제2945장 조 노인의 결정
꽃을 지키는 근위
위소는 그 말을 듣고 웃으며 말했다. «괜찮아요, 밥 한 끼일 뿐인데요. 다 같이 먹으면 되지, 웬 종업원이에요!» «허허, 임 선배, 그건 말씀 마세요. 그 아랫것들이 차를 따르고 물을 따르는 건 당연한 거예요.» 조 노인이 하하 웃으며 손을 휘저었다. «임 선배, 기단이에게 술을 따르게 하십시오!» «그럼 그럽시다.» 조 노인이 그렇게 말하는데 위소도 굳이 고집하지 않았다. 은장 조가를 드러내는 자리였기에 위소도 조 노인의 체면을 세워 주지 않을 수 없었다. 어쨌든 지금은 예전과 달랐다. 은장 조가는 이제 위소의 부속 가문이었으니까. «기단이는 술을 따르고, 기병이는 요리를 집어라. 이렇게 많은 음식이니 다 임 선배께 집어 올려라. 기단이도 잘 봐 두고, 임 선배 잔이 비면 곧바로 따르거라!» 조 노인이 분부했다. «예!» 조기단과 조기병이 서둘러 동시에 응했다. «임 선배, 이렇게 된 이상 저희도 그리 격식을 차리지 않겠습니다. 보시다시피, 이제 식사하셔도 되겠습니까?» 조 노인은 위소가 그런 규칙을 싫어한다는 걸 알고 있어서 곧장 물었다. «그럽시다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. «먹기 시작하죠!» 말을 마치자 위소는 젓가락을 들었다. 눈앞의 작은 접시에 담긴 요리를 하나 집어 입에 넣었다. 조 노인과 조광인은 위소가 젓가락을 든 뒤에야 젓가락을 들어 먹기 시작했다. 조기단도 가만히 있지 않고 세 사람에게 술과 차를 오가며 따랐고, 조기병은 위소와 조 노인을 위해 분주히 요리를 집었다! 요리를 집을 때마다 두 몫씩 집어서 하나는 위소에게, 나머지는 조 노인에게 주었고, 조광인은 아예 신경 쓰지 않았다. 그 모습이 이해가 가기도 했다. 조기병이 위소와 조 노인을 모시는 것은 당연하고, 조광인은 두 사람 중 신분이 가장 낮으니 스스로 요리를 집으면 그만이었다. 조기병까지 부려 요리를 집게 하면 위소의 존귀한 지위가 드러나지 않을 테니까. 그리고 조 노인은 가주이자 노인네이기도 했다. 조기병이 이렇게 하는 것 역시 그에 대한 존중이었다. «임 선배, 저 조광인이 한잔 올리겠습니다!» 몇 젓가락 먹은 뒤 조광인이 술잔을 들고 일어나 위소에게 말했다. «앞서 저희 은장 조가가 임 선배께 여러모로 실례를 범했습니다. 부디 임 선배께서 개의치 마시길 바랍니다! 저희가 그동안 눈이 어두워 큰인물을 알아보지 못했지만, 다행히도 은장 조가에는 눈 밝은 사람이 하나 있었습니다. 조기단입니다! 덕분에 저희가 명군을 만날 수 있었습니다. 은장 조가가 임 선배의 인도 아래 반드시 날로 강성해지리라 믿습니다!» «과찬이십니다.» 위소는 전부터 조광인에게 좋은 인상이 없었다. 그저 이 작자가 꽤 매정해서 진희까지 죽이려 했다고만 여겼을 뿐이다. 하지만 이제 자신이 조기단이 있는 은장 조가를 받아들인 이상, 조광인의 안색을 너무 나쁘게 볼 수도 없었다. 그래서 담담하게 말했다. «조기병이 은장 조가로 돌아올 수 있다면 진희도 돌아올 수 있겠죠? 여자 가주라도 하나 맡겨 볼 만하지 않겠습니까?» «아? 그, 그게……» 조광인은 위소가 그런 질문을 하리라고는 생각지 못했다. 예상 범위를 벗어난 일이었다. 잠시 말문이 막혀 어찌 대답해야 할지 몰랐다. «광인! 임 선배 말씀 못 들었나? 돌아가서 진희 모녀를 데려오너라. 조상에게 인사시켜 종적을 되찾게 하고. 내 보기에는 진희 어머니가 참 현숙하니 네 소가주 부인으로 삼기에 충분하다!» 조 노인이 조광인을 노려보며 말했다. «예, 예! 임 선배, 아버지, 내일 당장 진희 모녀를 은장 조가로 모셔 오겠습니다!» 조광인이 서둘러 말했다. «임 선배, 가주 자리 말인데……» 조 노인은 위소가 진희를 여자 가주로 삼으라고 하자 난색을 표하며 말했다. «실은 이번 연회에서 저는 이미 결정을 내렸습니다. 기단이를 우리 은장 조가의 차기 소가주로 세우기로요. 진희는……» 조 노인의 말에 옆에서 요리를 집고 있던 조기병의 얼굴이 확 변했다. 손이 떨리더니 집어 올린 요리가 ‘탁’ 하고 바닥에 떨어졌다. 보아하니 그 순간 조기병은 온몸이 부들부들 떨리고 있었다…… 위소도 조기병의 상태를 보았다. 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 설마 조 노인이 전에는 줄곧 말하지 않다가 자신을 초대한 이 자리에서야 결정을 꺼낸 것인가? 그러니 조기병이 그런 반응을 보이는 게 아닐까? «기병, 뭐 하는 거냐?» 조 노인의 눈빛이 매서워지며 조기병을 노려보았다. «요리 하나 집는 것도 제대로 못 하니, 널 어디에 써먹겠느냐?» «할아버지…… 제가 잠깐 손이 떨려서요……» 조기병의 얼굴은 형편없이 굳어 있었고, 울음이 터질 것만 같았다. «흥, 망신 좀 그만 떨어라! 내가 소가주 계승자 자리를 기단이에게 넘길 생각이지만, 네가 은장 조가에서 장로급 존재가 될 것은 분명하다. 다만 네가 전에 임 선배와 사이가 좋지 않았기에 내가 너를 소가주 계승자 자리에 올리지 않은 것이지, 실은 너를 보호한 것이다. 알겠느냐?» 조 노인이 냉소를 내뱉으며 말했다. «그때 네가 소가주 계승자가 되었다면 임 선배가 분명 좋아하지 않았을 게 아니냐!» «알겠습니다, 할아버지……» 조기병이 처참한 얼굴로 말했다. 위소는 조기병의 모습을 바라보았다. 이상하게도, 이 모든 것이 매우 진짜처럼 보였지만 위소는 어딘가 자연스럽지 않다고 느꼈다! 조 노인이 이미 자신을 식사에 초대하고 은장 조가를 자신의 부속 가문으로 자리매김한 이상, 조기단의 등장은 막을 수 없는 흐름이었다. 조기병이 아무리 어리석다 한들 이런 이치를 모를 리 없었다. 그런데 오늘 상황을 보면 마치 조기병이 정말로 그걸 모르고, 자신이 소가주 계승자가 될 수 있다고 환상이라도 품고 있는 듯했다. 하지만 정말 파고들어 보려 해도 위소로서도 이유를 알 수 없었다. 조기병이 오늘 무슨 연극을 꾸미고 있는 것인지. 보아하니 조기병의 태도는 그래도 괜찮은 편이었다. 조 노인에게 꾸지람을 들은 뒤로는 다시 진지하게 위소에게 요리를 집어 주기 시작했다. 얼굴은 여전히 창백했지만 더는 아무런 의문도 제기하지 않았다. 조기병이 요리를 집는 속도는 그리 빠르지 않았기에, 한 가지씩 집을 때마다 위소는 한입씩 맛보았다. 하나는 조가의 체면을 세워 주는 것이기도 했고, 또 하나는 위소가 정말로 배가 고팠기 때문이기도 했다. 위소의 식사량에 비하면 조기병이 요리를 집는 방식은 확실히 좀 적었다! 위소가 모든 요리를 한 번씩 맛보고 나서야 조기병이 물었다. «임 선배, 어느 것이 맛있으십니까? 제가 더 집어 드리겠습니다!» «다 괜찮구먼. 너희 조가의 요리사는 오성급 호텔에 견줄 만하겠어. 참으로 즐길 줄 아는구나!» 위소는 본래 요리 솜씨가 뛰어난 사람이었고, 그런 위소가 괜찮다고 여긴 요리라면 요리사 또한 보통내기가 아닐 터였다. «허허, 부끄럽습니다. 임 선배께서 좋아하신다면 앞으로 자주 오셔서 드시면 되지요.» 조 노인이 웃으며 말했다. 조기병은 위소가 특별히 무슨 말을 하지 않자, 아무렇지 않은 듯 식탁 위의 요리를 집어 들었다. 이번에는 위소 한 사람만 시중들었다. 조 노인은 요리마다 조금씩 맛보고는 배가 불렀다. 다음 편에 계속……