護花近衛 - 第246章 絕佳的人選 - 翰墨軒

손정연은 위소의 말을 듣고는 순간 분개가 치솟았다. 자기의 골치거리를 해결해주겠다고 줄을 서 있는 사람이 얼마나 많은데, 오승천 같은 놈은 아예 쳐다보지도 않았다. 그런데 직접 위소를 찾아온 것인데, 겨우 도리어 자기가 성가시다는 말인가?

»좋아, 어쨌든 나는 상관 안 해. 앞으로 일이 생기면, 너를 찾을 거야.« 손정연이 투정을 부리기 시작했다.

위소는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 찾고 싶으면 찾아라. 자기가 가고 안 갈지는 그날의 기분에 달렸다.

손정연에게 학교 뒤쪽의 먹거리 골목에 내려달라고 부탁한 뒤, 손정연의 차가 완전히 사라질 때까지 기다린 위소가 그제야 학교로 발걸음을 옮겼다.

송산시 구치소 지정 병원에서, 변호사를 대동한 종영량이 흑표형을 만났다.

»흑표형!« 종영량은 온몸이 붕대로 감긴 모습에 순간 마음이 흔들렸다. 흑표형이 이렇게까지 두들겨 맞다니!

흑표는 비참한 미소를 지었다. 자신도 예상치 못한 일이었다. 황급 후기 정점에 이르렀던 자신의 실력이 폐인이 되다니. 경맥이 모두 끊어져 지금은 사람도 귀신도 아닌 꼴로 병상에 누워, 차라리 죽는 편이 낫다고 느끼고 있었다.

흑표의 몸에 문제가 생겨 구치소 밖으로 나와 치료를 받고 있었기 때문에, 병실에는 변호사 외에 경찰 인원은 없었다.

이 정도 일은 종발백이면 충분히 처리할 수 있었고, 흑표와 단둘이 만나는 것도 그리 어려운 일은 아니었다.

»종 소공, 오셨군요……« 흑표가 종영량을 바라보며 표정이 어두워졌다. »제가 정말 적을 얕봤습니다. 그 위소가 이토록 대단할 줄은 몰랐어요. 저와 똑같이 이미 황급 후기 정점에 도달해 있더군요……«

»뭐? 그자가 황급 후기 정점에 도달했다고?« 종발백은 믿기지 않는다는 눈으로 흑표를 바라보았다. »흑표, 네 말이 진짜야?«

»사장님, 이런 일에 거짓말을 할 이유라도 있겠습니까?« 흑표가 쓴웃음을 지었다. »그러니 사장님, 종 소공, 절대적 승산이 생기기 전까지는 위소를 건드리지 마십시오. 상대가 되지 못합니다……«

흑표의 말은 듣기 좋지는 않았지만, 충언은 귀에 거슬린다는 이치를 종발백도 잘 알고, 종영량도 잘 알고 있었다. 그들은 확실히 위소의 상대가 아니었다!

종발백은 별로 동요하지 않았다. 위소와 그의 관계는 그리 깊지 않았기에, 위소를 상대로 행동할지 말지에 대해 아무 생각도 없었다. 하지만 종영량의 표정은 확 달라졌다! 위소는 그에게 있어 이번 생에 반드시 없애야 할 상대로 자리매김된 것이다!

그날 밤 당한 치욕은 비록 추약명에게서 비롯된 것이었지만, 위소의 손에 의해 초래된 것이었다! 지금도 몸 여기저기 남은 벨트 자국이 쑤셔서 참을 수가 없었다. 떠올리기만 하면 종영량의 주먹이 불끈 쥐어졌다. »흑표형, 당신은 모를 거예요. 그날 내가 당한 치욕이, 당신이 당한 것 못지않았다는 걸!«

»뭐요, 종 소공, 정말 위소를 없애고 싶은 겁니까?« 흑표형이 갑자기 미소 지으며 은밀한 눈빛으로 종영량을 바라보았다.

»그럼요! 흑표형, 좋은 방법이라도 있는 건가요?« 종영량은 흑표형의 미소만 보아도 방법이 있다는 것을 눈치챘다.

»있긴 합니다만……« 흑표형이 방 안의 사람들을 훑어보며 말을 멈췄다.

»네가 먼저 나가거라!« 종발백이 변호사를 향해 손을 흔들었다. 여기서 외부인은 변호사뿐이었다. 비록 그가 줄곧 종발백을 위해 일해 왔지만, 흑표가 하려는 말은 지극히 비밀스러운 일이 분명했기에, 아는 사람이 적을수록 좋았다.

»네, 사장님!« 변호사는 당연히 더 묻지 않았다. 그는 종발백을 위해 일하면서 마음속으로 잘 알고 있었다. 듣지 말아야 할 것은 듣지 않고, 알지 말아야 할 것은 캐묻지 않는다고.

변호사가 병실을 나간 뒤에야, 흑표의 표정이 비로소 진지해졌다. »종 소공, 위소에게 복수하려면 유일한 길은 자기 실력을 끌어올리는 것뿐입니다! 황급 후기 정점을 넘어서야만 그자를 처치할 수 있습니다! 그렇지 않으면…… 황급 후기 정점의 실력은 사람이 몰려가서 덤빈다고 해결될 일이 아닙니다. 하잘것없는 건달들이 몰려가서 덤비면, 자살하는 것과 다름 없습니다!«

»실력을 끌어올린다고요?« 종영량은 잠시 멍해졌다가 이내 말했다. »흑표형, 혹시 저도 황급 후기 정점은 물론 그 이상까지 실력을 끌어올릴 수 있다는 말씀인가요?«

»맞습니다!« 흑표가 고개를 끄덕였다. »하지만 얻는 것이 있으면 반드시 잃는 것도 있습니다…… 저의 문파 ***비급을 취련하는 순간, 여자를 다시는 만질 수 없게 됩니다. 그렇지 않으면 가벼운 경우 공이 흩어지고, 무거운 경우 목숨까지 위험해집니다!«

»아? 여자를 만질 수 없다고요?« 종영량은 멍해지며 속으로 되뇌었다. 씨발, 내가 위소를 없애려는 건 이 놈이 고몽요를 쫓는 데 있어 걸림돌이기 때문인데, 여자를 만지지도 못하게 된다면 위소를 없애서 대체 무슨 소용이란 말인가!

»그렇습니다!« 흑표가 말했다. »그때 저는 수도사에 가까운 취련 생활을 견디지 못해 문파를 탈출했고, 결국 아무런 성과도 거두지 못했습니다. 제가 들고 나온 것은 단지 단기간에 개인 실력을 끌어올리는 심법 구결일 뿐이니, 일반인이 급속히 황급 중후기까지 실력을 끌어올릴 수 있는 것뿐입니다. 저는 무공의 기초가 조금 있었기 때문에 황급 후기 정점까지 올라간 것이고요.«

»만약 그 자체가 황계 후기 정점이라면, 이 비법으로 현계 초기 심지어 중기까지 끌어올릴 수 있네! 다만 이 비법은 특수한 상황에서만 쓸 수 있고, 유효 기간이 한두 달뿐이라 기한이 지나면 이전 실력으로 되돌아가며, 게다가 오 년의 수명을 잃게 되니 결정적인 순간이 아니면 별 실효성이 없어. 종소, 자네가 나와 마찬가지로 황계 후기 정점 실력이 된다 해도 위소를 없앨 수는 없네.«

»아? 그런데 여자를 못 만지게 한다니……« 종영량은 여자를 만질 수 없다면 인생에 무슨 낙이 있겠나 싶었다. 흑표 형이 말한 신수를 익힌 뒤에 위소를 없애는 일이 손쉽게 공력을 흩어 버리는 정도로 끝나면 오히려 좋으련만, 관건은 자칫 목숨까지 위태로울 수 있다는 것이니, 이건 너무 아슬아슬한 게 아닌가?

»종소, 내 할 말은 여기까지일세. 그해 사장님께 큰 은혜를 입었기에, 감옥에 들어가기 전에 이 일들을 자네들에게 알려주는 것일세. 어떻게 선택할지는 내가 간섭할 수 없고!« 흑표가 말했다. »생각이 정리되면 춘성산으로 가게. 나 흑표의 소개라고 하면 되네. 나의 옛 대사형인데, 지금은 이미 장문인으로 올라섰지. 나는 버림받은 제자에 불과하지만, 그래도 내 얼굴은 봐줄 걸세!«

»춘성산? 그건 무슨 산이지?« 종영량이 멍해졌다. 그는 지리 공부를 그다지 잘하지 못했지만, 그런 산에 대해서는 들어본 적이 없었고, 하물며 산 위에 무슨 문파가 있다는 말은 더더욱 들어본 적이 없었다.

»자세한 지도를 그려서 줄 걸세.« 흑표가 말했다. »물론 자네에게 절대적으로 믿을 만한 사람이 있다면, 그를 대신 보내도 되네. 배우고 돌아오면 위소를 없애 복수하는 데 도움을 줄 수 있겠지. 내 복수도 해주는 셈이고! 내가 이런 말을 하는 것도 종소 자네가 나의 복수를 도와주길 바라서일세!«

»믿을 만한 사람?« 종영량이 눈살을 찌푸리다가 눈알을 굴리더니, 문득 한 사람이 떠올랐다! 그렇지, 그를 보내면 되겠구나! 종영량은 갑자기 장내포가 생각났다!

이보다 더 절묘한 인선이 또 어디 있겠는가?