제2742장 임무를 하나 주겠다
꽃을 지키는 근위
현단문에서 강조명이 막 팔장로에 오르고 세수벌골단마저 연성해냈으니, 본래라면 무척 경사스러운 일이었을 터였다. 그러나 큰일이 터지고 말았다! 현진노조가 세수벌골단 연성에 실패한 것이다!
«말도 안 돼? 어떻게 그럴 수가? 내 연단 실력으로 실패하다니?» 현진노조는 눈살을 찌푸린 채 약정 안에서 한 무더기의 검은 재로 변해버린 약재 찌꺼기를 바라보았다. 도저히 이해가 되지 않았다. 자신이 가르쳐낸 강조명도 세수벌골단을 연성해내는데, 어째서 자신은 할 수 없다는 말인가?
그러나 두 번째 시도를 거친 뒤 현진노조는 포기하고 말았다. 또 실패였다. 이는 곧 자신의 실수가 원인이 아닌, 자신이 그것을 연성할 수 없다는 뜻이었다! 설마 강조명이 다시 연성해낸 세수벌골단이 자신에게는 효력이 없는 것일까?
현진노조는 어쩔 수 없이 강조명에게 체력과 진기를 되살려주는 천재지보를 대량으로 먹여, 다시 한 번 세수벌골단을 연성하게 했다!
현진노조의 예상대로 강조명은 과연 성공했다. 품질이 그리 좋지는 않았지만, 분명히 연성에 성공한 것이었다! 그리고 이번 연성 과정 또한 현진노조가 처음부터 끝까지 지켜보았는데, 자신이 연성할 때와 전 과정이 어떠한 차이도 없었다. 그런데도 강조명은 성공했고, 현진노조는 오히려 실패했던 것이다!
«이상해, 이 단방에 분명 문제가 있어!» 현진노조는 단방 속 어디에 문제가 있는지는 찾아내지 못했으나, 이리저리 궁리한 끝에 결국 문제를 단방 탓으로 돌릴 수밖에 없었다.
그렇지 않고서야 어째서 강조명은 세수벌골단을 연성할 수 있는데 자신은 못 한다는 말인가? 하지만 그는 강조명이 연성해낸 것이 틀림없는 세수벌골단임을 확신할 수 있었다. 복용한 뒤의 효력이 고서에 기록된 세수벌골단과 완전히 똑같았으니, 현진노조로서도 그것을 느낄 수 있었다.
이번에 강조룡이 연성해낸 이 세수벌골단은 현진노조가 다시 복용하지 않고 조심스럽게 다른 곳으로 보내졌다. 그러나 현진노조는 아직 완전히 미련을 버리지 못하고 강조명을 불러들였다.
«조명, 자세히 말해보게. 이 단방은 도대체 어디서 온 것인가?» 현진노조는 이 단방의 내력을 알지 못했다. 전에는 깊이 생각해보지도 않았지만, 이제 연성에 실패하고 나니 그 출처를 자세히 캐물어볼 생각이었다.
«이 단방은……» 강조명은 감출 수 없어 당초 관형을 납치하고 위소에게 단방을 뜯어낸 일을 현진노조에게 털어놓았다. 수단이 다소 추악하기는 했지만, 이는 비밀이 아니었다. 강조명이 말하지 않더라도 현진노조는 현단문을 통해 얼마든지 답을 얻을 수 있었다.
«뭐라고? 이 단방을 위소가 주었다고?» 현진노조는 눈을 크게 떴다. 도저히 믿기지 않았다! 며칠 전 현진노조와 위소의 충돌은 현진노조의 눈을 피하지 못했다. 소일과 소십일의 처사에 대해 현진노조는 못마땅하게 여겼으나, 다행히 백영두와 그의 제자 위소 모두 별일이 없었고 한정의도 멀쩡히 교실로 돌아왔기에 현진노조는 그제야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
«그렇습니다. 설마 이 단방이 가짜입니까?» 강조명은 현진노조의 어조와 앞서 있었던 일들로 미루어 어렴풋이 사정을 짐작했다.
«가짜라고는 할 수 없지. 하지만 문제가 있을 것이야!» 현진노조가 말했다. «위소는 대…… 백영두의 제자다. 그렇다면 이 단방은 백영두가 준 것이거나, 백영두가 개찬해서 준 것일 가능성이 크다. 이 단방으로 세수벌골단을 연성할 수는 있지만, 이렇게 연성한 세수벌골단을 복용한 뒤에는 다시 다른 세수벌골단을 연성할 수 없게 된다. 내 말뜻을 알겠나?»
현진노조는 위소가 대학에 다닐 때에야 백영두를 알게 되었다는 사실을 몰랐다. 그래서 그가 진작부터 백영두와 아는 사이인 줄 여겼고, 자연히 단방의 출처를 백영두에게 돌린 것이었다.
«알겠습니다. 그래서 어르신은 연성에 실패하시고, 저만 성공할 수 있었던 거군요?» 강조명은 얼굴에는 놀란 기색을 띠었으나 속으로는 이루 말할 수 없이 기뻤다. 진기한 물건은 귀하게 여겨진다는데, 만약 자신만이 세수벌골단을 연성할 수 있다면 현단문에서의 자신의 지위는 천정부지로 치솟을 터였다. 그때는 누구든 이 단약이 필요하면 그에게 연성을 애걸할 수밖에 없을 것이고, 그렇게 되면 그는 대단히 중요한 인물이 되는 셈이었다.
«그렇게 말할 수 있겠지.» 현진노조가 고개를 끄덕였다. «그래서 자네에게 임무를 하나 주겠네. 자네가 위소를 아는 만큼, 시간을 내어 돌아가 그를 한번 방문해보게. 이 단방의 결함을 그에게 이야기하고, 되도록 진짜 단방과 맞바꿔 오게. 다른 좋은 물건으로 교환해도 좋네. 정 정 바꿀 수 없다면 그때 다시 나와 연락하게……»
현진노조의 처사는 현진노조와는 전혀 달랐다. 현진노조는 우선 빼앗을 생각부터 했지만, 현진노조가 생각한 것은 등가 교환이었다. 그리고 만약 바꿔오지 못한다면, 체면을 무릅쓰고 직접 백영두에게 전화를 걸어 단방을 구걸할 작정이었다!
물론 이는 정말 어쩔 수 없을 때에나 할 일이었다. 그는 현진노조처럼 뻔뻔한 낯가죽이 아니었기에, 이는 최후의 수단이었다!
그가 어째서 이 세수벌골단의 단방을 필요로 하는가 하면, 이 단방이 너무나 중요했기 때문이다. 허(虛) 속성의 전승자에게만 효력이 있는 것이 아니라, 평범한 취련자에게도 큰 쓸모가 있었다!
이것은 축기단보다 훨씬 뛰어난 물건이었다. 축기단 역시 사실 세수벌골단의 한 갈래로 체질을 단련하는 데 쓰이지만, 세수벌골단만큼 강력하지는 않았다. 그리하여 취련자라면 누구든 세수벌골단을 복용한 뒤 체질이 향상되고 취련 속도가 빨라질 수 있었으니, 이는 실로 값진 보배였다!
보통 사람이 먹으면 수명을 늘릴 수 있고, 취련자가 먹으면 체질을 강화할 수 있으니, 이것을 연성해내기만 한다면 취련자 방시에서 공급이 수요를 따라가지 못할 것은 뻔했다. 현진노조가 그것을 연성해 팔려고 마음먹은 데에도, 근래 오요문이 겉으로는 강대해 보이지만 취련 자원이 이미 궁색해진 탓이 컸다.
그러나 무리한 일도 아니었다. 천 년을 전승해온 어느 문파든 쓰기만 하고 채우지 않으면 자원은 언젠가 바닥나기 마련이다. 현진노조는 오요문이 운계도가 열리는 날까지 버티지 못할까 염려하여 어쩔 수 없이 준비를 시작한 것이었다.
물론 그는 다른 문파가 필요한 삼품 단약을 연성해주고 그 대가를 받을 수도 있었지만, 그것은 일회성일 뿐 언제나 연단을 부탁하는 사람이 있을 수는 없는 노릇이었다. 게다가 어떤 단약은 당분간 남을 위해 연성할 수 없었다. 이를테면 빙궁의 빙심옥골단 같은 것은 지금 연성하면 현진노조의 계획 전체에 지장이 생기므로, 선택적으로 연성할 수밖에 없었다. 그러니 세수벌골단처럼 범용적인 단약만큼 잘 팔릴 리가 없었다!