제2970장 한 통의 가서
꽃을 지키는 근위
«광룡 조사님, 문주 대인, 제자가 긴급한 일을 보고드리러 왔습니다!» 말한 이는 순양천존의 심부름꾼 제자였다.
«들어와라!» 심부름꾼 제자의 목소리임을 알아챈 순양천존은 분명 큰일이 벌어졌음을 직감하고 그를 들여보낸 뒤 물었다. «도대체 무슨 일이냐?»
«소식에 따르면, 광룡 조사님께서 저희가 예의주시하라고 하신 위소가 괴상한 독에 걸린 데다 경맥과 단전을 폐기당해 이제 폐인 하나가 되었다고 합니다!» 심부름꾼 제자가 말했다.
«오? 어찌 된 일이냐, 자세히 말해 보아라!» 종영량은 잠시 멍해지다가 황급히 물었다.
«그게 말입니다……» 심부름꾼 제자는 이윽고 자신이 입수한 소식을 종영량에게 풀어놓았다. 위소가 은장 조가와 틀어져 은장 조가의 독을 먹은 뒤 경맥과 단전을 폐기당한 일은 이미 비밀이 아니었고, 그 뒤 암야궁이 위소를 찾아가 시비를 걸었다가 현단문의 소문주에게 저지당한 일까지 함께 털어놓았다.
다만 천잠변의 개입에 대해서는 종영량이 별로 개의치 않았다. 전혀 어울릴 수 없는 두 사람이 무슨 연이 있겠는가? 그의 눈에는 천잠변이 그저 현단문의 공평과 공정을 드러내어 더 많은 시련자들이 다음 차 현단문 시련에 참가하도록 끌어들이려는 것일 뿐이었다!
«이 소식은 참으로 반가운 소식이구나. 위소의 원한 깊은 자들이 그리 많으니, 우리가 나서지 않아도 다른 누군가가 나설 것이야!» 순양천존이 듣고 나서 말했다. «존사님, 다른 이가 손을 쓴다면 우리가 남의 눈을 피할 번거로움도 덜어지겠습니다.»
«음, 그럼 지켜보자꾸나. 다른 이가 나서지 않으면 그때 우리가 나서서 위소를 처치하자!» 종영량이 고개를 끄덕이며 찬성했다.
……………………
은장 조가.
며칠째 은장 조가는 위소의 동정을 예의주시하며 누군가 손을 써서 위소를 처치해 주기를 기대하고 있었다. 그래서 암야궁의 흑의 장로가 나타났을 때 그들은 몹시 흥분했으나, 뜻밖에도 돌아온 결과는 조기병이 팔 하나를 잃은 데다 흑의 장로마저 시무룩하게 떠나 버린 것이었다.
«조기단, 위소와 현단문의 소문주 천잠변이 아는 사이인가?» 조 노태야도 일이 좀 이상하다고 느꼈다. 어찌 현단문이 하필 이런 사소한 일로 나선단 말인가?
지금까지 이 상고 문파들은 늘 높은 곳에 군림하는 존재여서, 조 노태야는 몇 해를 두고도 그들이 나타나는 꼴을 한 번도 보지 못했는데, 어째서 단번에 모두 나타난 것인가?
«아닙니다. 나타난다 해도 빙궁의 부궁주 풍소소가 나타나야지, 천잠변이 나설 일은 아닙니다.» 조기단은 물론 시련 때 천잠변이 그를 찾아와 위소의 일을 물었던 것을 말하지 않았다.
사실 조기단도 정말로 깊이 생각한 것은 아니었다. 그가 말하지 않은 것은 다만 일이 꼬이는 걸 두려워해서였다. 그가 보기에 천잠변이 시련 때 위소 등에 관해 물어보고 나중에 공도를 주관하는 것은 별로 이상할 것도 없었고, 이 역시 현단문의 공평과 공정의 원칙을 드러내어 시련자를 배려하는 것으로, 대단히 인간미 있는 배려였다.
«그러고 보니, 네가 말하지 않았더라면 나도 조기오의 일을 까맣게 잊을 뻔했구나. 그는 어떻게 지내고 있나? 취련은 어느 정도까지 이르렀나? 전에 소식이 들려왔는데, 이미 천계에 발을 들였다고 하더군?» 조 노태야가 ‘걱정스레’ 물었다.
이 일을 그는 걱정하지 않을 수 없었다. 지금 조기단이 돌아왔으니, 조기오와의 관계를 잘 처리하지 못하면 앞으로 반드시 조가의 단결에 영향을 미칠 터였다. 조기오가 그저 평범한 지계 고수라면 그나마 다행이지만, 만약 천계라면 훗날 조기병과 충돌이 생겼을 때 어찌하면 좋단 말인가?
«아마 천계일 겁니다……» 조기단도 사실 그다지 확실히는 알지 못했다. 어쨌든 조기오가 보내온 가서는 조가 사람들이 모두 보았으니, 그가 아는 것은 남들도 다 아는 일이었다.
«그럼 이렇게 하지. 네가 요즘 별일 없거든 빙궁에 한 번 다녀오너라. 내가 너를 보내 그를 보러 가라고 했다고 전하고, 무엇이 부족한지 우리 은장 조가에서 모두 마련해 주마. 내가 이따가 친필로 다시 한 통 가서를 써서 격려할 테니, 그가 수업을 마치고 돌아오면 나도 그를 은장 우가의 우일 같은 인물로 만들어 조기병의 곁을 지키게 하겠다!» 조 노태야가 말했다.
조 노태야의 말을 듣고 조기단은 겉으로는 아무 말도 하지 않았지만, 속으로는 냉소를 흘렸다. 그가 어찌 조 노태야의 그 속셈을 꿰뚫어 보지 못하겠는가? 조기오에게 큰 이익을 약속하여 그를 조기병 편 사람으로 만들려는 것이었다!
조 노태야가 보기에 조기오는 비록 예전에 조기단을 따라다녔지만 결국 조가 사람이니, 조가에 대한 충성심이 조기단에 대한 충성심보다 높아야 마땅했다. 그저 그를 조가를 위해 일하게만 한다면, 조가를 배반하지 않는 전제하에 그는 얼마든지 조 노태야 편으로 기울 수 있었다.
그리고 조 노태야의这种做法는 사실 일종의 양모이기도 했다. 조 노태야의 친필 편지를 전해 받으면 조기오는 은장 조가의 제자로서 정으로나 도리로나 반드시 답장을 보내야 했고, 조기단이 조 노태야의 편지를 감추어 전달하지 않기란 거의 불가능했다. 그렇게 되면 그는 막 조가에 호의를 보인 참에 다시 배반하는 셈이 되는 것이었다.
물론 조 노태야는 조기오의 충성심을 과소평가한 것이기도 했다. 조기오는 조기단과 마찬가지로 빙궁 시련 때 위소의 은혜를 입었고, 조기단과 마찬가지로 위소에게 눈물겨운 감사를 품고 있었다. 그러니 조기단이 위소를 배반하지 않는 한, 조기오도 조기단을 배반하지 않을 터였다!
무슨 은장 조가인가, 지금의 조기오 눈에는 그저 뜬구름일 뿐이었다. 그는 빙궁에서 이렇게 계속 어울려도 외문 장로 자리 하나는 얻을 수 있었다. 빙궁 내문에는 비록 남자가 없지만, 빙궁 객잔을 관리하는 이 점주처럼 살아가는 것도 넉넉하지 않은가?
«예, 조부님!» 조기단은 일부러 잠시 망설이는 시늉을 하다가 그제야 고개를 끄덕여 응했다. 다만 표정은 어딘가 부자연스러웠는데, 물론 꾸며낸 것이었다.
조 노태야는 그 모습을 눈여겨보며 조기단의 반응에 대단히 만족했다. 만약 조기단이 나서자마자 고개를 끄덕여 응했다면 조 노태야는 오히려 믿지 않았을 터였다. 조기단이 망설이면 망설일수록 그것은 내면의 갈등을 뜻하며, 마침내 내린 결정이라야 효력이 있는 법이었다.
«음, 그럼 내가 바로 편지를 쓰마.» 조 노태야가 조기단을 내보낸 데에도 이유가 있었다. 조기병은 지금 암야궁에 취련하러 가서 집에 없었다. 만약 조기단이 여기 남아 있다면 혹시 몰래 자신의 관계를 다지며 조가의 다른 이들과 은밀히 결탁할지도 몰랐다. 조 노태야는 비록 가주이긴 했지만 속의 사정을 잘 알고 있었기에, 유일한 해결책은 조기단을 조가에 없게 하는 것이었다. 조기오를 보러 가라는 이 구실이 아니더라도 그는 반드시 다른 이유를 대어 조기단을 떠나게 했을 것이었다.
조 노태야는 가주 자리에 오래 앉아 있던 자의 속내를 십분 발휘하여, 장중하게 기복을 살려 한 통의 장문 가서를 써 내려갔다!