰랐다. 순간 어이가 없었다. 그러나 초아자의 말에 위소는 다소 실망했다. 설마 자신은 돌파하는 것이 애초에 불가능한 것인가? 그는 저도 모르게 어두워졌다. »그 말씀은, 제가 제1층을 돌파해 제2층으로 나아갈 수 없다는 뜻입니까?«

»제1층 돌파? 네 목표가 겨우 제1층 돌파뿐이란 말인가?« 초아자는 어리둥절했다. 이 녀석의 요구가 이렇게 낮을 줄은 생각지도 못했다.

»설마 계속 돌파할 수 있다는 겁니까?« 위소 역시 어리둥절해졌다.

»네가 십 년 전에 여기 들어왔더라면, 큰소리는 제쳐 두고 보수적으로 잡아도 지금쯤 제3층은 돌파했을 것이다.« 초아자가 안타깝다는 얼굴로 말했다. »하지만 지금 네 나이로는, 제3층 돌파가 그다지 어려운 일은 아니라 해도, 앞으로 나이가 들수록 장애는 더욱 커질 뿐이다.«

»……« 위소는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 돌이켜 보면 자신은 정말 부지런함에 발목이 잡힌 격이었다. 본래 이 《헌원참룡결》을 손에 넣은 뒤부터 열심히 취련하기 시작했는데, 결과는 이 모양이 되고 말았으니. 차라리 그냥 푹 자 둘 걸 그랬다.

»아이고, 그래도 너무 낙심하지는 마라. 사숙조처럼 우주 공간을 휘젓고 다니는 그런 대단한 인물이 되지는 못한다 해도, 네가 제3층을 돌파하는 것만으로도 충분히 대단한 거다.« 초아자는 위소가 실망하는 모습을 보고 위로하며 말했다. »어쩌면 또 유전자 돌연변이라도 일어나서, 네가 단번에 최고 경지의 대단한 인물이 될지도 모르는 일이 아니냐.«

위소는 초아자의 말을 듣고 나서 다소 마음을 접었다. 초아자가 말한 대로라면 그것도 나쁘지 않았다. 이 헌원참룡결을 겨우 제1층 후기까지 취련했을 뿐인데도 자신에게 이루 말할 수 없는 이로움을 안겨 주었는데, 제3층을 돌파한다면 자신은 더욱 대단해지는 것이 아닌가? 여기까지 생각하자 위소는 굳이 그렇게 욕심을 부릴 필요도 없겠다는 생각이 들었다.

»그 말씀은, 제가 지금 제1층을 돌파할 기회가 있다는 겁니까?« 위소는 마음을 접고 나니 자연히 다소 기뻐졌다.

»그야 물론이지.« 초아자가 고개를 끄덕였다. »이 공간에 깃든 에너지는 바깥 세계의 몇 배, 심지어 수십 배에 이른다. 네가 여기서 취련하는 속도 역시 바깥 세계의 몇 배가 될 것이다. 특히 돌파의 고비에 이르면 더욱 그러하다. 바깥 환경이 열악하고 에너지가 희박하여 돌파하는 순간에 필요한 방대한 에너지를 공급할 수 없기 때문이다. 이것이 바로 네가 거듭 돌파하지 못한 중요한 원인이기도 하지.«

»아?« 위소는 에너지라는 말을 이번에 처음 들었다. 원래 그는 취련할 때 확실히 자연계에서 진기와 비슷한 무언가를 흡수했지만, 그것이 무엇인지는 몰랐다. 어쩌면 무협소설에서 말하는 진기일 수도 있었으나, 초아자가 말한 ‘에너지’였다.

»그런데 나는 네가 아직 나니 너니 하는 말은 그만두고 얼른 취련에 전념하라고 권하고 싶구나. 저 석문의 기관은 사숙조께서 그때 직접 설치하신 것이라, 지금의 내가 환영에 불과하다는 점을 차치하고서라도 본존이 이 자리에 있다 해도 억지로 열 수는 없느니라.« 초아자가 위소를 힐끗 보며 담담하게 말했다. »이 오 년의 기한을 놓치고 싶지 않다면 쓸데없는 소리는 하지 마라.«

위소는 깜짝 놀랐다. 그렇다, 오 년의 기한이 정말 곧 다가오고 있었다. 그런데 뜻밖에도 자신이 무심코 이 옥패의 놀라운 비밀 하나를 발견하게 될 줄은 몰랐다.

처음에는 이 옥패가 길흉을 예측할 수 있는 신비한 물건일 뿐이라고 생각했는데, 뜻밖에도 이 옥패가 취련 공간이었고, 그 안에는 초아자라는 사람이 자신을 기다리고 있기까지 했다.

초아자의 앞선 말에서 위소는 대략 이해할 수 있었다. 이 《헌원참룡결》과 옥패는 초아자의 사숙조가 남긴 것이었다. 그 사숙조가 어떤 대단한 인물이었는지는 위소도 잘 몰랐다. 다만 확실한 것은 자신이 큰 이득을 보았다는 사실이었다.