제2572장 응자어의 거짓말
꽃을 지키는 근위
«자네도 알겠지만, 예전의 은밀한 조가와 은밀한 장가는 별반 다를 바가 없었네. 천계 고수가 없는 탓에 은밀한 세가들 가운데서도 바닥을 기는 신세였지. 우씨 가문과의 혼인만으로는 어림도 없었네. 발전을 도모하려면 가문을 위한 뒷배를 찾는 것이 은밀한 조가의 오랜 꿈이었지.» 축 영두가 말했다. «그래서 진희가 일을 해내기만 하면, 상고 문파의 젊은 재목에게 취련 노정으로 바쳐져 은밀한 조가에 상고급의 뒷배를 안겨 줄 셈이었네.»
«그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕였다. 어쩐지 은밀한 조가가 줄곧 자신에게 다가오지 않고 맞서기만 하더니, 알고 보니 숨겨 둔 패가 있었던 것이다! 하지만 그도 이해가 갔다. 상고급의 뒷배와 위소를 견주자면, 정말이지 비교도 되지 않았으니까!
다만 은밀한 조가 사람들은 눈이 모두 짧았다. 위소의 성장 가능성을 놓치고 있었으니, 위소는 이토록 짧은 시간에 축 백에게 다칠 수 있었던 황계 고수에서, 등급을 뛰어넘어 천계를 순살하는 지계 중기 정상의 실력자로 변모했던 것이다. 이런 성장 속도는 실로 경탄을 금할 수 없었다!
지금의 위소에게는 상고급의 역량이 없을지 몰랐다. 그러나 얼마간 시간이 흐른 뒤에는 어떨까? 만일 그들이 위소가 취기단으로 천계 고수를 대량 양성할 계획을 알게 된다면, 아마 그런 생각은 하지 못할 것이다.
«자네가 진희를 잘 보호하게. 그들이 진희에게 손을 대기 전에 미리 나에게 알려 주게.» 위소가 말했다.
«알겠습니다, 린 선생.» 축 영두는 위소가 어째서 아직 은밀한 조가에 손을 대지 않는지 알 수 없었다. 위소의 능력이라면 은밀한 조가를 없애는 일이 식은 죽 먹기 아니던가? 사실 그는 몰랐다. 위소가 은밀한 조가를 없앨 수는 있었지만, 그 일은 꽤 힘에 부치는 일이었다. 그는 하나하나 기습하여 각개격파할 수밖에 없었고, 일단 위소와 원한이 있는 다른 은밀한 세가들이 위소가 더는 마주하지 않을 수 없는 위협이 되었다고 느끼게 되면, 뭉쳐서 위소와 함께 죽고 죽이는 결전을 벌이리라는 것을.
그리고 그때가 되면, 그저 죽고 죽이는 결말로 끝나지 않을 것이다. 위소는 자신의 역량이 어느 정도인지 스스로 잘 알고 있었다. 천계 하나를 기습하는 데는 문제가 없었으나, 여러 천계 고수와 정면으로 맞서는 것은 사실상 죽으러 가는 것이나 다름없었다.
지금 위소가 그들의 집안을 완전히 없애지 않았기에, 그들은 연합하지 않았다. 저마다 속셈이 있어서, 그 누구도 힘을 더 보태 위소와 맞서다가 위소에게 선두를 쳐 없애일 것을 원하지 않았다. 그래서 묘한 균형이 유지되고 있었다.
위소가 할 일은 또한 이 균형을 최대한 유지하면서, 되도록 많은 은밀한 세가가 자신에게 다가오도록 하는 것이었다. 적을 벗으로 만들 수 있으면 벗으로 만들고, 그렇게 할 수 없는 이들은 적어도 위소가 완전한 확신을 가질 때까지는 그들에게 완전히 손을 대지 않을 작정이었다.
«음, 자네 동생 축 노이의 부상은 어떻지?» 위소가 담담하게 물었다. 그는 축 영두가 죽은 듯이 자신을 따르게 만들고 싶었다. 그렇다면 얼마간의 이득을 주지 않을 수 없었다. 축 노이의 부상이 바로 그 계기였다. 만일 위소가 축 노이의 부상을 치료해 준다면, 축 영두는 반드시 진심을 다해 위소를 따를 것이다.
«그 녀석은……» 위소의 물음에 축 영두는 표정이 잠시 굳었다. 눈에 믿을 수 없다는 듯한 기쁨의 빛이 스쳤다. «노이는…… 지금 폐인이 되었습니다. 린 선생님의 말씀은……»
«적당한 기회를 보세. 내가 그를 치료해 주겠네.» 위소는 듣고 나서 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. «자네는 열심히 일하게. 내가 축 노이의 실력을 한 단계 끌어올려, 현계 후기 정상까지도 불가능하지 않게 해 주지.»
«아!» 축 영두는 위소가 정말로 축 노이를 치료할 뜻이 있다는 것, 그뿐 아니라 축 노이의 실력을 현계 후기 정상까지 끌어올리겠다는 말에 경악했다. 참으로 하늘에서 떨어진 기쁨이었다! 알다시피 축 영두의 처음 생각으로는 축 노이의 경맥을 회복시켜 다시 취련자의 길에 들어서게 하는 것만 해도 최고의 바람이었다. 그런데 이제 위소의 약속은 축 영두의 바람을 아득히 뛰어넘은 것이었다. 축 영두는 처음으로 진심으로 위소를 따라 지내 보고 싶다는 충동을 느꼈다. «감사합니다, 린 선생님!»
위소가 손을 저으며 말했다. «사실 자네도 눈치챘겠지만, 진심으로 나를 위해 일하는 사람을 나는 한 번도 박대하지 않았네. 세속의 유씨 가문, 오씨 가문도, 은밀한 한씨 가문, 피씨 가문도 모두 상응하는 이득을 얻었네!»
«알겠습니다. 린 선생님, 안심하십시오. 앞으로 저 우리 형제는 린 선생님을 그림자처럼 따라 붙겠습니다!» 축 영두가 흥분하여 말했다.
«허허, 소취기단은 아직 내 손에 있네. 그가 지계를 돌파하려 한다니, 그 또한 불가능한 일만은 아닐 걸세.» 위소가 웃으며 말했다. «자네 형제의 앞으로의 활약에 달렸지.»
«알겠습니다!» 축 영두가 흥분하여 말했다.
꽃은 두 송이로 피어 각각 한 가지를 드러낸다. 이층에서 응자어는 진희를 침대에 눕혔다. 얼마 지나지 않아 진희가 흐릿하게 깨어났다. 그녀도 한동안 잠들어 있었으니 체력은 이미 회복되어 있었다. 어렴풋이 침대에서 일어나 앉은 그녀는 주위 환경을 둘러보며 의아한 듯 놀라지 않을 수 없었다.
«어? 내가 왜 집에 있지?» 진희는 눈을 비벼 자신이 정신이 또렷하고 잘못 본 것이 아님을 확인하고 나서야 말했다. «자어 언니? 거기 있어?»
«소희, 깨어났구나?» 응자어는 진희의 부름을 듣고 서둘러 침실로 들어왔다.
«내가…… 잠들었던 거야?» 진희는 의심스러운 눈으로 응자어를 바라보았다. «자어 언니, 우리 학교에 있지 않았어? 어쩌다 눈 깜짝할 사이에 집에 온 거야? 내 기억엔…… 그때 위소 오빠가 온 것 같았는데, 우리가 학교 정문으로 그를 만나러 갔던 것 같은데? 위소 오빠는?»
«어……» 응자어는 머리가 아팠다. 진희를 보면서도 자세한 진상을 알려 줄 수가 없었다. 위소는 분명 진희가 그런 폭력적인 일에 접촉하는 것을 원하지 않았기에, 응자어는 어물쩍 말할 수밖에 없었다. «그게, 우리가 학교 정문으로 위소 오빠를 만나러 갔잖아? 사실은 위소 오빠가 아니라 진소패가 변장한 거였어. 그 녀석이 우리 둘을 복수하려고 했는데, 차문을 여는 순간 진소패의 졸개가 너를 때려 기절시켰어. 그래서 내가 그 녀석들과 맞서 싸웠지. 소희도 알다시피 내가 예전에 큰 언니였잖아? 이런 건달들을 상대하는 건 여전히 식은 죽 먹기라니까……»
«아…… 그렇구나……» 진희는 응자어의 말을 듣고 갑자기 섬뜩해지면서도, 한편으로는 위소가 정말로 오지 않았다는 데 실망하여 말했다. «그 사람들 꽤 나쁘네. 그런데 너 다치진 않았어?»
«응, 그 녀석들 네 자어 언니 앞에서는 모두 약체야!» 응자어가 말했다. «그다음에 내가 그 녀석들을 쫓아 버리고, 네가 기절한 걸 보고는 너를 업고 집으로 온 거야.»
«기절? 업고? 집으로 왔다고?» 진희는 눈을 크게 떴다. 도무지 믿기지 않는 듯했다. «자어 언니, 왜 나를 학교나 의무실로 데려가지 않은 거야? 그게 더 쉽지 않았을까? 우리 집 아파트 단지는 학교에서 꽤 떨어져 있잖아. 나를 업고…… 그 먼 거리를 어떻게 온 거야?»