제2947장 자원해서 나서다
꽃을 지키는 근위
조기단은 이미 넋이 빠져 있었다. 조부가 자신을 속였다니, 줄곧 속여 왔다니, 도무지 믿기지 않았다! 조부는 위소를 우두머리로 인정할 생각이 전혀 없었고, 자신에게 소가주를 맡기고 위소와 관계를 돈독히 하라고 한 것도 전부 거짓이었으며, 자신을 이용해 온 것이었다!
그러나 조기단은 그저 고개를 숙이고 있었다. 그는 이제 예전의 그 충동적인 조기단이 아니었다. 앞서 겪은 연금 생활은 그를 한층 신중하고 음험하게 만들었으니, 무모한 짓을 저지르지는 않을 터였다.
조기단은 눈앞의 위기를 어떻게 풀어야 할지 궁리하고 있었다! 자신의 실력으로는 설령 벌떡 일어나 조 노인과 정면으로 틀어져도 아무 소용이 없었다. 제 목숨만 덧없이 내맡길 뿐, 그 어떤 효과도 거둘 수 없었다.
하지만 지금 위소는 실력을 쓸 수도 없으니 이곳에서는 그저 남의 손아귀에서 도마 위의 고기 신세였다. 조기병조차 위소를 손쉽게 제압할 수 있는데, 위소가 형세를 뒤집으리라 기대하는 것은 애초에 불가능한 일이었다!
«기단아, 어떻게 생각하느냐?» 조기단이 입을 다물자, 조 노인은 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 고개 숙인 조기단을 바라보며 물었다.
«조부님, 기단은 은장 조가의 소가주 계승자로서 당연히 조가의 이익을 우선하겠습니다. 조부님의 결정이 곧 기단의 결정입니다!» 조기단이 그렇게 말했다.
«하?» 조기병은 조기단의 말을 듣고 속으로 생각했다. 조기단이 미친 게 아닌가? 이런 판국에도 연극인 걸 알아보지 못하고 아직도 소가주를 꿈꾼다고?
그러나 조기병이 무언가 말하려는 순간, 조 노인이 눈짓으로 제지했다! 조 노인은 조기단을 보며 흥미롭다는 듯 물었다. «오? 그렇다면 우리 은장 조가의 이익을 위해 자네가 위소를 죽여도 되겠다는 말인가?»
«그럼요!» 조기단이 단호하게 말했다. «제 몸에는 조가의 피가 흐르고 있습니다. 저는 조가의 자식입니다! 조부님, 비록 조부님이 저를 통해 위소를 설계하신 일에 마음이 편치 않았지만, 위소를 없애려는 조부님의 뜻도 이해합니다. 그래서 저는 조부님 편에 서기로 했습니다!»
«그게 자네의 진심인가?» 조 노인은 도저히 예상치 못했다. 조기단이 이렇게 나와서 공공연히 위소와 결별하다니, 이건 참으로 극적이지 않은가?
«압니다, 조부님. 조부님이 저에게 삼품 단약 한 알을 주신 것만으로 소가주 계승자 자리를 물려주실 리 없다는 것을. 하지만 부인할 수 없는 것은 저와 조기병의 출발선이 이제 같아졌다는 겁니다. 그가 단약을 복용해 실력이 저보다 강하기는 하지만, 저는 시련을 두 번이나 겪어 경험이 그보다 풍부하고, 조기오라는 미지수의 조력자도 있습니다. 그러니 저도 그에게 뒤지지 않으며 경쟁할 자격이 있습니다!» 조기단이 천천히, 조리 있고 절도 있게 말했다. «조부님, 다만 저에게 공정하게 겨룰 기회를 주시기를 청합니다!»
«하하, 물론이지!» 조 노인이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «자네가 그렇게 생각한다니 참 좋구나. 우리 은장 세가에서도 우승열패의 규칙을 따르니, 경쟁이 있어야 동력도 생기는 법이지!»
«조부님……» 조기병의 안색이 순간 변했다. 조 노인이 조기단의 소가주 계승자 경쟁 요구를 받아들이리라고는 생각지 못했다. 그런데 앞서 한 말은 그게 아니었는데!
«기병아, 네가 무슨 생각을 하는지 안다. 하지만 기단의 말이 틀리지 않았다. 너희 둘의 출발선은 같고, 둘 다 은장 조가에 공헌했으니, 남이 너와 경쟁하지 말라고 요구할 수는 없는 노릇이지!» 조 노인이 말했다.
«예……» 조기병은 다소 체념한 듯 대답했다. 조 노인이 왜 갑자기 말을 바꿨는지는 알 수 없었지만, 이 자리에서 함부로 거스를 수도 없어 고개를 끄덕여 받아들일 수밖에 없었다.
위소는 조기단이 갑자기 등을 돌리는 것을 보고 분노가 치밀었으나, 냉정을 되찾고 나서 보니 그 안에 수상한 구석이 숨어 있었다! 아마도 오늘 일을 조기단은 모르고 있었을 터였다. 그가 속아 넘어갔기에 방금 그런 장면이 나왔을 것이다.
그런데 조기단이 이런 상황에서 은장 조가와 한패가 된 것은 다소 기이해 보였다. 위소는 조기단의为人을 알고 있었기에, 지금의 상황에는 다른 이유가 숨어 있을 것이라 짐작했다.
그래서 위소도 입을 다물고 형세를 관망하기로 했다. 오늘 일은 복이면 복이고, 화라면 피할 수 없는 법이었다. 이미 독에 당한 이상 위소에게는 다른 방도가 없었으니, 우선 눈앞의 고비부터 넘겨야 했다.
«기단아, 조부는 네 말이 모두 진심이라 여긴다. 하지만 너를 시험해 진정으로 은장 조가의 후계자가 될 자격이 있는지 확인하기 위해, 지금 기병과 함께 위소를 처리하거라!» 조 노인이 조기단을 한 번 쳐다보며 말했다.
이것이야말로 조 노인의 진짜 목적이었다. 그는 조기단이 위소를 죽이기를 바랐다. 아마 위소의 마음은 이루 말할 수 없이 괴로울 것이다. 자신의 아우가 배신하고, 칼을 휘두르며 자신에게 덤벼드는 모습을 보는 것이 얼마나 잔인한 일인가!
«문제없습니다!» 조기단이 시원하게 응낙했다. «조부님, 제가 앞서 정말로 그를 우두머리로 인정하고 싶었을 것 같습니까? 저도 어쩔 수 없어서였습니다. 예전에 조부님이 조기병을 조가로 받아들이고 그를 소가주 제1순위 계승자로 정하셨을 때, 제가 어떻게 할 수 있었겠습니까? 자구책으로 다른 길을 찾아 위소를 우두머리로 인정했을 뿐, 제 마음속으로는 실은 은장 조가의 가주가 되기를 바랐습니다! 이제 기회가 왔으니 반드시 소중히 여겨야지요! 그러니 조기병이 나설 필요 없이 제가 직접 하겠습니다!»
«오? 네가 직접? 좋다, 그럼 네가 가서 위소를 처리하거라!» 조 노인은 다소 의외라는 듯 조기단을 바라보았으나, 그래도 고개를 끄덕였다.
«예, 치욕을 씻을 기회를 주셔서 감사합니다, 조부님!» 조기단이 기쁜 듯 주먹을 쥐어 감사를 표했다. «저는 진작 위소를 처리하고 싶었습니다. 당당한 은장 세가의 자식이 산수 하나를 우두머리로 인정하다니, 얼마나 창피한 일입니까!»
조기단의 말에 조기병마저 넋을 잃었다. 이게 정말 조기단인가? 설마 이것이 진짜 그이고, 앞서의 그는 가면이었단 말인가? 그렇다면 조기단은 참으로 속이 깊은 자였다.
줄곧 참아 왔고, 위소를 우두머리로 인정한 것도 어쩔 수 없는 차선책이었으며, 그 목적은 언젠가 은장 조가로 돌아가는 것이었다? 여기까지 생각한 조기병은 조부를 한 번 쳐다보았다. 두 사람은 말하지 않아도 뜻이 통했다. 이토록 한 조기단이 실로 두려웠다!
«조기단, 좋다, 참 좋아! 어쩐지 내내 네가 나를 대하는 태도가 어딘가 꾸며 낸 듯했는데, 알고 보니 전부 연기였군! 내가 너를 잘못 봤어!» 위소가 조기단을 바라보며 문득 입을 열었다.
조기단은 잠시 멍하더니 곧 냉소를 지었다. «흥, 알아차린들 무슨 소용입니까? 이제 당신은 죽음이 눈앞에 닥쳤으니, 말을 더 보태 봐야 부질없습니다!»RS