제914장 원한은 원한대로
꽃을 지키는 근위
객실 안에는 약왕과 조기병 두 사람이 앉아 있었다.
리츠화와 쑤캡슐이 민머리 일행을 들여놓자, 약왕이 그들의 부상 상태를 살펴보기 시작했다.
»츠화 형님, 그 녀석 장난 아니에요. 형님 일을 하다가 형제들이 크게 다쳤습니다!« 민머리가 통곡하며 공을 세우려 들었다.
»걱정 마라. 전에 약속한 액수는 한 푼도 빠짐없이 줄 테니, 치료비도 따로 챙겨주마!« 리츠화가 말했다. »그만 울어라. 치료받고 싶으면 입 다물어!«
민머리는 리츠화가 치료비까지 주겠다는 말에 곧바로 입을 다물었다.
그와 부하들은 목숨을 내건 무리였고, 리츠화가 다른 도시에서 불러들인 자들이었다. 주된 목적은 위자오를 떠보는 것. 물론 리츠화는 사전에 위자오의 실력을 알려주지 않고, 그저 시비를 걸어 위자오를 한바탕 혼내주라고만 일렀다.
민머리는 당연히 흔쾌히 응했지만, 만만찮은 상대를 만나 자신과 부하들 모두 뼈가 부러지고 말았다.
물론 그가 모르는 사실은, 이것도 위자오가 실력을 회복하지 못한 상태였다는 것이다. 그랬다면 그들은 훨씬 더 비참하게 죽었을 터였다.
약왕은 민머리와 부하들의 부상을 꼼꼼히 살펴본 뒤, 리츠화를 향해 손을 저었다. »병원으로 보내라. 다 봤다.«
»예!« 리츠화는 서둘러 쑤캡슐과 다른 이들에게 민머리 일행을 객실 밖으로 데려가라고 일렀다. 사람들이 나간 뒤에야 리츠화가 물었다. »약왕님, 어떻습니까? 뭔가 문제를 알아내셨는지요?«
»전부 육체적인 타격뿐이고, 진기에 상처 입은 흔적은 없다.« 약왕이 말했다. »위자오는 늘 진기로 남을 해치는 걸 즐기지. 그러니 이걸로 판단하건대, 위자오의 실력은 아직 회복되지 않은 듯하다. 그때 위자오가 움직인 상황을 자세히 다시 말해보게.«
»예!« 리츠화는 서둘러 민머리가 시비를 걸던 때부터 위자오가 손을 쓰기까지의 과정을 약왕에게 설명했다.
약왕은 듣고 나서 고개를 끄덕이며 하하 웃었다. »그렇다면 내 판단이 틀리지 않았다면, 위자오의 실력은 확실히 사라졌군! 남은 것이라고는 보통 사람보다 조금 나은 권각 실력뿐이야! 승합차 한 대라면 예전 위자오라면 밀어내기 한 번이면 옮길 수 있었지. 열쇠를 찾아 차를 몰 이유가 없었다는 말이야!«
»오? 그렇다면 위자오는 이번에 정말 끝장인가?« 조기병은 듣고 나서 크게 기뻐했다. »그 마주라는 자도 제법이군. 위자오에게 어느 정도 타격을 입혔어! 그럼 우리에게도 기회가 온 건가?«
»병소, 약왕님의 판단대로 위자오가 실력을 잃었다 해도, 우리가 조급해할 건 없습니다. 남을 먼저 내세워 위자오에게 시비를 걸게 하고, 우리는 산 위에서 호랑이 싸움을 구경하는 겁니다!« 리츠화가 말했다. »샤오가 사람들을 선봉으로 내세웁시다!«
»그것도 맞아. 그럼 네가 어서 소문을 퍼뜨려라. 위자오가 다쳤고 실력을 회복하지 못했으며, 경백도 중상을 입어 곧 죽는다고!« 조기병이 깔깔 웃었다. »원한 있는 자들은 원한을 갚고, 원망 있는 자들은 원망을 풀게 해주자고!«
»예, 병소! 당장 소문을 퍼뜨리러 가겠습니다!« 리츠화는 고개를 끄덕이며 음흉하게 웃었다……
……………………
산수가 맑고 아름다운 산림 사이, 정자에 앉아 거문고를 타는 소복 차림의 젊은 부인이 있었다. 부인은 지극히 아름다웠으나, 겉모습만으로는 나이를 가늠할 수 없었다. 서른이 넘어 보이기도 하고, 이십 대 중반으로 보이기도 했다.
부인의 손가락이 거문고 줄 위를 오르내리지 않았다면, 멀리서 바라볼 때 한 폭의 그림 같기까지 했다. 산수, 새소리, 꽃향기, 그리고 미인.
사실 부인의 나이를 딱 잘라 말하기는 어려웠다. 그녀를 처녀가 아닌 젊은 부인이라 부르는 까닭은, 눈썹과 눈매 사이에 이미 처녀 특유의 풋풋함이 사라지고 성숙함과 침착함이 한 줄기 깃들어 있기 때문이었다.
그러나 위자오가 그 자리에 있었다면 아마 놀라 소리쳤을 것이다. 부인의 용모가 실로 어떤 사람을 너무나 닮아, 마치 같은 틀에서 찍어낸 듯했기 때문이다!
한 곡을 마치자 부인은 다소 상기된 얼굴로 고개를 들었다. 산간 풍경을 바라보았으나, 대자연의 아름다움에 취하기는커녕 오히려 시름에 잠겨 한숨을 내쉬었다.
»궁주님, 암영조를 맡은 리 장로가 궁주님을 뵙고자 긴히 찾아왔습니다!« 청색 옷을 입은 소녀 하나가 부인이 있는 정자 밖으로 빠른 걸음으로 달려와 공손히 말했다.
»오? 어서 모셔 오너라!« 부인은 '리 장로'라는 세 글자를 듣자, 시름에 잠겨 있던 얼굴에 한 줄기 기쁨이 스쳤다.
»예, 궁주님!« 청의 소녀가 황급히 물러났다.
얼마 지나지 않아 청의 소녀가 흑의 남자 한 명을 데리고 걸어왔다. 남자는 오십 대 정도로 보였으나, 용모는 빼어나지 않고 오히려 지극히 평범하여, 인파 속에 섞이면 찾아낼 수 없는 부류에 속했다.
»이모가 궁주님을 뵙습니다!« 남자가 다가와, '궁주'라 불리는 젊은 부인을 보자 두 손을 모아 예를 올리려 했다.
»이 장로, 그리 허례하실 필요 없습니다!« 소의를 입은 궁주가 손을 저어 남자에게 예를 갖추지 말라고 일렀다. 그러고는 다소 초조한 어조로 물었다. »이 장로께서 급히 저를 보려 하셨다는데, 무슨 긴요한 일이 있으십니까?«
»예……« 이 장로는 곁의 청의 소녀를 힐끗 보더니 잠시 망설이다 입을 다물었다.
»소청아, 네 먼저 물러가 산길을 지키고 있거라. 아무도 가까이 오지 못하게 하고, 나는 이 장로와 긴히 상의할 일이 있다!« 소의 궁주가 청의 소녀에게 분부했다.
»예, 궁주님!« 청의 소녀가 고개를 끄덕이더니 재빨리 밀치고 나갔다.
»이 아저씨, 여기엔 이제 남이 없습니다. 대체 무슨 일이 생긴 겁니까?« 소의 궁주가 몸을 일으켰다. 이 장로와 몹시 가까운 사이인 듯한 태도였다.
한편 이 장로는 청의 소녀가 멀리 사라진 것을 확인한 뒤에야 몇 걸음 앞으로 다가와 정자 안으로 들어와 목소리를 낮추었다. 그러나 그 기색은 여전히 공손하여 말했다. »아가씨, 소아가씨에 관한 일입니다……«
»그 애가…… 어쨌다고요? 무슨 곤란이라도 겪은 겁니까?« 소의 궁주는 이 장로의 말을 듣자 얼굴에 순간 다소 긴장한 기색이 떠올랐다.
»소아가씨가 납치되었습니다……« 이 장로가 말했으나, 말이 시작되자마자 소의 궁주가 말을 끊었다.
»뭐라고요? 그 애가 납치되었다고요? 누가? 괜찮은 겁니까?« 소의 궁주는 듣자 마음이 철렁하여 황급히 물었다.
»동해시의 어느 철부지 도련님인데, 그 손에도 쓸 만한 고수가 없습니다. 다만 현계 중기 정점 실력의 외가 고수 하나가 금종조를 취련했는데, 팔 층 수준입니다……« 이 장로는 자기가 아는 일을 자세히 한 차례 설명하고 나서 다시 말했다. »그런데 암영조 사람들의 관찰에 따르면, 소아가씨를 구한 그 근위 위자오도 아마 중상을 입었는지, 그의 몸에서는 이미 진기의 파동을 느낄 수 없었습니다. 실력을 전부 잃은 것이 아니라 해도 크게 떨어진 것이 틀림없습니다. 그리고 이복은 여전히 생사가 불명입니다…… 현재 파악된 정황으로 볼 때, 그 철부지 도련님은 쉽게 물러나지 않을 것이고, 그 금종조 취련자 역시 쉽게 물러나지 않을 것입니다……«