제2458장 도망
꽃을 지키는 근위
여기까지 생각한 강조룡이 말했다. »그럼 우리 일단 저쪽으로 도망가면서 우반호한테 전화해서 우리를 저쪽으로 데리러 오라고 하는 게 어때?«
»그것도 괜찮겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그 역시 큰 자라가 정신을 차리고 와서 트집을 잡을까 봐 두려웠다.
그래서 몇 사람은 우반호가 가리킨 방향으로 빠른 걸음으로 향했고, 우반호는 위소의 전화기를 들고 다시 백령두의 휴대전화로 전화를 걸었다.
»백 선생님, 저 강조룡입니다, 우반호 좀 바꿔 주세요……« 강조룡이 다급하게 말했다.
백령두는 눈살을 찌푸린 채 전화기를 우반호에게 건넸다. 그는 이미 리조트에서 헬리콥터를 보내지 않기로 한 일을 알고 있었고 그 내막도 알고 있었다. 속으로 강조룡이란 자는 정말 사고를 부르는 재주가 있다고 생각했다. 본래 백령두는 우반호라는 학생이 괜찮다고 여겨 반에 청강을 허락했는데, 이렇게 어리석은 놈인 줄은 몰랐다. 백령두는 화도 나고 어이가 없어서 그와 더 말할 생각도 없었다.
»강 형님, 조급해하지 마세요. 리조트 쪽은 앞서 우리가 쑤렁쯔와 충돌한 일 때문에 헬리콥터를 보내지 않으려고 하니, 제가 이미 우가에 헬리콥터를 요청해 두었습니다. 이십 분쯤이면 도착할 겁니다, 조금만 더 기다리세요!« 우반호가 전화기를 받아 설명한 뒤, 일부러 물었다. »혹시 위소가 강 형님한테 해를 끼치려고 협박하는 겁니까?«
우반호가 그렇게 말한 것도 백령두 앞에서 위소에 대한 좋은 인상을 깎아내리기 위해서였다. 백령두가 위소를 제자로 받아들여 연단에 관한 학문을 전수하는 것을 우반호는 몹시 시기하고 있었다. 위소가 앞을 가로막고 있는 한 우반호로서는 그 자리를 대신할 수 없었기에, 끊임없이 위소에 대한 백령두의 인상을 나쁘게 만들어야만 자신이 순조롭게 자리에 오를 수 있었다.
그러나 백령두는 그의 말을 아예 신경 쓰지 않는 듯, 그를 거들떠보지도 않았다. 우반호는 몹시 실망했다. 사실 백령두는 우반호의 말을 다 들었지만, 그가 보기에 위소가 강조룡을 협박하는 것도 당연했다. 강조룡을 협박해서라도 어서 헬리콥터를 연락하게 하지 않으면, 설마 진짜 그를 데리고 골짜기 아래에 머물러 있으란 말인가? 그건 정신이 이상한 소리였다.
»아뇨, 우리 물괴물을 만났어요……« 강조룡이 그렇게 말하는데, 갑자기 등 뒤에서 거대한 물소리가 요란하게 들려왔다. 그는 무의식적으로 뒤를 돌아보았고, 큰 자라가 호수에서 다시 튀어나오는 것을 보았다!
»안 되겠다, 빨리 가!« 위소가 왕심연의 손을 확 붙잡고 앞으로 달려 나갔다. 큰 자라의 그 분노한 모습을 보니, 아마 작은 병이 사라진 것을 알아차린 듯했다.
이 순간 위소는 다소 후회스러웠다. 한발 먼저 이곳을 떠나지 못하고 여기서 우반호의 헬리콥터가 사람을 데리러 오기를 기다렸는데, 한참을 기다려도 강조룡이 쑤렁쯔를 건드린 탓에 리조트에서 헬리콥터를 보내지 않은 것이다.
우반호의 목소리는 그리 크지 않았지만, 고요한 골짜기 안이라 그의 말은 전화기를 통해 위소의 귀에도 또렷이 전해졌다.
»크르릉—— 도망가지 마, 당장 멈춰라! 내 귀연빙정을 돌려줘!« 큰 자라가 우렁차게 울부짖으며 강조룡 일행이 있는 방향으로 쫓아왔다.
»우 동생, 물괴물이 따라왔어, 말은 여기서 끊을게, 헬리콥터를 북쪽으로 보내서 북쪽에서 우리를 태워 가게 해 줘!« 강조룡이 말을 마치고는 급히 전화를 끊은 뒤, 위소와 왕심연을 뒤쫓아 빠른 걸음으로 달려 나갔다……
»크르릉!« 큰 자라는 이 사람들이 다리를 놓아 달아날 줄은 생각지도 못했는지, 호수 수면을 박차고 뛰어올라 곧장 쫓아왔다!
»위소, 잠깐만, 나 좀 기다려!« 강조룡은 얼굴빛이 흙빛이 되어 온몸을 부들부들 떨었다. 위소가 왕심연을 끌고 쏜살같이 달아나는 것을 보며 마음속으로 이루 말할 수 없는 두려움을 느꼈다.
위소는 자신도 돌보기 바빠서, 강조룡을 상대할 마음의 여유가 어디 있었겠는가?
»크르릉—— 죽고 싶구나!« 큰 자라는 이 세 사람 중 아무도 멈추지 않는 것을 보고, 자신의 귀연빙정을 이들이 훔쳐 간 것이 확실하다고 여겼다. 순식간에 불이 머리끝까지 치솟아, 빠른 속도로 쫓아왔다.
다만 큰 자라는 몸집이 거대하고 내딛는 걸음도 커서, 거북목 동물인 만큼 기어가는 속도 자체는 그리 빠르지 않았기에, 그 큰 걸음으로 간신히 위소 일행이 달리는 속도와 비슷하게 따라붙었고, 심지어는 조금 더 빨랐다!
아니나 다를까, 강조룡을 곧 따라잡을 듯하던 큰 자라가 앞발을 휘둘렀다. 강조룡의 몸을 직접 때린 것은 아니었지만, 발톱이 일으킨 돌풍이 강조룡의 등을 스쳤고, 강조룡은 그대로 휘청하며 땅에 넘어져 정신이 아찔할 지경이었다!
»살려 주세요, 위소, 나 좀 살려 줘!« 강조룡은 땅에 넘어진 뒤 큰 소리로 살려 달라고 외치며, 위소가 자신에게 도움의 손길을 내밀어 주기를 바랐다.
살려 달라고 외치면서도 강조룡은 극심한 통증을 참으며 재빨리 땅에서 일어났다! 평소 그의 신체 조건은 꽤 좋은 편이었다. 대학 시절 체육 성적도 상당했고, 그러나 오늘 연달아 얻어맞은 데다 방금 전에는 아무것도 먹지 못해 체력을 보충하지 못했기에, 몸에 있던 기운은 거의 다 소진된 상태였다. 게다가 한 번 넘어지기까지 해서 다리와 발이 다소 말을 듣지 않게 되었다.
큰 자라가 점점 가까워지고 발톱이 또 휘둘러질 듯하자, 강조룡이 갑자기 크게 외쳤다. »멈춰! 나를 쫓지 마, 그 작은 병은 앞에 있는 저 사람이 버린 거야, 나랑은 관계없어, 나한테 덤비지 마!«
큰 자라는 강조룡의 이 뻔뻔한 말을 듣고 오히려 어이가 없어 웃음이 났다. »너처럼 교활한 놈은 처음 본다. 아까 네가 내 새끼를 상하게 했을 때, 너희는 모두 죽어야 한다고 했었다. 지금 누가 내 귀연빙정을 움직였든, 너희 모두 책임져야 한다!«
강조룡은 큰 자라를 설득할 수 없다는 것을 알고, 또 큰 자라의 발톱이 곧 휘둘러질 듯한 것을 보았다. 죽음 앞에서 초인적인 탈출 본능이 폭발하여, 젖 먹던 힘까지 다 짜내 미친 듯이 앞으로 달려 나갔다. 그러고는 순식간에 다시 위소를 몇 걸음 따라붙었고, 큰 자라와 어느 정도 거리를 벌렸다!
그러나 이는 강조룡의 앞서 그 뻔뻔한 말에 큰 자라가 잠깐 어리둥절해하며 행동 속도가 잠시 느려진 덕도 있었다. 그렇지 않았다면, 큰 자라는 이 순간 분명히 앞발을 한 번 휘둘렀을 것이다.
그럼에도 강조룡은 방심할 수 없었다. 자신의 체력이 이미 한계에 이르렀고, 더 달리면 틀림없이 버티지 못하리라는 것을 알고 있었기에, 울상이 되어 위소에게 애걸했다. »위소, 날 좀 살려 줘. 나를 살려 주기만 하면 너와 심연이의 일을 못 본 척해 줄게, 어때? 앞으로 그 일들을 추궁하지 않겠다고 약속할게……«
강조룡은 이 지경에 이르러서도 말재주가 여전히 교묘했다. 그가 왕심연과의 약혼을 해제하겠다고 하지 않고, 위소와 왕심연의 일을 못 본 척해 주겠다고만 했으니, 이는 분명히 나중에 구실을 잡아 약속을 어기겠다는 속셈이었다.