제2595장 신비로운 약액
꽃을 지키는 근위
«무슨 중대한 일이냐? 말해 보아라.» 조노태야는 그 말을 듣고 나서 표정이 조금 누그러지더니, 손을 저어 축추領頭에게 계속 말하라고 신호했다.
«일이 이렇습니다. 제 둘째 동생도 경맥이 손상되지 않았습니까? 제가 송산시에 있을 때, 어떻게 하면 취련자가 경맥을 회복할 수 있는지 곳곳을 수소문하던 중에, 폐품을 줍다가 천계 고수를 만나게 되었습니다!» 축추領頭가 말했다.
«뭐라고! 천계 고수?!» 조노태야는 본래 그다지 신경 쓰지 않고 있었는데, 축추領頭가 천계 고수라는 말을 듣자 곧바로 자리에서 일어났다. «네가 헛것을 본 것이 아니냐? 천계 고수가 어디 그렇게 많으며, 어찌 아무렇게나 마주칠 수 있단 말이냐? 게다가 폐품을 줍다가?»
«노태야, 제가 어찌 이런 일로 농담을 하겠습니까?» 축추領頭가 쓴웃음을 지으며 말했다. «그 천계 고수의 실력은 제가 간파할 수 없었지만, 아마 천계 후기 정점 실력쯤은 될 것입니다……»
«〖나〗참! 어떻게 그럴 수가 있지?» 조노태야는 참지 못하고 욕설을 내뱉었다. «그런 자들은 모두 상고급 문파의 문주나 장로에 해당하는 존재들인데, 어찌 아무렇게나 속세에 드나들 수 있단 말이냐? 설령 일을 보러 왔다 한들, 네가 마주칠 수나 있겠느냐? 축추領頭, 너 일부러 나를 놀리려는 것이지?»
«노태야, 제가 어찌 감히 그럴 수 있겠습니까! 그 노인은 미쳐서 정신에 문제가 있는 듯했사온데, 실력은 고강하나 온 사람이 얼빠져서 마치 늙은 미치광이 같았습니다!» 축추領頭가 말했다. «제가 보기에는 취련하다가 주화입마에 빠진 것이 분명합니다!»
«음……» 조노태야는 듣고 나서 고개를 끄덕였다. 미치광이라면 그럴 수도 있겠고, 폐품을 줍다가 마주쳤다는 것도 그럴듯하게 들렸다. «네가 말하려는 중대한 일이란 것이 이것이냐? 설령 천계 고수라 한들, 우리 은닉 조씨 가문과 무슨 상관이 있겠느냐? 게다가 미치광이라니, 그런 자는 끌어들이기가 매우 어렵다.»
«노태야, 제가 말씀드리려는 것은 그것이 아니라, 제가 그 천계 늙은 미치광이에게 동생의 상처를 여쭈어보았더니, 그분이 저를 위해 조제해 주신 약제가 있는데, 이름이 파장액입니다. 이름 그대로 장벽을 돌파하는 데 쓰는 것으로, 복용하면 〖몸〗안의 상처가 완전히 낫는 동시에 취련의 장벽을 돌파하여 더 높은 경지의 고수가 될 가능성도 있습니다!» 축추領頭가 심각한 표정으로 말했다.
«정말이냐?» 조노태야가 눈을 크게 떴다. 그는 이런 약제를 처음 들어 보았다. 하지만 천계 고수가 조제한 것이라면 거짓은 아닐 터였다. 다만 그 천계 고수가 늙은 미치광이라니, 혹 문제가 있지는 않을까?
«그분은 진짜라고 하셨습니다. 저도 진위를 알 수는 없으나, 벽노 역시 제 동생과 마찬가지로 경맥이 손상되었기에 두 봉지를 조제해 달라고 청했던 것입니다!» 축추領頭가 조심스럽게 말했다.
«그 천계 고수가 그렇게 말을 잘 듣는단 말이냐? 네가 조제해 달라고 하면 조제해 준다니?» 조노태야가 다소 의심스러운 눈으로 축추領頭를 바라보았다.
«그것이…… 사실 저는 처음에 그분이 천계 고수인 줄 몰랐습니다. 누더기 옷을 걸친 채 땅에 쓰러져 굶어 죽어 가고 있었기에, 저는 그저 떠돌이거지인 줄 알았습니다. 같은 폐품 줍는 자의 인정으로 몇 개의 만두를 사 주었더니, 그분이 드신 뒤에 저에게 지극히 고마워하며, 무언가 은혜를 갚을 일이 있으면 해 주겠노라고 하셨습니다!» 축추領頭가 심우서가 꾸며 준 이야기를 이어 갔다. «그때 저는 생각했습니다. 떠돌이거지인 당신이 무슨 도움을 줄 수 있겠는가 하고요. 그런데 배를 채운 뒤에 갑자기 천계의 실력을 드러내시니 깜짝 놀랐습니다. 정신을 차린 뒤 제 고민을 털어놓았더니, 망설임 없이 바로 승낙하셨습니다. 아시다시피 그분은 정신에 문제가 있으시니 아마 말을 붙이기가 수월했던 모양입니다…… 그리고 오늘 아침, 제가 막 송산시로 돌아갔더니 그 늙은 미치광이 떠돌이가 조제를 마친 약제를 건네주었습니다…… 그래서 제가 서둘러 제일 먼저 달려온 것입니다!»
«그런 일이 있었구나……» 조노태야가 고개를 끄덕였다. 축추領頭의 이 말은 그로 하여금 의심을 거두게 했다. 축추領頭가 위장한 신분이 바로 폐품 줍는 자였으니, 그의 행동 역시 되도록 폐품 줍는 자답게 보여야 했고, 때때로 죽어 가는 동료를 도와주는 것 또한 사리에 맞는 일이었다. «그 옛 선배는 어디 있느냐?»
«약액을 조제하고 나서 복용법과 주의 사항을 일러 주시고는 떠나셨습니다…… 노태야, 아시다시피 그분은 천계 고수이고, 저는 하찮은 지계 고수일 뿐인데, 어찌 감히 그분을 억지로 붙잡을 수 있겠습니까?» 축추領頭가 다소 난감한 듯 말했다.
«그야 그렇겠지!» 조노태야는 문득 깨달았다. 만약 축추領頭가 그 천계 고수를 집으로 데려왔더라면, 그야말로 정상이 아닌 일이었을 것이다. 잠시 생각하더니 말했다. «그럼 약제는? 그 선배가 너에게 무엇이라 일렀느냐?»
«이 약제는 비록 좋아 보이지만, 그러나 치명적인 결함이 하나 있습니다!» 축추領頭가 말했다. «바로 복용한 사람이 성공하지 못하면 칠규에서 피를 흘리며 몸이 터져 죽고, 성공하면 그야 모든 것이 좋사오나, 확률이 있다는 것입니다……»
«뭐라고? 이것에도 확률이 있다니?» 조노태야는 본래 벽노가 상처를 완쾌하고 더 나아가 천계에 발을 들인다면 참으로 은닉 조씨 가문의 복이라 여기고 있었는데, 기뻐하기도 전에 축추領頭가 찬물을 끼얹어 그를 순식간에 진정시켰다. 그의 눈빛이 날카로워지며 축추領頭를 향했다. «내 어찌 이런 약제를 들어 본 적이 있겠느냐? 복용해 봤자 효과가 미미하거나 없을 뿐인데, 어찌 죽기까지 한단 말이냐?»
«그렇지요, 저도 매우 괴이하게 여겼습니다!» 축추領頭는 조금도 두려움 없이 표정 하나 변하지 않고 말했다. «그래서 제가 함부로 둘째 동생에게 복용시키지 않고 곧바로 노태야를 찾아온 것입니다. 저도 의아하옵니다, 이 약제가 어찌 이리 괴상한지요?»
«음, 잘했다.» 조노태야가 고개를 끄덕이며 말했다. «약제는?»
«여기 있습니다.» 축추領頭가 조심스럽게 품에서 두 봉지의 약제를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다.
«면로, 가서 약왕을 불러 오너라!» 조노태야가 문밖을 향해 분부했다.
«예!» 면로가 대답하고는 재빨리 약왕을 찾아 나섰는데, 얼마 지나지 않아 조약왕과 함께 조노태야의 방으로 들어왔다.
«노태야를 뵙습니다!» 약왕은 조노태야가 무슨 일로 부른 것인지 몰라 조심스럽게 물었다. «저를 찾으셨습니까?»
«약왕, 이 약제가 무엇인지 한번 보아라!» 조노태야가 탁자 위의 두 봉지 약제를 가리키며 설명했다. «듣기로 이 약제의 이름이 파장액이라고 한다……»
그러면서 조노태야는 이 약제의 효능과 부작용에 대해 한 차례 이야기했다.
조약왕은 듣고 나서 얼굴 표정이 또한 매우 볼만했다. 그 역시 이런 물건은 처음 들어 보았다. 이것은 단약이 아니라 그저 약제일 뿐인데 이토록 신묘한 효과가 있다니, 그는 미처 들어 본 적이 없었다. 그러나 이것이 천계 고수가 만들어 낸 물건이라 감히 얕볼 수 없어, 조심스럽게 깨끗한 사기 그릇 하나를 가져다가 한 봉지의 약제를 열어 쏟아 붓고는 자세히 검사하기 시작했다.
한참을 검사했으나 어떤 단서도 찾아낼 수 없어 하는 수 없이 말했다. «노태야, 저도 여기에 대체 무엇이 들어 있는지 분석해 낼 수가 없습니다. 맛을 보려니 또 함부로 시도할 수가 없어서……»