제2624장 당신도 연단사인가요?
꽃을 지키는 근위
그때 마침 위소는 마지막 요리인 메이차이커우러우를 다시 만들어 막 돌아온 참이었고, 백령두의 물음에 웃으며 설명했다. «그 일이라면, 실은 이렇습니다……»
그리고는 예전에 관학문의 집에 갔던 일을 백령두와 백사모에게 이야기했다. 위소의 입에서 나오는 이야기라 자연히 재미가 섞여 있었고, 백령두와 백사모는 금세 웃음보가 터져 관형을 나무라지도 않았다.
«하하, 그런 일이 있었구나! 좋아, 그럼 마침 위소의 솜씨를 맛보겠구나!» 백령두는 다시 메이차이커우러우 한 점을 집어 조심스럽게 입 속에 넣었다. 다만 이번에는 자신감이 심하게 바닥나 있어서 앞서처럼 단숨에 삼키지 못하고 천천히 음미했다. 그런데 이번에는 입에 넣자마자 그 진한 향에 이끌려 백령두는 서둘러 남은 고기 조각까지 함께 삼켜 버리고는 크게 감탄했다. «맛있구나! 형형의 솜씨보다도 낫다니?»
백사모는 탕추겨자어 냉채를 한 입 맛보고는 속으로 고개를 끄덕였다. 생각해 보면 요리를 고치는 것이 새로 만드는 것보다 훨씬 어려운 법이다. 관형이 이미 형편없게 만들어 놓은 요리를 위소가 다시 솥에 넣어 되살려 이토록 맛있는 음식으로 만들어 내다니, 그게 어느 정도의 솜씨여야 한단 말인가?
웬만큼 요리를 잘하는 사람이라면 해낼 수 있는 일이 아니었다!
관형도 이 순간 얼굴 가득 감탄을 띠고 있었다. 앞서 그때는 위소가 직접 나서지 않았기에 관형은 위소에게 이런 재주가 있는 줄도 몰랐는데, 지금 위소를 보자 마음이 더욱 설렜다! 어쩐지 자신의 할아버지와 사부가 모두 그를 높이 치켜세우던 것이 당연하지 않은가!
그래서 백령두가 위소가 자신보다 낫다고 말했을 때, 그녀는 화가 나기는커녕 오히려 뿌듯한 마음이 들었다. «네, 위소는 사실 굉장히 대단해요……»
«호호, 나는 위소를 대사형으로 삼으면 형형이 좋아하지 않을까 걱정했는데, 지금 보니 그러지도 않겠구나?» 백령두가 웃으며 물었다.
«네, 당연히 그러지 않아요.» 관형은 당연하다는 듯 고개를 끄덕였지만, 곧 궁금한 얼굴이 되었다. «위소, 당신도 연단할 줄 알아요?»
«몰라.» 위소는 아주 시원하게 고개를 저었다. «제 체질이 참 이상해서, 단화를 촉발해 응집시킬 수는 있지만 화세와 온도를 제어하지는 못합니다.»
«몸속에 목 계열 속성이 없어서인가요?» 관형이 살짝 멍해지며 물었다.
«그것도 아니고, 아마 속성이 너무 많아서 혼란이 생긴 탓일 겁니다.» 위소가 말했다.
«그래, 위소의 몸속에는 아마 속성이 너무 많은데 서로 융합이 잘되지 않아 상극하고 제약하는 바람에 이런 상황이 생긴 것일 거야. 요즘 나는 사문에 남아 있는 고서들을 계속 뒤져서 안전한 해결책을 찾으려 하고 있어.» 백령두가 고개를 끄덕이며 말했다. «아직 뚜렷한 실마리는 없지만 단서는 좀 찾았어. 위소 같은 경우에는 하나의 계기가 부족한데, 몸속에서 서로 상극하는 몇 가지 속성이 하나로 융합되어 작은 순환을 이루게만 하면 문제는 저절로 풀릴 거야!»
«작은 순환?» 위소는 백령두가 해결책을 찾아냈다는 말에 저도 모르게 놀랐다. «그러니까 저도 연단이 가능할 수 있다는 말씀이신가요?»
«그렇지!» 백령두가 고개를 끄덕이며 말했다. «너는 분명 연단할 수 있어. 게다가 우리 사문에도 역대에 비슷한 사례가 있었어. 다만 내가 그때 떠나올 때 자료를 너무 적게 가져왔고, 가져온 것도 대부분 연단과 관련된 자료라 기이한 일들을 적은 기록은 아니었어. 지금 와서 돌아가 물어볼 수도 없고 말이야.»
위소는 고개를 끄덕였고, 그다지 실망하지도 않았다. 백령두가 지금 말한 상황이 위소에게는 이미 뜻밖의 기쁨이었기 때문이다. 앞서 위소는 자신이 연단은 아예 불가능하다고 생각했는데, 지금 보니 연단이 가능하긴 하되 몸속 속성이 융합되어 작은 순환을 이루지 못해 서로 상극하는 상황이 생긴 것이었다.
«괜찮습니다, 희망만 있으면 되죠!» 위소가 말했다. «구체적인 방법은 천천히 연구하고 탐색하면 되니까요.»
«그래, 식사 후에 내 서재로 한번 오너라. 그 책을 너에게 보여 주마.» 백령두가 말했다.
«좋습니다!» 위소가 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
관형은 그저 구름 속을 걷는 듯했다. 속성 상극이며 작은 순환이며, 그녀는 한 번도 접해 본 적이 없어 얼핏 알 듯 모를 듯했지만, 한 가지만은 확실히 깨달았다. 그것은 위소가 연단을 할 수는 없지만 연단할 희망은 있다는 것이었다!
«위소 사형, 그럼 힘내셔야 해요. 형형은 벌써 일품 연단사이고 지금 이품에 도전하고 있답니다!» 관형이 다소 득의양양하게 말했다. 드디어 자신이 위소보다 나은 부분이 생겼고, 드디어 그의 든든한 조수가 될 수 있게 된 것이다. 오늘 관형은 무척 기뻤다!
본래 그녀는 연단을 배우는 데는 별다른 흥미가 없었고, 그저 약리 지식을 익혀 돌아가서 위소의 회사를 돕고 싶었을 뿐이었다. 백령두의 간절한 바람 때문에 어쩔 수 없이 연단을 배우게 된 것이었는데, 지금 보니 위소도 연단에 발을 들였으니 관형은 자신이 연단을 배운 것이 얼마나 현명한 선택이었는지 새삼 느꼈다. 드디어 위소를 능가하는 부분이 생긴 것이다.
«호호, 그래!» 위소가 웃으며 말했다. «그런데 형형, 벌써 이품 연단사에 도전하고 있다고? 어려운 점은 없어?»
«어려운 점…… 지금은 없어요. 이건 그냥 하다 보면 늘게 마련이니까요……» 관형이 고개를 저었다. «아직 이품 단약을 한 알도 제대로 완성해 본 적이 없어요!»
«실은 그것만도 아니야.» 백령두가 갑자기 입을 열었다. «형형이 이품 단약을 만드는 성공률이 너무 낮은 것은 내가 가진 이품 약정이 좀 낡아서야. 위에 금이 가 있어서 연단 과정에서 단기가 새어 나가니, 성공률이 일반적인 경우보다 훨씬 낮을 수밖에. 형형이 이런 상황에서 성공률이 낮은 것도 당연한 일이지.»
«금이요?» 위소가 멍해졌다. «백 선생님, 그럼 금이 안 간 약정을 쓰시면 되지 않나요?»
«이 약정은 내가 그때 연단을 배울 때 쓰던 거야. 그때 곁에 두고 다닌 것은 그저 기념으로 남겨 두려는 것뿐이었어. 나 자신이 이미 연단을 할 수 없게 되었는데 좋은 약정을 지니고 있어 봤자 무슨 소용이 있겠니?» 백령두가 씁쓸하게 웃었다. «누가 알았겠어, 내가 몇십 년 뒤에 제자를 하나 얻게 되고, 그 아이에게 연단까지 가르치게 될 줄이야!»
백령두가 바깥에서 가르침을 베푼 목적은, 한편으로는 그곳의 분쟁에서 멀어지기 위해서였고, 다른 한편으로는 조훈에 따라 목 계열의 전승자를 찾기 위해서였다. 약초에 대해 타고난 극도로 예민한 직감을 지닌 소녀를 찾는 것이었다. 다만 백령두는 관형을 보고 나서 그녀가 전승자의 자질뿐 아니라 연단사의 자질까지 갖추었음을 알게 되었고, 그래서 겸사겸사 그녀에게 연단을 가르친 것이었다!
그 일에 관해서라면 백령두도 정말로 현진에게 가서 이품 약정을 달라고 할 수는 없었다. 현진 쪽은 백령두가 순수한 전승자 하나를 찾아주기를 바랐을 뿐, 연단사를 길러 내기를 바란 것은 아니었으니까!