제2347장 너는 뭐냐?
꽃을 지키는 근위
동해는 숨은 한씨 가문의 세력 범위나 다름없었다. 위소의 어른이 이곳에서 모욕을 당했으니, 위소의 아우 노릇을 하는 그로서는 도저히 체면이 서지 않았다.
그 생각이 미치자 한소호은 가슴을 탁 치며 말했다. «형님, 이 일은 제게 맡기십시오. 반드시 깔끔하게 처리하겠습니다. 뇌대명이겠죠? 할아버지께 말씀드려서 그자를 얌전하게 만들어 놓겠습니다!»
«응, 알아서 해 봐.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
«초 아저씨, 걱정 마십시오. 이런 잔챙이들은 형님이 나설 것도 없이 제가 정리하겠습니다!» 한소호이 말했다. «우선 그 뇌대명이라는 자가 어디서 온 놈인지 알아본 다음, 대책을 세우겠습니다.»
«알아볼 것도 없어. 또 사람을 보냈어!» 위소가 갑자기 한소호의 말을 끊으며 담담하게 말했다.
«또 왔다고요?» 한소호은 순간 눈이 뒤집힐 것 같았다. 여기는 동해시요, 숨은 한씨 가문은 이곳에서 절반쯤 주인 노릇을 하는 처지인데, 그 뇌대명이라는 자가 감히 또 왔다는 말인가? 한소호은 정말이지 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 벌떡 일어나 위소에게 말했다. «형님, 저에게 맡기십시오. 제가 나가서 만나 보고 오겠습니다!»
«그래.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. «조심하고.»
한소호이 객실을 나서자마자, 아까 그 홀 매니저가 기세등등하게 대머리 사내 하나와 노소 두 사람을 데리고 이쪽으로 달려오는 것이 보였다! 조금 전까지만 해도 기가 죽어 있던 홀 매니저는, 이 순간 마치 우람한 수탉처럼 어깨를 치켜들고 가슴을 펴고 있었다.
그 대머리는 한소호이 아는 얼굴이 아니었으니, 아마 뇌대명이리라. 하지만 그 뒤에서 뒤를 봐주고 있는 노소 두 사람은 한소호이 아주 잘 아는 얼굴이었다. 그들이 나타난 것을 보고 한소호은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 참으로 원수는 외나무다리에서 만난다고 하더니!
같은 동해의 숨은 세가인 만큼 숨은 한씨 가문과 숨은 조씨 가문은 당연히 사이가 좋지 않았다. 더구나 얼마 전 은세 세가 봉우리에서 체면을 완전히 깨뜨린 뒤로는, 두 집안은 물과 불처럼 대립하게 되었다!
«한소호, 집에서 얌전히 있지 않고 너도 남의 일에 나서는 법을 배웠나?» 조기병은 진작부터 한소호이 꼴 보기 싫었다. 그는 첫 경기에서 다리가 부러졌고, 그 뒤로 줄곧 한소호을 욕할 기회가 없었다. 지금은 기회가 왔고 곁에 벽로까지 있으니, 당연히 한소호을 두려워할 이유가 없었다.
«조기병. 다리는 다 나았나?» 한소호은 조기병의 종종걸음치는 두 다리를 보며 비웃는 얼굴로 말했다. «보아하니 이렇게 급하게 달려온 걸 보면, 또 다리 부러질 각오를 하고 온 모양이군!»
«한소호, 빛을 좀 준다고 해서 네가 뭐라도 되는 줄 아나? 전에는 위소가 네 곁에 있어서 내가 너를 건드리지 못했지만, 지금은 네까짓 게 뭐라고? 위소의 개새끼 주제에 자기 처지를 모르고, 실력도 없는 놈이 나와서 거들먹거리고 있구나!» 조기병은 한소호에게 아픈 곳을 찔려 순간 발끈했다. «말해 두마. 오늘은 눈치 있는 놈이라면 너희 사람들 데리고 얌전히 꺼져라. 너희 사람들에게도 전해라. 동해시 상업에 감히 손을 대지 말라고. 그러지 않으면 이 조씨가 가만두지 않을 테니!»
«정말 궁금하군. 너는 지금 겨우 현급 실력자에 불과한데, 무슨 자격으로 나에게 소리치는 거냐?» 한소호은 흥미롭다는 듯 조기병을 보며 빈정거렸다. «설마 네가 형님처럼 격을 넘어 적을 상대할 수 있다고 생각하는 건 아니겠지?»
«단약 빨아서 실력을 올려 놓고선 나한테까지 뻔뻔하게 군다 이거지!» 조기병은 코웃음을 쳤다. «두려워 말고 들어라. 사부님이 이미 허락하셨다. 나한테도 단약을 먹여 주시겠다고. 너를 따라잡는 건 한순간이면 충분해!»
숨은 조씨 가문에 취령단이나 소취기단 같은 영단묘약이 없지는 않았다. 다만 재고가 많지 않을 뿐이었다. 한 가문이 길게 발전하려면, 가문의 자제들에게 쓸라고 노본을 전부 꺼내 놓을 수는 없는 노릇이었다.
설령 조기병이 속한 이 세대가 모두 지급 초반 실력자로 올라섰다 한들, 그 뒤의 4대, 5대 자제들은 또 어쩔 것인가? 그때 가령 그 단약들을 모으지 못했고 또 실력의 공백기까지 생긴다면, 숨은 조씨 가문은 숨은 세가의 대열에서 밀려나게 되는 것이 아닌가?
그래서 지난 몇 년 동안 각 대 숨은 세가는 모두 한 가지 원칙을 고수했다. 바로 가문의 자제들이 스스로 실력을 올리도록 하고, 단약은 되도록 쓰지 않되 정말 안 될 때만 쓰라는 것이었다. 이뿐 아니라 지급에 오르지 않으면 또 한 가지 이점이 있었으니, 그것은 속세를 자유롭게 드나들 수 있다는 점이었다.
하지만 지금은 숨은 세가 중재 협회가 이름만 남고 실체가 없어져, 지급이니 어쩌니 하는 것도 감독하는 이가 없게 되었다. 게다가 각 가문의 자제들이 숨은 한씨 가문의 부상 이후 모두 눈이 붉어져 자기 집안 자제들을 힘껏 키울 준비를 하고 있었기에, 오래 봉해 두었던 단약들이 모두 밖으로 꺼내진 것이다!
사실 숨은 우씨 가문만 빼면 다른 숨은 세가들도 단약이 그리 넉넉하지는 않았다. 내기, 교환, 시련, 예의 왕래 같은 온갖 경로를 통해 얻은 것들이니, 어떻게 마구 함부로 쓸 수 있겠는가?
다만 지금은 형세에 못 이겨, 네가 쓰지 않으면 남이 쓰고 너만 뒤처지게 된 상황이었다. 그래서 숨은 조씨 가문도 은세 세가 봉우리 이후 가문의 자제들에게 단약을 먹일 준비를 하고 있었던 것이다.
한소호은 조기병 뒤에 선 벽로를 힐끗 보았다. 순간 꺼림칙한 기운이 느껴졌다! 벽로는 지급 후기 정점 실력의 고수로, 그가 한소호으로서는 당해 낼 수 있는 상대가 아니었다! 벽로는 이름을 날린 지 오래된 인물이며 숨은 조씨 가문의 핵심 인물로, 천급에 가장 근접한 고수였다.
«조기병, 너희 숨은 조씨 가문은 너무 손이 넓은 거 아니냐? 뭐든지 다 끼어들고?» 한소호이 분개하여 말했다.
«헤, 나는 뭐든지 다 끼어든다, 어쩔래? 나 물어뜯기라도 할 텐가?» 조기병은 한소호이 벽로 앞에서 감히 설치지 못하리라는 것을 알고 있었기에, 지난번 경주 대회에서 다리가 부러진 채로 한소호에게 비웃긴 원한을 갚을 겸, 쉴 새 없이 한소호을 모욕했다. «말해 두마. 위소가 네 곁에 없으면 너는 개만도 못한 놈이야. 어서 숨은 한씨 가문으로 돌아가서 숨어 있어!»
«네 눈에는 내가 그 녀석 곁에 없는 것처럼 보이나?» 어디선가 차가운 목소리가 조기병의 귓가에 울렸다. 목소리는 크지 않았으나 마치 폭뢰 같은 위력이라, 조기병은 하마터면 오금이 저려 오줌을 지릴 뻔했다. 그는 온몸을 부르르 떨며, 믿을 수 없다는 듯 고개를 들어 객실에서 걸어 나오는 위소를 바라보았다. 다리 오금이 저절로 쥐가 나기 시작했다.
«임…… 위소 형님…… 당신도 여기 계셨군요?» 조기병의 목소리까지 떨렸다. 그는 후회했다. 속으로 뇌대명의 십팔대조상까지 모조리 욕해 대았다. 외지 놈, 외지 놈, 이 나쁜 자식아, 이름 한 번 말하면 입에 뭐가 덧나느냐? 이름 한 번만 말하면 죽기라도 하느냐? 만약 이 외지 놈이 위소인 줄 알았더라면, 조기병과 조광인은 분명 뇌대명더러 시장 일부를 그에게 양보하라고 했을 것이다. 이런 사람에게 어찌 함부로 덤비겠는가?
«한소호이 개라면, 너는 뭐냐?» 위소는 조기병을 한 번 쳐다보고, 시선을 그 뒤의 벽로에게로 옮겨 훑었다. 그는 속으로 벽로의 실력을 재어 보았지만, 결국 내린 결론은 벽로가 매우 약하며 붉은 소라의 삼당주에도 미치지 못한다는 것이었다.