제2884장 질문
꽃을 지키는 근위
«그렇군요. 하지만 우리가 위소에게 삼품 단약을 준다니, 도저히 분하지 않습니까? 전에 그와 단방 하나를 바꾼 것만으로도 그렇게 많은 것을 치렀는데……» 강조명이 애석한 척하며 말했다. «아니면 겉으로는 그에게 단약을 주더라도, 몰래 사람을 보내 되찾아오는 것은 어떻습니까? 그러면 소문주께서 체면을 잃지도 않고, 우리 현단문도 손실을 줄이고, 제 스승님께도 한풀이를 해 드릴 수 있지 않겠습니까!»
«어이, 소명. 네가 내 사제가 되었다고 해서 현단문의 일에 이래라저래라 할 수 있다고 생각하는 거냐? 아니면 권력을 빼앗을 셈이냐?» 천선의 눈빛이 날카로워지더니, 싸늘하게 강조명을 노려보았다. 목소리마저 뼛속까지 시릴 만큼 차가워졌다!
오살산맥의 벼랑 아래에서, 자신의 몸에는 삼품 대환단 두 알이 있었는데 위소는 한 알도 몰래 가져가지 않았다. 천선이 지금 위소에게 시련 통과를 허락한 것도 그저 그가 마땅히 받아야 할 몫이었을 뿐인데, 천선이 위소를 다시 약탈하러 나선다니, 그런 짓을 어떻게 할 수 있겠는가?
«아닙니다…… 저는……» 강조명의 식은땀이 단번에 솟아났다. 그는 자신이 과연 조금 우쭐대고 복수심에 사로잡혀, 현단문의 엄격한 규율을 잊고 있었음을 깨달았다. 그는 현진 노조의 제자이긴 했지만, 어찌 천잠변과 견줄 수 있겠는가?
«강 장로, 그대도 현단문을 위해서였음을 나는 당연히 압니다. 그러나 우리 현단문이 시련을 열어 시련자들이 참가하게 하는 것은, 문파가 돈을 벌고 또 영약을 얻기 위해서이지요. 우리 현단문이 그런 이득을 얻고도 은밀히 어두운 짓을 저지른다면, 앞으로 누가 다시 시련에 오겠습니까?» 천선이 다소 누그러진 어조로 말했다. «먼저 내려가 보시오. 내가 알아서 정하겠소!»
«예, 소문주님의 이해에 감사드립니다!» 강조명이 이마의 식은땀을 닦으며 조심스럽게 말했다.
강조명은 조심스럽게 천잠변의 방에서 물러났다. 그의 마음은 몹시도 분했다. 비록 위소가 시련 영약을 손에 넣은 것이 사실이고, 그가 시련이 정한 시간을 넘겼으니 자격을 취소하는 것도 당연하여 다른 사람들도 트집을 잡을 수 없었건만, 어째서 천잠변은 끝까지 허락하지 않는 것인가?
그렇게 생각하자 강조명은 다시 현진 노조를 찾아가기로 마음먹었다. 현진 노조는 위소를 증오하니, 강조명이 그 이치를 설명하기만 하면 현진 노조도 분명 허락할 터였다! 현진 노조가 입을 열기만 하면 천잠변도 어쩔 도리가 없을 것이다.
다시 현진 노조가 머무는 방으로 가서, 강조명은 문을 두드렸다.
«누구냐?» 현진 노조가 물었다.
«스승님, 제자입니다!» 강조명이 조심스럽게 말했다.
«강조명? 네가 어찌 또 돌아왔느냐?» 현진 노조는 강조명의 목소리를 듣고 문득 의아해했다. 그가 왜 갔다가 다시 돌아왔는지 알 수 없었다.
«스승님, 제가 아뢰고 싶은 일이 하나 있는데, 시간이 되시는지요?» 강조명이 들어서며 조심스럽게 물었다.
«오, 말해 보아라. 너와 나는 사제 간이니, 무슨 일이든 곧바로 아뢰면 되지 다시 물을 필요는 없다.» 현진 노조가 손을 저으며 말했다.
«예!» 강조명은 놀라움과 기쁨을 감추지 못하고 고개를 끄덕이며 말했다. «그게 말입니다, 이번 시련 결과에서 위소도 시련을 통과했는데, 제 생각에는 그가 마지막에 나왔으니 이미 이십 일의 기한을 넘겼습니다. 우리가 그의 시련 자격을 취소해야 하지 않겠습니까……»
«그 일은 너와 천잠변 소문주가 이야기할 것이지, 나에게 할 일이 아니다. 내가 네 스승이고 또 천잠변의 사숙이긴 하지만, 남의 문파 일에 끼어들지는 않는다.» 현진 노조가 손을 저으며 말했다. «그 일은 너와 천잠변이 직접 의논하면 되지, 나에게 청할 필요는 없다.»
«스승님, 제가 이미 청했는데, 소문주께서 무슨 까닭에서인지 끝까지 허락하지 않으셨습니다. 저도 어쩔 수 없어서 스승님께 아뢴 것입니다……» 강조명이 쓴웃음을 지으며 말했다. «위소는 우리의 적입니다. 저 역시 문파를 위해서였습니다. 그러나 소문주께서도 나름의 이유가 있으시다며 이렇게 말씀하셨습니다……»
강조명은 이간질할 엄두도 내지 못하고, 그저 사실대로 천잠변의 이유를 현진 노조에게 일렀다.
«오, 그 일이로군. 내가 그와 이야기해 보마.» 현진 노조는 강조명의 설명을 듣고, 천잠변이 현단문 시련의 신용을 위해서였다는 것은 알겠으나, 위소의 자격을 취소하는 것 역시 근거가 있었다. 그는 애초에 시련이 정한 시간을 넘긴 것이 아닌가!
«스승님께서는 현명하십니다. 이 일은 스승님만이 소문주와 이야기하실 수 있지요.» 강조명은 듣자마자 크게 기뻐했다.
«음, 소도홍!» 이어서 현진 노조가 소리쳐 불렀다. 천계 고수의 목소리는 그리 크지 않아도 꿰뚫는 힘이 극히 강했다. 소도홍은 문가에 있지 않았으나 그 소리를 들을 수 있었다.
소도홍이 서둘러 달려와 조심스럽게 물었다. «현진 노조님, 소도홍을 부르신 데 무슨 일이 있으십니까?»
«가서 천잠변을 좀 오게 하여라. 그와 할 이야기가 있다.» 현진 노조가 분부했다.
«예!» 소도홍은 곧바로 응하고 몸을 돌려 천잠변을 찾아갔다.
얼마 지나지 않아 천선이 현진 노조의 방에 이르렀으나, 강조명이 여기에 있는 것을 보고 문득 의외라는 듯했지만, 굳이 묻지는 않고 그저 공손히 물었다. «사숙님, 저를 부르셨다는데 무슨 일이 있으십니까?»
«그게 말이다. 내가 강조명을 보내 물어보게 했는데, 위소가 어떻게 시련 통과 자격을 얻었느냐?» 현진 노조도 바보가 아니어서, 책임을 모두 자신에게로 끌어안고 강조명은 빼놓은 채, 강조명은 전에 자신이 보내 물어보게 한 것이라고만 말했다.
천선은 잠시 멍해졌다. 현진 노조가 직접 이 일을 캐물을 줄은 생각지 못했던 것이다. 그러나 오랫동안 높은 자리에 있던 천선은 곧 대응책을 떠올리고는, 서두르지 않고 해명했다. «사숙님, 위소와 함께 돌아온 장내포도 시련을 통과했습니다. 만약 위소의 자격을 취소한다면 장내포의 자격도 취소해야 합니다. 그렇게 되면 사숙님 쪽에서는……»
«오? 장내포도 있었구나!» 현진 노조는 무릎을 쳤다. 고개를 끄덕이며 말했다. «알았다, 천잠변. 너는 돌아가거라. 이 일은 그렇게 정하마. 그들은 모두 시련을 통과했다.»
«알겠습니다, 사숙님.» 천선이 고개를 끄덕였다. «그럼 제자는 물러가겠습니다.»
«음, 가서 볼일 보아라.» 현진 노조도 더는 말하지 않았다.
천잠변이 떠난 뒤, 강조명은 의아했으나 감히 묻지도 못하고 그저 기이하다는 듯 현진 노조를 바라보았다.
«강조명아, 일은 네가 생각하는 것처럼 간단하지 않다. 위소야 별문제가 아니지만, 장내포의 뒤에는 명일복명일 교파가 있다. 앞으로 내가 그들을 이용해야 하니, 적당히 단맛을 보여 주는 것은 필수다. 그런 사소한 일로 명일복명일 교파와 적대하는 것은 손해만 클 뿐이다.» 현진 노조가 말했다.
«예! 제자가 알겠습니다. 제가 너무 단순하게 생각했습니다.» 강조명은 분했으나 어쩔 도리가 없었다.