제2460장 천계 영수의 문제
꽃을 지키는 근위
그 품의 온기가 왕심연으로 하여금 군사훈련 때의 그 추운 밤들이며, 두 사람이 함께 야외 행군 훈련을 하던 그날 그 밤을 다시 떠올리게 했다……
넋을 놓고 있는데, 하늘에서 헬리콥터의 모터 소리가 들려왔고, 위소도 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 위험을 더는 느낄 수 없으니 대갑어는 이미 물러간 듯했지만, 그것이 다시 기습해 올지 누가 알겠는가?
게다가 이 계곡에 대갑어라는 천계 영수가 하나 있다면, 또 다른 영수가 존재할 수도 있지 않겠는가? 알다시피 우룽호트 산맥에는 천계 영수가 둘이나 있었으니 말이다.
»여기요, 저 여기 있어요!« 강조룡은 헬리콥터가 날아오는 것을 보고서야 구사일생의 안도감이 밀려들자 필사적으로 두 팔을 휘저으며 헬리콥터 위의 사람들이 자신을 보게 해 주려 했다.
위소는 입을 삐죽이고 강조룡을 힐끗 보았다. 그의 목소리 크기로는 헬리콥터 위의 사람들이 도저히 들을 수 없었고, 여기 그가 있기만 하면 손을 흔들지 않아도 헬리콥터 위의 사람들은 그를 볼 수 있었다.
헬리콥터가 점점 가까이 다가오더니, 그 위에서 사다리가 하나 내려와 계곡 아래까지 수직으로 내려왔고, 헬리콥터의 확성기에서 우반호의 목소리가 흘러나왔다. »강 서방, 비행기에 오르세요!«
강조룡은 몹시 흥분하여 무의식적으로 사다리를 붙잡고 올라가려 했지만, 위소에게 단번에 끌려 내려왔다. »잠깐 기다려, 심연이 먼저 오르게 하고, 너는 마지막에 올라가!«
위소는 취련자였지만 이 계곡은 아무나 오를 수 있는 곳이 아니었다. 겨울에 이 절벽과 깎아지른 낭떠러지가 눈과 얼음으로 덮여 있는 것은 말할 것도 없고, 여름이라 해도 발을 디딜 곳이 없어 올라가기가 쉽지 않았다. 위소에게는 빙당 아가씨 같은 신출귀몰한 경공이 없었으니 날아서 오를 수도 없는 노릇이었다.
그래서 위소는 강조룡을 마지막에 올려보낼 작정이었다. 이 녀석이 올라간 뒤 헬리콥터를 타고 그대로 도망치는 일이 없도록 말이다. 그랬다가는 정말 망신이었다.
»아……« 강조룡은 그 말에 다소 실망했지만, 위소가 무엇을 꺼리는지는 이해했다. 사실 그는 정말로 위소를 두고 갈 생각은 없었다. 방금 위소가 자신의 목숨을 구해 주지 않았던가. 정확히 말하면 두 번이나 구해 준 셈이었고, 다만 첫 번째 구명 때는 위소 역시 자신을 지키기 위해서였을 뿐이었다.
그러니 강조룡은 지금 아무리 막돼먹은 짓을 하려 해도 위소를 두고 갈 수는 없었다. 더구나 그가 우반호와 함께 돌아가는데 위소를 데려가지 않으면, 백 영두에게 어떻게 해명한단 말인가?
흔들흔들거리는 사다리를 보자 왕심연은 다소 겁이 나서 차마 혼자 올라서지 못했다. 하지만 이 사다리는 한 번에 한 사람씩만 나란히 오를 수 있는지라, 위소가 그녀를 부축해 줄 수도 없었다! 물론 위소더러 그녀 아래에서 그녀를 지키게 할 수도 있었지만, 위소가 그녀의 엉덩이를 마주하게 되는 것 또한 왕심연을 더욱 난처하게 만들었다.
이를 악물고, 왕심연은 손을 뻗어 사다리를 붙잡고 위로 올라갔다. 그녀는 강인한 여자아이였다. 두려웠지만 조금만 버티면 지나갈 일이었다.
위소는 걱정하지 않았다. 왕심연이 설령 떨어진다 해도 받아낼 수 있었다. 산꼭대기처럼 높은 곳에서 떨어져도 위소는 왕심연을 끌어안을 자신이 있었으니, 헬리콥터 정도의 높이는 말할 것도 없었다.
마침내 왕심연이 무사히 헬리콥터 위에 도착했고, 위소는 안도의 한숨을 내쉬는 동시에 재빨리 사다리에 올라 비행기에 탑승했다.
강조룡은 마지막으로 비행기에 올랐는데, 얼굴이 파리해져서는 우반호를 보고 아직도 가슴이 덜컥 내려앉은 듯 고개를 끄덕이며 말했다. »우 형제, 이 계곡에 큰 물귀신이 있어서, 정말 죽는 줄 알았어!«
»큰 물귀신? 그게 뭔데?« 우반호가 멍하니 물었다.
»천계 영수야, 우리 하마터면 죽을 뻔했어.« 위소가 담담하게 말했다.
»쉬이— 천계 영수?« 우반호는 깜짝 놀라 얼굴에 경악의 빛이 스쳐 지나갔다.
이 영수는 위소와 아무런 관계가 없었고, 오히려 적대적인 관계였다. 위소가 굳이 그것을 비밀로 해 줄 필요도 없었고, 은장 우가가 감히 그 영수를 건드리러 갈지 어떨지는 위소가 고려할 일이 아니었다.
»우가에 그럴 용기가 있다면 가서 잡아 와도 좋아.« 위소가 말했다.
»……« 우반호의 표정은 우는 것보다 더 보기 흉했다. »천계 영수라, 됐습니다. 누가 감히 건드리겠어요? 게다가 잡아 와도 쓸모가 없지 않습니까. 우가를 지켜 줄 수도 없고요!«
»오? 천계 영수는 매우 귀중한데, 우가에서는 필요 없어?« 위소가 아무렇지 않은 듯 물었다.
»귀중해도 잡을 목숨이 있어야죠.« 우반호는 어깨를 으쓱이며 더는 아무 말도 하지 않았다.
그런데 위소는 우반호의 말 속에 뭔가 다른 뜻이 있는 듯한 느낌이 들었다. 황계와 현계 영수는 대단히 인기를 끄는 듯했지만, 천계 영수에 대해서는 우반호가 무관심하고 담담하게 넘기는 모습이 위소로서는 다소 이상했다.
물론 우반호의 말이 사실일 수도 있었다. 천계 영수는 주인을 인정하기가 매우 어려워, 특별한 계약으로 괴뢰 영수로 만드는 것조차 불가능했고, 상대적으로 황계와 현계 영수를 사로잡는 것이 더 쉬운 편이었다.
다만 위소가 모르는 것은, 천계 영수가 속세에서는 보기 드물고 심지어 희귀하다고 표현할 수 있는 존재이지만, 은장 우가가 손꼽히는 내막을 아는 자들 중 하나라는 사실이었다. 천계 영수를 찾는 것도 어려운 일이 아니었으나, 정말 우반호가 말한 대로 잡을 목숨이 있어야만 했다.
비행기는 곧장 휴양지로 날아가 휴양지의 공터에 내려앉았고, 위소와 왕심연, 강조룡, 그리고 우반호가 차례로 헬리콥터에서 내렸다. 우반호가 조종사에게 몇 마디 지시를 내리자, 헬리콥터는 천천히 휴양지를 떠나 은장 우가로 날아갔다.
강조룡의 기분은 그다지 좋지 않았다. 앞서 꾸며 놓았던 계획은 하나도 완벽하게 실현되지 않았을 뿐더러, 자신은 온몸이 성한 곳이 없었다. 그와 우반호로서는 전형적으로 도둑맞고 뺨까지 맞은 격이었다!
약혼녀는 위소에게 안겼고, 우가의 부하 하나는 죽고 하나는 다쳤다. 이 속담은 그 두 난형난제를 위해 맞춤으로 만들어진 듯했다! 옛사람들은 참으로 지혜로워서 미래까지 예측할 수 있었던 것이다. 강조룡은 울적하게 생각했다.
왕심연과 함께 휴양지로 들어서자, 백 영두가 이미 휴양지 로비에서 초조하게 기다리고 있었다. 위소와 왕심연이 무사히 돌아온 것을 보고 그는 굳게 찌푸리고 있던 눈썹을 폈다. 그는 위소에 대한 인상이 대단히 좋아 자신의 뒤를 이을 제자로 키울 생각이 있었지만, 위소가 단약을 만드는 일에 있어서는 다소 걸림돌이 있는 듯해 백 영두는 망설이고 있었다.
백 영두가 가장 잘하는 것은 단약 제조였고, 의술은 부수적인 데 불과해 심지어 위소만 못하다고까지 할 수 있었다. 그러니 위소에게 의술만 가르친다면 배울 것이 거의 없었고, 위소는 배우나 마나 한 셈이었다. 그러나 단약이라면 백 영두 역시 위소의 상황이 매우 특수하다고 느껴서, 어쩔 수 없이 천천히 해결책을 찾을 수밖에 없었다.
어쨌든 백 영두는 위소에게 무슨 일이 생기기를 바라지 않았다.
»위소, 어때? 별일 없었나?« 백 영두가 물었고, 강조룡에게는 한 번도 눈길을 주지 않았다.