제2991장 세 동맹
꽃을 지키는 근위
“누가 내가 폐인이라고 했지? 또 누가 내가 독에 걸렸다고 했더라?” 위자오는 조 노태를 보며 희롱하듯 되물었다. “아, 맞다. 그 독약, 꽤 맛있더군. 먹고 나니 천계로 돌파하는 걸 도와주던데, 정말 좋은 물건이야. 더 있나? 좀 더 먹여 주지?”
“말도…… 안 돼! 이게 어떻게 가능하지? 설마……” 조 노태가 갑자기 고개를 돌려 우 씨 집안의 노태를 노려보았다. “우 영감, 네가 나를 속였구나! 그건 독약이 아니라 돌파용 약이었지, 그렇지?”
우 노태도 얼떨결에 멍해졌다. 생각해 보면 이게 말이 되나? 이 독약은 현단문에서 준 것인데, 어떻게 돌파용 약일 수 있단 말인가? 그러나…… 우 노태는 문득 한 가지 일이 떠올랐다. 바로 천잠변이 위자오가 곤란에 처했을 때 직접 나서서 암야궁으로부터의 곤란을 해결해 주었다는 사실이었다. 설마 현단문과 위자오 사이에 뭔가 남에게 말 못 할 비밀이 있는 건가?
이 약은 비록 위자오의 원수인 강조명이 준 것이지만, 강조명은 연단사이긴 해도 중도에 입문한 사람이니 약리와 약성에 얼마나 아는 게 있겠는가? 그가 뭘 안다고? 어쩌면 천잠변에게 속아 넘어가고도 모르고 있을지도 모른다!
그렇게 따지면 이 독약은 정말로 현단문이 꾸민 어떤 계략일 가능성이 있다! 그러나 어찌 되었든 이는 우 노태 같은 처지에서 끼어들 수 있는 일이 아니었다. 자신이 이렇게까지 와서 위자오를 해치려는 계획에 참여하다니, 목숨이 남아도는 줄 아는구나 싶었다!
자신의 주인인 현단문이 위자오를 돕고, 위자오가 죽는 걸 바라지 않는다니, 그렇다면 자신이 은밀한 우가의 발전 계획은 적당히 조정해야 할 것 같았다! 여기까지 생각한 우 노태는 담담하게 말했다. “그래, 맞다. 그건 돌파용 약이었다. 내가 준 게 어떻다고? 나는 쭉 무간도 놀이를 하고 있었을 뿐이야!”
“이 자식이! 네가 나를 속였어!” 조 노태는 분에 차 온몸이 떨려…… 말을 잇지 못했다!
위자오는 오히려 흥미롭다는 듯 우 노태를 살펴보았다. 그의 말을 들으니 참 우스웠다. 무간도라니! 하지만 지금 보니 그 독약은 과연 은밀한 우가가 준 것이 맞는 듯했다.
“그러면 세 분, 모두 내 동맹이라는 말이군?” 위자오는 우 노태와 김 문주, 옥 문주를 바라보며 일부러 물었다.
“그야 그렇지요. 하지만 동맹이라니 감히 그런 자리는 넘볼 수 없고, 우리는 그저 심부름꾼, 주변의 졸개일 뿐입니다!” 우 노태는 대들지도 못했다. 지금의 위자오는 그들이 어찌할 수 있는 상대가 아니었다.
위자오가 웃으며 의미심장한 눈길로 그들을 보며 담담하게 말했다. “그렇다면 좋다. 그럼 너희가 나 대신 은밀한 조가를 없애 다오. 그편이 내가 나서는 수고를 덜겠군!”
“예?” 우 노태는 위자오의 말을 듣고 순간 얼떨결에 멍해졌다! 뭐라고? 자신더러 나서서 은밀한 조가를 치러 가라고?
조 노태의 낯빛도 몹시 나빴다. 위자오가 은밀한 조가를 치러 나선다는 것에 크게 분노했지만, 달리 어찌할 도리가 없어 겁을 주는 수밖에 없었다. “우 노태, 똑똑히 생각하시오. 위자오의 계략에 빠지지 마시오. 그때 가서 그대가 우리 은밀한 조가를 멸하면 상고 문파가 알게 되었을 때 결코 그대를 가만두지 않을 것이오!”
“그런가?” 우 노태는 곧 결정을 내렸다. 지금 손을 쓰지 않으면 위자오가 아마 그들까지 함께 없애 버릴 것이다. 우 노태는 위자오의 매서움을 잘 알고 있었다. 당초 속세의 우가를 멸할 때도 눈 하나 깜짝하지 않았고, 은밀한 세가의 간섭도 전혀 꺼리지 않았다!
그리고 지금도 위자오는 상고층의 압력 따위는 꺼리지 않을 것이다. 위자오와 상고층은 이미 오래전에 원한을 맺었다. 명일복명일교파, 암야궁, 이들은 모두 위자오의 적이지만, 위자오는 여전히 잘 살아 있지 않은가!
아마 앞서 천잠변이 나타나 위자오를 도와 암야궁의 압력을 처리한 것도, 위자오가 한창 폐관 취련 중이라 천잠변이 위자오를 방해하고 싶지 않아 나섰던 것일 터였다. 그렇지 않았다면 지금 위자오의 실력이라면 충분히 암야궁의 그 흑의 장로를 해치울 수 있었을 것이다!
“임 선배님, 저희는 어떻게 해야 합니까?” 옥 문주가 먼저 앞다투어 물었다.
“조 영감과 조광인을 제외한 핵심 인물은 모조리 없애고, 실력 없는 하인들은 내보내면 된다.” 위자오가 우 노태에게 말했다. 조 영감 같은 경우는 위자오가 조기단의 심정을 고려한 것으로, 어찌 되었든 조기단이 직접 처리하게 해야 했다.
조광인의 경우, 위자오는 그가 어쨌든 진희의 아버지인 만큼 목숨을 빼앗고 싶지 않았다. 그러나 사죄는 면할 수 있어도 산죄는 면치 못하리니, 위자오는 그의 경맥과 단전을 폐할 작정이었다. 다만 조광인은 그리 쉽게 회복하지 못할 터였고, 이번 생에는 평범한 사람으로 살아갈 수밖에 없었다.
“알겠습니다!” 우 노태 등은 조 노태와 조광인을 직접 상대하지 않아도 된다는 말을 듣고는 오히려 안도했다. 그 잔챙이들을 상대하는 데는 아무 부담이 없었지만, 조 노태를 상대하는 것은 우 노태 같은 천계 고수가 나선다 해도 부상을 입기 마련이었다.
어쨌든 우 노태는 연단사이지 싸움에 능하지 않았고, 옥 문주와 김 문주의 실력은 또 낮아 지계 고수에 불과했다. 그들이 천계인 조 노태를 마주하는 것은 역시 부담이 컸다. 만약 조 노태가 그들과 목숨을 걸고 싸워 죽기 살기로 나선다면, 지계 고수인 그들이 분명 손해를 볼 터였다.
그래서 당초 그들은 위자오가 혹시 자신들을 함께 죽게 하려는 건 아닌가 의심했지만, 지금 보니 그게 아니었다. 위자오는 이번에 그들을 봐주려는 참이었으나, 다만 뭔가를 해내야만 했다.
명을 받은 뒤 세 사람은 곧바로 움직여 회의실을 뛰쳐나가 조가의 핵심 인물들을 없애기 시작했다. 한편 조 노태는 맥이 풀린 채 의자에 앉아 눈빛이 다소 흐리멍덩해진 채 아무 말도 하지 못했다.
조기단이 가볍게 한숨을 내쉬며 조 노태를 보았다. “진작 알았더라면 처음부터 그럴 필요가 없었을 텐데요. 진심으로 은밀한 조가가 두목에게 신복하게 했다면 오늘 같은 꼴은 면했을 겁니다. 정말 이해가 안 되는군요. 조기병이 뭐가 그리 좋다고 이렇게까지……”
“조기단, 이 배신자 같은 놈아. 그런 빈정거리는 소리 하지 마라. 네 실력이 어떤지 네가 잘 알 것이다. 조기병은 지계 초기의 고수이자 상고 문파 암야궁의 제자다. 그런데 너는 뭐냐? 겨우 현계 중기 정상에 불과한 주제에 무슨 자격으로 소가주 계승자 자리를 다투느냐?” 조 노태는 이제서야 마음속의 말을 털어놓았다.
“허허……” 조기단이 자조하듯 웃었다. “그렇군요. 당신 눈에는 조기병밖에 없군요. 그저 지계 초기일 뿐인데, 당신 눈에는 그리 대단한가요?”
“겨우 지계 초기라고? 너는 또 뭐냐? 남을 웃는 놈이 남보다 못하다!” 조 노태는 체면이고 뭐고 다 팽개치고 아랑곳하지 않았다.