제439장 실험
꽃을 지키는 근위
그는 어렴풋이 기억났다. 아마도 생일연 그날, 호텔 사장이 덴마크산 목양견 한 마리를 데리고 왔던 것 같았다. 다만 그때는 개에게 신경 쓰지 않았고, 그것이 덴마크산 목양견인지도 몰랐다.
«장 사장인가? 나는 석채재라네.» 석 신의는 이 호텔 사장과의 관계가 나쁘지 않았다. 저 큰 가문들을 제외하면 다른 상인들 모두 석가와의 사이가 괜찮았으니, 결국 석가는 이 상인들 사이에서 극히 성공한 편에 속했다. 세가에는 못 미칠지언정 그들보다는 훨씬 강했다.
«석 신의, 안녕하십니까. 무슨 일로 저를 찾으시는 겁니까?» 호텔 사장은 다소 의아했다. 석 신의가 어째서 직접 전화를 걸어 온 것일까. 평소에는 연락할 일이 있어도 석 신의의 큰아들 석귀풍을 통해 연락하곤 했는데.
«자네 집안에 덴마크산 목양견 한 마리가 있다고 들었네?» 석 신의가 물었다.
«아, 네, 한 마리 있습니다만……» 장 사장은 멍해졌다. 석 신의가 갑자기 왜 이런 이야기를 꺼내는지 알 수 없었다. «제 아내가 집에서 할 일도 없어서 개 키우는 걸 좋아합니다. 그날 생일연에 데려갔던 게 아마 그 목양견일 겁니다.»
«장 사장, 우리 손자 조룡이 덴마크산 목양견을 꽤 좋아해서 여러 애완동물 가게를 찾아봤지만 구하지 못했네. 그렇지 않으면 이런 부탁을 드리지도 않았겠지……» 석 신의는 잠시 망설였다. 아무리 그래도 장 사장에게 개를 달라고 하면 의심을 살 수 있었지만, 일이 절박하여 한 걸음 물러설 시간이 없었다. 게다가 장 사장이 의심한다 해도, 자신이 노리는 것이 개똥이라는 것까지는 의심하지 못할 터였다.
«아, 석 신의 손자가 목양견을 좋아하신다고요? 그런 일이었군요. 제가 이따 사람을 시켜 목양견을 보내 드리겠습니다……» 장 사장은 살짝 놀랐다. 석 신의가 전화를 걸어 한참 말한 것이 고작 이런 일이라니, 이게 무슨 큰일이라고. 석가의 지금 세력과 재력이라면 무슨 개를 못 사겠는가.
아마 전화로 자기에게 청하는 것은 자신을 봐주는 것일 뿐이라 여긴 장 사장은 별생각 없이 승낙했다. 다만 그는 잊지 않고 덧붙였다. «석 신의, 제 개는 좀 특별합니다. 제 아내가 평소 응석받이로 키워서, 집 안의 물건을 슬쩍 훔쳐 먹기도 하고 아무 데나 대소변을 싸기도 합니다…… 이 말씀을 안 하셨다면 저는 오히려 이 개를 팔거나 남에게 줄 생각이었는데, 이제 드리게 되었으니 미리 이런 점들을 말씀드려야겠습니다. 거짓말은 안 하겠습니다.» 석 신의는 속으로 생각했다. 설마 변비라도 걸렸나? 이 개는 변비가 아니구나. 그러고는 말했다. «그런 건 다 사소한 문제라 아무 탈 없네. 장 사장께서 이렇게 도와주셔서 정말 감사하네. 나중에 꼭 조룡을 데리고 가서 인사드리게 하겠네!»
«하하, 별일 아닙니다. 석 신의께서 문제없다고 하시니, 이따 사람을 시켜 목양견을 보내 드리겠습니다!» 장 사장이 말했다.
장 사장은 석가에 아부하는 사람 중 하나였기에, 목양견은 이내 석가 저택으로 보내졌다. 석조룡은 목양견을 받은 뒤 개먹이를 잔뜩 먹여 마침내 따끈따끈한 개똥 한 덩이를 얻어냈다!
«똑같아! 완전히 똑같아! 우리 실험실 분석을 거쳐 알아낸 결과, 연년익수배독단의 성분과 이 개가 싸 놓은 똥의 성분이 완전히 일치했어. 우리가 이전에 내린 판단이 틀리지 않았어. 연년익수배독단의 성분은 바로 목양견의 배설물이야!» 석조룡은 분석 보고서를 들고 흥분한 채 곧바로 별장으로 돌아가 석 신의에게 이 좋은 소식을 알렸다.
«정말로 똑같다고?» 석 신의 역시 흥분을 감추지 못하고 앞의 탁자를 손바닥으로 내리쳐 위의 찻물이 거의 쏟아질 뻔했다. 그의 기쁨이 얼마나 큰지 충분히 짐작할 수 있었다!
«정말 똑같아요! 우리가 연년익수배독단의 성분을 파악했습니다!» 석조룡이 말했다. «이제 임상 실험을 진행하면 됩니다!»
«좋아! 좋아! 우리 석가에 희망이 생겼구나!» 석 신의는 하늘을 향해 크게 웃었다. «조룡아, 너와 조명은 이번에 큰 공을 세웠다. 네가 최대한 많은 순종 덴마크산 목양견을 사들이는 동시에, 이 똥들을 사람에게 먹여 효과가 있는지 어서 확인해 봐라!»
«할아버지, 그게…… 저는 외부인에게 시험할 것을 권하지 않겠습니다!» 석조룡이 고개를 저었다. «우리 연년익수배독단 연구는 아직 초기 단계라 외부인에게 이 일을 알려서는 안 됩니다. 그들에게 먹이는 것이 개똥이라고 말하지 않더라도 어쩌면 눈치챌 수 있으니, 우리 가족이 직접 시험하는 편이 좋겠습니다!»
«네 말도 맞다. 가서 네 아버지와 둘째 작은아버지, 그리고 조명까지 다 불러라. 함께 이 일을 의논하자!» 석 신의는 일어나 창문을 닫았다. 석조룡의 말이 틀리지 않았다. 이는 가문의 중대사이니 역시 외부인을 끌어들이지 않는 것이 좋았다. 자칫 배합비가 새어 나가면 잃는 것이 한둘이 아니었다.
석 신의의 서재에서 석귀풍, 석최박, 석조룡, 석조명이 차례로 소파에 앉았고, 석 신의는 안락의자에 앉아 눈을 감고 무언가를 생각하고 있었다.
사람들은 감히 그를 방해하지 못하고 모두 조심스레 곁에 앉아 석 신의의 말을 기다렸다. 한참이 지나서야 석 신의가 눈을 떴다. «개똥에 관한 일은 우리 석가의 일급 기밀로 정한다. 우리 몇 사람만 알고 절대 외부에 새어 나가서는 안 된다. 지금의 아내들과 앞으로 맞이할 아내들에게도 말이다!»
«알겠습니다!» 석귀풍은 그 안의 중요성을 잘 알고 있었다. 연년익수배독단의 제조에 성공하면 석가는 전과 비교할 수 없게 될 터! 그러니 이 배합비는 절대 밖으로 말할 수 없었다.
석최박과 석조룡도 이어서 고개를 끄덕였고, 석조명 역시 일의 중요성을 알고 서둘러 보증했다. «할아버지, 안심하십시오. 저희 모두 말하지 않겠습니다!»
«음, 그럼 다음으로 임상 실험에 관해 연구해 보자. 이전에 이미 조명을 충분히 괴롭혔으니, 이번에는 조명은 참여하지 않아도 된다!» 석 신의가 말했다. «이번에는 나와 귀풍, 최박, 조룡이 시험해 보는 것으로 충분하다!»
«할아버지, 저는 괜찮습니다!» 석조명은 이전에 연년익수배독단 반 알을 복용한 뒤로 매일 정신이 충만했다. 단약의 이점을 본 터라 이번에도 당연히 참여하고 싶었다.
«네가 그렇게 원한다니 함께 참여하거라. 어차피 개똥이라는 것이 먹어서 좋을 것도 나쁠 것도 없으니.» 석 신의는 고개를 끄덕이며 더 고집하지 않았다. «이전에 남은 연년익수배독단 반 알은 내가 복용하겠다. 이 똥은 너희 몇 사람이 나눠 먹어라.»
석 신의는 탁자 위의 두 봉지를 가리키며 말했다. 석 신의도 바보가 아니었다. 겉보기에는 개똥이 곧 연년익수배독단인 듯했지만, 그것이 정말 그런지 확신할 수 없었기에 자신은 남은 반 알의 단약을 복용하기로 마음먹은 것이었다.
석조명은 사실 그 반 알의 단약을 복용하고 싶었지만, 할아버지가 먼저 채 간 것을 보고 더 이상 다투지 않고 순순히 고개를 끄덕여 응했다.
그러자 석가의 온 가족이 탁자를 둘러싸고 표서를 나눠 먹기 시작했다. 서재 안에서 지독하게 고약한 냄새가 풍겨 나왔는데, 정말 사람이 질식할 지경이었다.