제2358장 놓친 것
꽃을 지키는 근위
«게다가 할아버지는 가주이신데, 어떻게 이 시련에 나가실 수 있겠습니까? 아버지도 소가주이니 직접 가시는 건 당연히 불가능하고요!» 한소호이 좀처럼 믿지 않는 기색을 보이자, 조기병은 얼버무리기 시작했다. «원래는 벽로와 조기단을 함께 보낼 생각이었습니다. 그런데 웬일인지 벽로가 위소 영두에게 얻어맞아 다치는 바람에 현단문 시련을 놓치고 말았지 뭡니까. 참으로 우리 은닉 조가로서는 손실이 너무 컸습니다!»
«그렇군요.» 이번에는 한소호도 조기병의 말을 믿었다. 벽로까지 함께 간다면 오히려 정상이었을 터, 그는 은닉 조가가 삼품 단약을 손에 넣을 이 기회를 그냥 놓쳤으리라고는 믿기지 않았다.
그렇지 않다면 은닉 조가가 삼품 취기단 하나 때문에 사돈인 은닉 우가와 앙숙이 될 리도 없었다.
«그렇습니다. 제가 아는 것은 대략 이 정도이고, 모두 소집령에는 적혀 있지 않은 것들입니다.» 조기병이 말했다. «그 외의 것은 저도 잘 모릅니다. 이만큼 캐내는 것도 사실 쉽지 않았거든요.»
«알겠습니다, 병 소저. 고맙습니다!» 한소호은 원하던 답을 얻었으니 더 이상 그와 커피를 마실 마음이 없었다. 그는 위소에게 상황을 보고하러 가야 했다.
«천만에요.» 조기병이 손을 저으며 물었다. «그런데 위소 영두께서 현단문 시련에 나가실 겁니까?»
«아마 그럴 겁니다.» 한소호도 부정하지 않았다.
«아, 그렇습니까? 그렇다면 위소 영두께서 시련 중에 우리 은닉 조가를 대신해 조기단을 좀 돌봐 주신다면, 우리 은닉 조가는 감사한 마음 금할 길이 없겠습니다!» 조기병은 머리를 굴리며 그렇게 말했다.
그의 속셈은 몹시 사악했다. 조기단의 실력은 형편없어서 현계에 불과하고 지계에도 미치지 못했다. 위소가 시련에서 조기단이라는 짐짝을 데리고 다닌다면 위험은 분명 커질 터, 설령 위소가 완수할 기회를 잡는다 해도 조기단이라는 누더기 짐에 붙들려 죽을 공산이 컸다.
«그건 제가 영두께 말씀드리겠습니다. 다만 영두께서 승낙하실지는 저도 장담할 수 없습니다.» 한소호이 선뜻 응낙할 수는 없는 노릇이었다.
«그럼 박 소저, 부탁드립니다!» 조기병은 속으로 쾌재를 불렀다. 흥, 겉치레만 부리시긴. 위소의 성격이라면 결코 자기 부하를 버리지 않을 것이다. 더구나 그 부하가 자신 때문에 연금되었고, 또 자신 때문에 현단문 시련에 보내진 줄 안다면, 위소가 조기단을 돕는 일을 포기할 리 없었다!
«다 마셨으니 이만 가보겠습니다.» 한소호은 고개를 끄덕이고 빈 잔을 내려놓으며 조기병에게 말했다. «조기단을 끌어올리는 일은 제가 영두께 말씀드리겠습니다. 다만 은닉 조가에서 도움을 바라신다면 뭔가 이로운 것을 내놓으시는 게 좋을 겁니다. 영두께서 이 일을 그냥 도와주실 리는 없으니까요!»
한소호은 위소가 남을 등쳐 먹는 데 능하다는 걸 알고 있었기에, 이참에 한몫 챙겨도 개의치 않았다! 위소가 분명 조기단을 도와주겠지만, 그가 보기에는 조가 사람들이 조기단이 위소의 부하라는 사실을 모르고 있었다.
조기병은 잠시 멍해졌다. 젠장, 네 부하를 돕는 주제에 우리 은닉 조가에까지 이득을 바라다니? 우리야 조기단이 죽어 주기만을 바랄 판인데. 하지만 이 자리에서 불만을 드러낼 수는 없었다. 만약 한소호이 눈치채기라도 해서, 조가가 이미 조기단과 위소의 관계를 알고 있다는 사실이 새어 나가고, 위소가 곧바로 사람을 데리러 온다면? 그럼 계획이 물거품이 되는 판이었다.
이쯤 생각하니 조기병은 몹시 답답한 심정으로 말할 수밖에 없었다. «그야 당연하죠. 이 일은 할아버지께 말씀드리겠습니다!»
조기병은 한소호을 만난 뒤 곧바로 은닉 조가로 돌아가, 한소호과 나눈 대화를 한 글자도 빠뜨리지 않고 할아버지 조 노태자에게 고했다.
«음…… 기병아, 잘했다. 남의 칼로 원수를 치는 격이로구나!» 조 노태자는 고개를 끄덕였지만, 눈썹은 살짝 찌푸리고 있었다. 그는 조기병보다 훨씬 많이, 훨씬 멀리 생각했기 때문이다. 그래서 그는 이 일에 숨은 폐단도 보아냈다. «다만……»
«예? 할아버지, 무슨 문제라도 있습니까?» 조기병이 어리둥절해했다.
«광인아, 네 생각은 어떠냐?» 조 노태자가 고개를 돌려 조광인을 보며 물었다.
«아버지, 제 보기에는 별문제가 없어 보입니다. 기병이 재빨리 판단해서 남의 칼로 원수를 치는 일격으로 위소와 조기단을 모두 죽음의 길로 밀어 넣었지 않습니까.» 조광인은 조기병의 계획에 별 문제가 없다고 여겼다. 이렇게 하면 은닉 조가의 두 불안 요소가 모두 제거되니, 그야말로 일석이조였다.
«에휴!» 조 노태자는 한숨을 내쉬며 조광인과 조기병을 바라보았고, 마음 한켠이 안타까웠다. 은닉 조가는 참으로 조광인 대에서부터 기울기 시작했구나. 계책 자체는 큰 문제가 없고 정상적인 관점에서 보면 좋은 일이기도 했지만, 다른 각도에서 보면 이것은 불안 요인이었다!
두 부자가 어리둥절한 얼굴로 서로를 보자, 조 노태자가 직접 입을 열 수밖에 없었다. «위소가 현단문 시련에 나간다면, 조기단과 함께 죽음을 향할 가능성도 있겠지. 그러나 다른 각도에서 보면, 위소는 시련에 나갔다가 죽지 않을 뿐 아니라 오히려 조기단을 지켜 낼 수도 있다. 불가능한 일만은 아니야. 위소의 실력이 그만큼 되니까!»
«헉!» 조광인과 조기병은 동시에 움찔했다. 그제야 두 사람은 조 노태자가 무엇을 걱정하는지 알아차렸다. 과연 그들은 이런 가능성은 전혀 생각하지 못했다. 그들은 모두 지난 시련들의 전례로 이번 상황을 분석했던 것이다!
어차피 현단문 시련은 매번 대다수의 시련자가 나가면 돌아오지 못했고, 극소수만이 시련을 통과해 보상을 받을 수 있었으며, 심지어 한 회차 시련자가 전멸한 선례까지 있었기에, 그들 보기에는 위소와 조기단이 가고 조기단이라는 발목까지 잡힌 이상 위소는 반드시 죽을 수밖에 없었다.
그러나 그들은 중요한 점 하나를 간과하고 있었다. 바로 위소의 실력이었다! 위소는 지계 중기의 고수였지만, 평범한 지계 중기 고수가 아니라, 등급을 뛰어넘어 지계 후기 정상의 실력을 지닌 대능을 단번에 베어 버릴 수 있는 지계 중기 고수였다!
천계에 반 걸음 남긴 벽로가 위소의 일격에 폐인이 되어 버렸고, 반격 한 번 못 했다. 이것이 어느 정도의 실력이란 말인가?
«그렇다. 기병아, 역시 네 할아버지 말씀이 옳구나. 우리 둘 다 가장 중요한 점을 놓쳤어. 올해 이번 시련은 지난 시련들과 달리 실력 등급을 제한하지 않아서, 현계 이상의 시련자라면 누구든 참가할 수 있지 않은가. 그렇다면 지계 중기 고수인 위소는 시련을 완수할 가능성이 충분히 있고, 조기단과 위소의 관계를 생각하면 위소가 조기단을 보호해 함께 시련을 통과할 가능성도 크다!» 조광인은 고개를 끄덕이며 깊이 동의했다.
«아!» 조기병도 자신이 이 점을 놓쳤음을 깨닫고는 순간 몹시 억울하고 낙담한 얼굴이 되었다. «그럼…… 지금 우리는 어떻게 해야 합니까?»