제2804장 시련의 시작
꽃을 지키는 근위
«아——» 자리에 있던 취련자들이 일제히 술렁였다. 이번 현단문의 시련이 이토록 후한 조건을 내걸 줄은 몰랐던 것이다. 모두의 마음이 크게 동했다. 자신을 위해 지목해 단약을 연단해 달라고 요구할 수 있다니! 이는 예전에는 한 번도 없었던 절호의 기회였다!
특히 빙궁의 그 제자는 더욱 감격스러운 듯했다. 그녀가 이곳에 온 목적은 그저 운을 한번 시험해 보려는 것에 불과했다. 현단문이 빙궁을 위해 빙심옥골단을 연단해 주지 않는다면, 그녀는 시련을 통과하더라도 현단문이 이미 보유한 삼품 단약 한 알만 얻을 수 있을 뿐이었다. 하지만 약재를 두 그루를 손에 넣는다면?
다만 그녀는 잠시 감격했을 뿐 금세 고개를 저었다. 우선 자신이 약재 두 그루를 얻을 수 있을지도 문제였거니와, 설령 얻는다 한들 현단문의 삼품 단약 연단에는 선택의 여지가 있었으니, 그녀를 위해 삼품 단약을 연단해 줄 리가 없었다!
자신의 단약 교환에는 희망이 없음을 깨달은 빙궁의 제자도 물러날 생각을 했다. 그녀가 이곳에 올 때 빙당에서도 일러두었으니, 가능하면 시련에 참가하고, 불가능하면 그냥 돌아가라고. «오살만황지지는 흉험하기 그지없네. 시련 중에는 여러분 모두 다투지 않기를 바라네. 약재가 워낙 많고 찾기도 그리 어렵지 않으니 말일세. 문제는 그곳에 영수가 너무 많아 채집하기가 쉽지 않다는 것뿐이지. 그러니 약재를 손에 넣은 뒤에는 되도록이면 가장 먼저 이곳으로 돌아오게.» 천기산이 말했다. «시련 중의 생사는 각자의 운명에 달렸으며, 현단문은 아무런 책임도 지지 않네. 좋네, 이의가 있는 취련자는 오늘 밤 떠나도 좋고, 이의가 없는 취련자는 강 장로에게 시련 보증금을 납부하게!»
천기산의 말이 끝나자 떠나는 사람도 생겼고, 누군가는 스스로 일어나 줄을 서서 강조명에게 현단문 시련의 보증금을 납부하기 시작했다. 위소가 카드를 긁어 보증금을 납부하려 할 때, 풍시화이 한발 앞서 나서 위소의 카드를 대신 긁어 주었다. 그리고 강조명은 그 전 과정에서 무표정하기만 했다. 마치 이 일이 자신과 아무런 상관도 없다는 듯이.
이는 위소를 무척 놀라게 했다. 이 녀석 성격이 변한 것인가? 어째서 자신의 등장에 조금의 표정 변화도 없는 것일까? 설마 그 안에 더 큰 음모가 숨어 있는 것은 아닐까?
보증금을 납부하고 실력을 등록한 뒤, 위소는 시련 입장 패찰 하나를 들고 나가면 되었다. 이 현단문의 시련은 참가자의 실력조차 검사하지 않았으니, 빙궁의 시련처럼 그렇게 엄격하지는 않았다.
하지만 생각해 보면, 빙궁은 외문 제자를 선발하기 위해서였고, 현단문은 순전히 약재와 돈을 위해서였으니, 실력이 어찌 되었든 무슨 상관이랴. 어차피 현계 이상이면 상한이 없으니, 보증금만 낼 수 있으면 마음대로 참가할 수 있는 것이다.
물론 이는 위소의 착각이었다. 오직 이번 차례의 현단문 시련만이 참가자의 실력을 검사하지 않았을 뿐, 지난 회차의 현단문 시련은 참가자의 실력을 엄격하게 검사하여 그 어떤 속임수도 용납하지 않았다!
모든 참가자의 보증금을 거둬들인 뒤, 천기산은 객잔 주인에게 사람들을 돌려보내 쉬게 하고는 말했다. «내일 아침 여섯 시 정각, 이곳에서 정시에 집합하게. 내가 사람들을 인도하여 현단문 시련의 소재지인 오살만황지지로 데려가겠네! 제때에 이곳에서 기다리게, 기한이 지나면 기다리지 않고 보증금도 돌려주지 않겠네!»
«알겠습니다!» 뭇사람이 황급히 엄숙하게 대답했다.
«한 가지 더 있네, 여러분께 일러둘 것이 있네. 시련이 시작되어 현단문을 떠날 때까지 이곳에서 일어난 모든 일은 외부로 새나가서는 안 되네! 오살만황지지에서는 카메라 등 전자기기로 내부 상황을 기록하는 것을 허용하지 않네!» 천기산이 마지막으로 경고했다. 이는 누군가 오살만황지지의 지형을 촬영해 훗날 시련에 참가할 때 편리하게 쓰려는 것을 막기 위함이었다.
뭇사람이 잇따라 고개를 끄덕이며 이해한다는 뜻을 표했다. 이 모든 요구는 지극히 합리적인 것이었으니 말이다.
사람들이 떠난 뒤, 천기산도 강조명을 데리고 가장 먼저 자리를 떴다. 강조명은 객잔 방향을 훑어보며 마음속으로 남몰래 기도했다. 장내포가 이번에는 좀 힘을 써서 위소를 해치워 주길, 그러면 모든 것이 깔끔하게 끝날 테니까.
하룻밤은 별일 없이 지나갔다. 이튿날 이른 새벽 네 시 반, 위소는 취련 공간에서 현실로 돌아와 간단히 세면을 하고는 문을 밀고 방을 나섰다.
본래 위소는 조기단의 실력을 지계 초기까지 끌어올릴 생각이었다. 그러나 소취기단이 현재 위소의 손에 없었고, 조기단은 지금 현계 중기 정점이었다. 현계 후기 정점으로 올린다 한들 큰 효과도 없어 시련에서 그에게 그다지 큰 도움을 줄 수 없었다. 그래서 위소는 아예 이 일을 꺼내지 않았고, 돌아간 뒤에 다시 생각하기로 했다.
위소의 예상과 달리, 조기단과 풍시화, 갈선과 이사패 등은 이미 방에서 나와 위소의 방문 가까이서 이야기를 나누고 있었다. 위소가 나오는 것을 보고 조기단이 말했다. «두목, 깨어났습니까.»
«음, 너희들은 제법 일찍이구나. 나는 조금 더 취련할까 했는데.» 위소가 말했다. «그런데 칠칠이는?»
«아직 일어나지 않은 것 같습니다.» 조기단이 복도 끝 멀지 않은 방을 힐끗 보며 말했다. «저희가 부르기도 뭐해서요. 두목이 불러 보시겠습니까?»
조기단을 포함한 뭇사람은 위소와 양칠칠이 어떤 사이인지 몰랐으니, 당연히 양칠칠을 깨우러 가기가 난처했던 것이다.
«그래, 내가 부르지.» 위소는 양칠칠의 방 번호를 알고 있었으므로 복도 끝으로 걸어갔다. 그런데 위소가 막 문을 두드리려는데 양칠칠의 방문이 열렸고, 문 앞의 위소를 본 양칠칠은 깜짝 놀랐다. «너…… 너너너 왜 내 방문 앞에 있는 거야?»
«깨우러 왔어. 시간이 얼추 됐거든.» 위소가 말했다.
«오오……» 양칠칠은 가슴을 움켜쥐며 숨을 몰아쉬었다.
그녀는 이번 시련이 위기로 가득하다고 느꼈고, 못된 사람이 자신을 해치지 않을까 두려워 어젯밤에도 거의 잠을 이루지 못한 채 긴장하고 있던 터라 위소에게 깜짝 놀란 것이었다.
날이 겨우 희미하게 밝아올 무렵, 객잔 앞 광장에는 이미 시련에 참가하러 온 제자들로 가득 차 있었다. 모두들 이를수록 좋다는 태도로 천기산의 도착을 기다리고 있었다.
여섯 시 정각, 천기산이 정시에 광장에 도착했으나, 어제 그를 따르던 강조명은 오늘은 다시 오지 않았다.