제2510장 머리를 쓰지 않으면
꽃을 지키는 근위
«이 녀석아, 말로만 앞서는 건 누구나 할 수 있지. 지금 딱 한마디만 묻겠다. 그 순수 황옥은 우리 은장 우가에서 반드시 손에 넣어야 하는 물건이다. 대체 양보할 거냐, 말 거냐?» 우반고가 물었다.
«양보했어야 할 거라면 아까 벌써 양보했겠지.» 위소가 말했다. «됐다. 나를 찾아온 게 그 일 때문이라면 이제 가도 된다.»
«좋아, 아주 좋아. 네 얼굴은 제대로 기억해 두마.» 우반고는 고개를 끄덕이더니 화를 내기는커녕 오히려 웃었다. «이 순수 황옥이 네 손에서 얼마나 버틸 수 있는지 한번 두고 보자고!»
말을 마친 우반고는 위소의 대꾸를 기다리지도 않고 몸을 돌려 걸어 나갔고, 이내 위소의 시야에서 사라졌다. 하지만 위소도 잘 알고 있었다. 우반고가 정말 이대로 가 버린 건 아닐 터, 아마 자기 할아버지를 찾아가 어떻게든 뒤에서 자신을 처리할 방법을 궁리할 것이었다.
위소는 무심코 손에 든 상자를 욱소가에게 건네며 말했다. «이건 너한테 주는 거야.»
«아? 저한테요?» 욱소가가 멍하니 물었다.
«응. 너와 한소호은 먼저 산을 내려가서 산 아래 주차장에서 나를 기다려.» 위소가 욱소가와 한소호에게 분부했다. 산 아래 주차장은 사람이 많아 그나마 비교적 안전한 편이었다. 먼저 나서서 낯선 사람에게 말을 걸지만 않는다면 대개 별문제가 없을 터였다.
한소호은 얼굴빛이 살짝 변하더니 이내 무언가를 떠올린 듯 말했다. «두목, 그 우반고라는 녀석이……»
«응, 걱정 마라.» 위소가 손을 저었다. 그는 한소호과 욱소가가 걱정하기를 원치 않았다. 설령 실정을 알려 준다 해도 그들의 실력으로는 도움이 될 수 없었기에, 차라리 위소가 혼자 감당하기로 한 것이었다.
솔직히 말해, 은장 우가에서 온 적은 위소도 두렵지 않았다. 그가 지금 두려워하는 것은 바로 그 천계 부회장이었다! 그자는 천계 초기 정점의 실력자였고, 게다가 보통 천계 고수보다 실력이 약간 더 강해 보였다. 위소로서는 그를 상대할 자신이 없었다. 물론 위소의 무기는 기습에는 통할지 몰라도, 정면에서 정면으로 부딪치는 실력 대결에서는 아무런 우위도 점할 수 없었다.
«그럼, 우리 먼저 갈게요.» 한소호이 고개를 끄덕였다.
«그…… 조심해……» 욱소가는 걱정스러운 눈으로 위소를 바라보다가, 갑자기 아주 대담하게 몸을 앞으로 숙여 위소의 입술에 입을 맞췄다.
위소는 깜짝 놀랐다. 욱소가의 갑작스러운 행동에 숨이 턱 막혔고, 가슴이 설레면서도 놀라웠다. 두 사람 모두 얼굴을 가리고 있어 실제로 피부가 닿은 것은 아니었지만, 전류가 흐르는 듯한 심장의 두근거림은 위소가 한 번도 겪어 보지 못한 체험이었다……
바로 이 순간, 위소는 깨달았다. 어느새 욱소가가 자신의 마음속에서 아주 큰 자리를 차지하고 있었다는 것을.
«기다릴게……» 욱소가는 대담하기는 했지만 한소호 앞이라 다소 어색한 듯했다. 여기까지 한 것만 해도 대단한 용기였으니, 남도에 대한 그녀의 마음이 얼마나 깊은지 알 만했다. 그녀는 위소에게 입을 맞춘 뒤 곧바로 물러서며, 눈에는 부끄러움이 가득한 채 수줍게 위소에게 말했다.
«응. 그러마.» 위소가 진지하게 말했다.
얼마 떨어지지 않은 곳, 양칠칠은 이미 멀찍이 걸어가 있었지만 여전히 위소의 동태를 계속 지켜보고 있었다. 욱소가가 먼저 다가가 입을 맞추는 것을 보고, 양칠칠은 왠지 모르게 까닭 없이 가슴 한구석이 불편해지며 속으로 투덜거렸다. 정말 뻔뻔하네, 남자한테 먼저 입을 맞추다니, 너무 창피해……
«아이쿠……» 양칠칠은 욱소가를 욕하느라 발밑의 노면을 보지 못하다가 돌에 발을 딛고 말았다. 그러자 휘청하더니 하마터면 땅에 넘어질 뻔했다! 주변 사람들이 모두 이상하다는 눈으로 자신을 쳐다보는 것을 보고, 양칠칠은 콧방귀를 뀌며 재빨리 자리를 떠났다……
취련자가 휘청 넘어질 뻔하다니. 도대체 얼마나 어리석은 취련자란 말인가!
위소는 한소호과 욱소가가 취련자 방시를 나서 멀지 않은 주차장으로 향하는 것을 지켜보았다. 입가에 냉소가 스치더니, 그는 몸을 돌려 전혀 다른 방향으로 걸어갔다! 그 방향은 취련자 방시도, 산을 떠나는 방향도 아니었다. 또 하나의 등산로였다!
그 길은 분명 정식으로 난 길이 아니라 기복이 심한 자연 그대로의 좁은 길이어서 걸어가기가 무척 힘들었고, 취련자 방시와는 정반대 방향이었다…… 취련자 방시 안, 한 뜰에 천계 부회장이 버젓이 앉아 있었고, 또 한 사람은 그의 별 볼 일 없는 제자 여마간이었다.
«스승님, 그 녀석을 이대로 보내 버리실 겁니까? 그 녀석 몸에는 남수정뿐 아니라 순수 황옥까지 있는데요!» 여마간이 다소 조급하게 말했다.
«조금 진정해라.» 천계 부회장은 미소를 지으며 손을 저어 여마간에게 말했다. «가기는 무슨, 갈 수 있겠나? 걱정 마라. 내 감시의 눈이 줄곧 그 녀석을 지켜보고 있으니. 이 녀석은 가지 않았을 뿐더러, 오히려 또 하나의 등산로 쪽으로 걸어가고 있더군. 이 녀석이 뭔가 아는 건지, 아니면 일부러 그러는 건지 모르겠군.»
«등산로라고요? 거긴 우리 취련자 상회의 약재 재배원 아닙니까? 그 녀석이 거기 올라간다니……» 여마간의 얼굴빛이 순식간에 변했다.
«그래서 올라가서 뭘 하려는 건지 모르겠다는 거다.» 천계 부회장이 말했다. «하지만 걱정할 것 없다. 우리가 손을 쓰지 않아도 자연히 누군가 우리 대신 손을 쓸 테니.»
«스승님의 말씀은……» 여마간이 조심스럽게 물었다.
«은장 우가의 사람을 건드렸으니, 그가 무사히 돌아갈 수 있겠나? 그 순수 황옥은 아예 생각도 마라. 은장 우가는 반드시 손에 넣을 것이니, 우리가 빼앗아 봤자 그다지 의미도 없다. 이번 경매에서 이억이 넘는 천문학적인 값이 나왔지만, 다음에 다시 경매에 부친다고 해도 반드시 이 값이 나오리라는 법은 없지. 수천만이 고작일 테니, 그런 물건 하나 때문에 은장 우가를 건드릴 필요는 없다.» 천계 부회장이 말했다. «이번 우리의 목표는 남수정이다!»
«아, 스승님의 뜻은 은장 우가가 먼저 손을 쓰게 하고, 사마귀가 매미를 잡으면 참새가 뒤에 있다는 식으로, 그들이 거의 다 싸운 뒤에 우리가 나서자는 말씀이군요?» 여마간이 스승의 뜻을 알아들었다.
«그렇다. 바로 그거다.» 천계 부회장이 고개를 끄덕였다.
«하지만 그 녀석은 고작 지계 중기 정점의 실력자일 뿐인데, 그런 수고까지 할 필요가 있습니까? 우리가 은장 우가와 함께 손을 쓰면 어쩌면 이득을 더 볼 수도 있지 않을까요?» 여마간이 다소 이해가 가지 않는 듯 물었다.
«고작 지계 중기 정점의 실력이라고? 고작이라면, 그 녀석이 어떻게 네 첫째 형과 둘째 형을 폐인으로 만들고 하마터면 죽게까지 했겠나?» 천계 부회장이 냉소를 지으며 말했다. «머리를 좀 굴려서 생각해 보지 그래?»
«그게……» 여마간은 그제야 그들이 왜 위소에게 시비를 걸려 했는지를 떠올렸고, 등줄기에서 식은땀이 흘러내렸다. 그렇지, 고작 지계 중기 정점의 실력자가 어떻게 지계 후기 정점의 실력자를 가볍게 없앨 수 있단 말인가?
위소가 월등한 상대를 상대로 싸울 수 있는 사람이거나, 아니면 실력을 숨기고 있는 것이다. 생각해 보라, 천계 초기의 고수라도 단 한 수에 지계 후기 정점의 실력자를 없애는 것은 불가능한 일이니, 이는 실로 상상조차 하기 어려운 일이었다.