제2766장 바꿀 수 없어!
꽃을 지키는 근위
«음……» 위소는 고개를 끄덕였다. 값을 깎으려 들지는 않았다. 태상장로의 말이 맞았다. 겉보기에는 설곡이 이득을 본 것처럼 보였다. 그들 속성에 맞는 천계 신병기 한 자루를 되찾았으니까. 그러나 결국 이득을 본 쪽은 위소였다. 마찬가지로 천계 신병기인 데다 영약 한 포기까지 붙었으니, 위소는 이래저래 영약 한 포기를 공짜로 챙긴 셈이었다.
풍소소는 그저 방패막이에 불과했다. 위소도 설곡을 너무 몰아붙일 수는 없었다. 지금의 결과만으로도 위소는 충분히 만족스러웠다. 그래서 고개를 끄덕이며 말했다. «난개옥령초, 이쪽에 있습니까?»
«있네!» 태상장로가 고개를 끄덕였다. «약속한 이상 그걸로 바꿔 줄 수 있네. 다만 분명히 말해 두겠네. 이 난개옥령초는 천계 신병기만큼 값어치가 크지는 않지만, 그래도 좋은 물건이라네. 아무리 중한 상처라도 목숨이 붙어 있는 한, 이걸로 목숨을 이어 갈 수 있지.»
«오?» 위소는 난개옥령초에 그런 신기한 효능이 있는 줄은 몰랐다. 전에 위 노인은 왕심연에게 이 영약이 필요하다고만 했지, 그 효능이 무엇인지는 말하지 않았다. 이 말을 듣자 위소는 문득 생각했다. 만약 한정의에게 이 물건이 있었더라면, 상처를 입은 뒤에 한 포기 먹었더라도 상황이 그렇게 위급해지지는 않았을 것이다. 정말 좋은 물건이었다!
특히 자신이 집을 비운 사이 원한을 품은 자들이 쳐들어온다면, 집에 이런 영약을 갖춰 두는 것만으로도 시간을 벌 수 있을 터였다……
«목숨을 얼마나 이어 갈 수 있습니까?» 위소가 물었다.
«난개옥령초를 구하러 와 놓고 그 효능을 모른단 말인가?» 태상장로가 다소 의아해했다. 그래도 대답은 해 주었다. «등급과 상처의 정도에 따라 다르지. 며칠에서 몇 달까지일세.»
«오……» 위소는 고개를 끄덕였다. 그러나 그것은 이제 자신과는 그다지 상관없는 일이었다. 이 영약 한 포기는 돌아간 뒤 결국 왕심연에게 먹일 것이었으니, 목숨을 이어 갈 수 있다 한들 소용은 없었다.
«지금 바로 바꾸겠나? 난개옥령초 한 포기에 수계 천계 신병기 한 자루를 더해, 자네의 무계 천계 신병기와 바꾸는 걸로?» 태상장로가 물었다.
위소가 입을 열어 승낙하려는 찰나, 접견실 문가에서 사자후 같은 고함이 터져 나왔다. «바꿀 수 없어!»
이어서 접견실로 중년 여자 하나가 뛰어들어와, 곧장 위소 앞을 가로막고 큰 소리로 말했다. «바꿀 수 없어, 절대로 바꿀 수 없어!»
«당신은……» 위소는 뛰어든 중년 여자를 멍하니 바라보았다. 영문을 알 수 없었다! 대체 이 사람은 누구이며, 어떻게 여기까지 들어온 것인가?
들어온 사람은 당연히 당모였다. 태상장로 역시 당모를 보고 어리둥절했다. 속으로 생각했다. 누가 그녀에게 알렸지? 오늘은 내가 직접 접대했는데, 곡중의 장로들을 거치지도 않았는데, 당모의 첩자가 있을 리도 없고, 누군가 그녀에게 몰래 알려 줄 수도 없는데!
물론 아무도 당모에게 몰래 알려 주지 않았다. 당모는 전에 고몽요와 통화하여 위소가 며칠 안에 설곡에 도착할지도 모른다는 것을 알고 있었기에, 날마다 수시로 설곡의 접견실을 어슬렁거리며 위소가 왔는지 살펴보았던 것이다.
그날도 당모는 또 어슬렁거리러 왔다가, 마침 태상장로가 위소와 물건을 교환하려 한다는 말을 듣고는 이것저것 따질 것 없이 곧바로 우렁찬 고함으로 위소 일행의 거래를 막아선 것이었다.
«아, 나는 설곡의 순찰 감시자라네. 설곡 안에서 일어나는 불공평한 일들을 살피는 사람이지……» 당모도 잠시 멍해졌으나, 곧 위소가 자신을 모를 것이라는 생각이 들었다. 망정초 약액을 마신 뒤로, 당운과 함께 나타난 사람이나 일어난 일은 위소의 기억에서 모두 사라졌다. 당모는 당운을 통하지 않고서는 위소와 아무런 접점이 없었으니, 위소가 당연히 그녀를 알 리 없었다. 그래서 그녀는 즉석에서 직책 하나를 지어낸 것이다.
«순찰 감시자?» 위소는 어리둥절했다. 속으로 생각했다. 이게 무슨 직책이지? 어쩐지 첩자 같잖아? 그러나 설곡의 인사 체계까지 연구할 필요는 없었으므로, 그는 그저 말했다. «어…… 그러면 당신 보기에는 이 거래가 불공평합니까?»
«당연히 불공평하지, 그야말로 불공평하기 짝이 없어!» 당모가 의분에 차서 말했다.
«어…… 어디가 불공평한데요……» 위소는 어이가 없었다. 겨우 태상장로와 거래 조건을 다 맞춰 놓았더니, 이번엔 순찰 감시자라는 사람이 튀어나왔다. 설마 나는 천계 신병기로 영약 한 포기밖에 바꾸지 못할 운명인가?
«젊은이, 자네 크게 손해 본 거야!» 당모가 찻상 위의 무계 천계 신병기를 집어 들며 말했다. «이건 정말 좋은 물건이야. 그런데 난개옥령초 한 포기에 수계 천계 신병기 한 자루만 받는다고? 그건 엄청난 손해야!»
«네?» 위소는 어리둥절했다. 그는 당모가 설곡이 손해를 봤다고 여겨 거래를 중단시키려는 줄 알았는데, 뜻밖에도 자신이 손해를 봤다고 하는 것이 아닌가! 위소로서는 도무지 이해할 수 없었다. 이 사람의 말이 진심인지, 아니면 자신을 놀리는 것인지?
«고작 약초 한 포기로 바꾼다고? 그건 너무 적어!» 당모가 고개를 저으며 말했다. «내가 알기로는 이 난개옥령초가 얼마 전에 한 무더기 막 익었는데, 모두 네 포기였어. 그런데 겨우 한 포기만 바꾼다고? 그건 안 되지. 내가 보기엔 바꾸려면 최소한 난개옥령초 네 포기에 수계 천계 신병기 한 자루는 더해야 거래가 성립될 거야!»
«어……» 위소는 얼떨떨해져서 고개를 돌려 태상장로를 바라보았다.
태상장로는 그 말을 듣고 화가 치밀었다. 난개옥령초를 노점에서 파는 물건으로 아는 건가? 이 물건은 몇십 년에 한 번씩만 익는데, 이번에 겨우 네 포기가 익었을 뿐이다. 예전 것이 아직 재고로 있기는 하지만, 한 번에 네 포기나 내주자니 그녀도 아까운 마음이었다!
«태상장로, 내 말이 맞지? 이래야 겨우 공평하다고 할 수 있는 거 아닌가?» 당모도 고개를 돌려 태상장로를 보며 싱글싱글 웃으며 물었다.
«겨우 공평하다라, 그야 겨우 공평하지……» 태상장로는 화가 나서 머리끝에서 연기가 날 지경이었다. 당모를 발로 걷어차 내쫓고 싶은 심정이었으나, 그저 상상만 할 뿐 감히 당모를 어찌하지는 못했다!
당모에게 무슨 문제라도 생기면, 당운이 취련을 포기할 수도 있고, 빙당 아가씨가 설곡으로 쳐들어올 수도 있으니, 설곡 상하가 당모를 어찌할 수 없을 뿐 아니라 오히려 보호까지 해야 했다!
만약 그녀가 혼자서 발을 헛디뎌 다리를 부러뜨리기라도 한다면, 설곡은 진흙이 바지 속에 떨어진 격이 되어, 똥이 아니어도 똥이 될 판이었다! 설곡은 백 번을 말해도 변명할 길이 없었다! 그래서 태상장로는 어쩔 수 없이, 마음에도 없는 소리를 하여 공평하다고 말할 수밖에 없었다.
위소는 아연실색했다. 그는 정말로 당모가 대체 어떤 인물인지 도무지 알 수 없었다. 아무리 봐도 그녀는 평범한 지계 취련자였고, 게다가 실력이 그다지 안정되지 못해 별다른 공격력도 없는 취련자였다. 그런데 태상장로가 어찌 그녀의 말을 들을 수 있단 말인가?