제3018장 하나 더 있다
꽃을 지키는 근위
위소는 지옥광화권을 펼친 뒤 온몸의 체력과 진기가 순식간에 빨려 나가 그대로 땅에 주저앉았다. 반면 천계 괴한은 이 순간 체력이 넘쳐흘렀고, 노육을 죽이고도 조금의 피로감도 느끼지 못했다.
»입아, 적은 우리 사제가 죽였다! 이 물건은 우선 네게 맡겨두마. 스승이 적의 본거지에서 훔쳐 온 것이니 한번 살펴보아라. 스승은 배가 고프니 뭐 좀 먹을 것을 찾으러 가야겠다!« 말을 마치자 천계 괴한은 품속에서 죽간 두루마리 하나를 꺼내 위소의 앞에 던지고는, 위소가 입을 열기도 전에 몸을 돌려 산맥 깊은 곳으로 달려가 버렸다……
»스승님……« 위소가 황급히 소리쳤지만 천계 괴한은 아랑곳하지 않았고, 그 형체는 점점 멀어져 마침내 사라졌다!
위소는 일어나 쫓아갈 기력조차 없어, 어쩔 수 없이 천계 괴한이 떠나는 모습을 바라볼 수밖에 없었다. 위소의 지난 경험으로 보건대 천계 괴한이 떠나면 그대로 떠나는 것이었다. 아마 다시 돌아오지 못할 터이고, 다음에 만난다 해도 그게 언제일지 알 수 없었다!
위소는 천계 괴한이 정신이 돌아오기를 기다렸다가 물어보고 싶었다. 어떻게 노육과 노십이의 원한을 사게 되었는지, 또 어떻게 그들에게 쫓겨 이곳까지 오게 되었는지, 그리고 자신에게 준 이 죽간 두루마리가 대체 무슨 물건인지 말이다.
하지만 이 모든 의문은 위소의 마음속에 묻어둘 수밖에 없었다. 다음에 만날 때 물어보는 수밖에 없었다!
죽간 두루마리를 잘 챙겨 넣은 위소는 그것을 곧바로 펼쳐 보지 않고, 재빨리 옥패 공간으로 들어가 헌원어룡결 제2층을 운행하며 잃어버린 체력과 진기를 회복하기 시작했다! 적은 이미 해결되었지만 위소는 무슨 변고가 또 생길까 두려웠기에, 실력을 회복하는 것이 무엇보다 우선이었다!
죽간 두루마리는 언제 보아도 되는 것이니 이렇게 급할 것도 없었다. 실력을 회복한 뒤에 보아도 늦지 않았다!
다만 위소가 땅에 무릎을 꿇은 채 헌원어룡결을 운행해 체력과 진기를 회복하고 있을 때, 멀지 않은 곳에서 발소리가 들려와 위소는 다소 의아해졌다. 설마 천계 괴한이 정말 다시 돌아온 것인가?
물론 천계 괴한이라면 상관없었지만, 위소가 두려운 것은 서성산촌의 마을 사람 같은 다른 이들이 지나가다 땅에 쓰러진 두 구의 시체를 보고 혼비백산하지 않을까 하는 점이었다.
다만 위소는 지금 그 두 시체를 치울 기력이 정말 없었기에, 마른침을 삼키며 계속 체력과 진기를 회복할 수밖에 없었다. 정말 마을 사람이 지나간다면 위소는 아무렇게나 변명을 지어내는 수밖에 없었다.
발소리가 멀리서 가까이 다가왔지만, 위소는 그것을 듣고 나서 얼굴에 홀가분한 표정을 지었다. 그 발소리가 무척이나 익숙했기 때문이다. 뜻밖에도 이구단이었다! 위소는 마음을 놓고 발소리가 다가오도록 내버려 두었다.
이구단은 오늘 아침 서성산촌에 사냥하러 온 것이었다. 가정을 이루고 난 뒤로 이구단도 더욱 부지런히 돈을 벌어 가족을 부양해야 했기에, 매일 아침 서성산촌에 사냥하러 오는 것이 이미 그의 일과가 되어 있었다.
그러나 오늘 이구단은 이 산맥에서 무언가 심상치 않은 기운을 느꼈다. 핏빛 냄새였다! 설마 이곳에서 무슨 야수가 싸우고 있는 것은 아닐까? 이구단은 두려워하지 않고 구경이나 하겠다는 심정으로 달려왔는데, 눈앞의 광경을 보고는 순간 얼어붙고 말았다!
»우두머리? 어떻게 여기에 계신 거지?« 이구단은 사냥하러 나왔다가 동해시에 있는 위소를 만나게 될 줄은 정말 생각지도 못했다. 그는 멀지 않은 곳의 두 시체를 보고는 더욱 의아해했다. »이 두 시체는 누구야?«
»이구단, 잘 왔구나. 나는 지금 체력과 진기를 회복하는 중이다. 네가 주변을 순찰해 주었으면 한다. 머리가 헝클어진 데다 두 자루의 전부를 든 미친 사내 한 명을 제외하고는, 아무도 이곳에 접근하지 못하게 해라!« 위소는 당장 이구단에게 이것저것 설명할 시간이 없어 곧바로 분부했다.
»알았어!« 이구단은 생각할 것도 없이 고개를 끄덕이며 승낙했고, 곧 근처 숲속으로 사라져 이리저리 순찰하기 시작했다.
그동안 위소는 계속 헌원어룡결 제2층 심법 구결을 운행하며 빠르게 체력과 진기를 회복했다.
노칠, 즉 노육이 말한 그 사내는 천계 괴한이 정신이 또렷할 때 휘두른 전부에 얻어맞아 중상을 입었고, 어쩔 수 없이 우선 땅에 앉아 부상을 치료해야 했다. 그 사이 노육과 노십이는 천계 괴한을 추적하러 갔던 것이다!
그러나 노육과 노십이는 쫓으면서도 땅에 오요문 특유의 표식을 남겨 두었기에, 노칠이 그 자취를 따라 이곳까지 쫓아올 수 있었던 것이다……
이구단은 순찰도 하고 사냥도 하는 두 가지 일을 모두 놓치지 않았다. 눈 깜짝할 사이에 그의 등에는 이미 멧돼지 한 마리가 둘러메어져 있었다. 이곳에는 멧돼지가 무척 많아 어렵지 않게 한 마리를 잡을 수 있었다. 물론 이곳은 깊은 산속이라 서성산촌의 마을 사람들 중에는 홀로 산에 들어오는 자가 거의 없었다. 산속에 들짐승이 많긴 했지만 그만큼 위험도 많아, 표범이나 늑대 같은 것들도 자주 출몰했기 때문이다.
멀리서 발소리가 들려와 이구단은 순간 경계심을 품었다. 그는 매일 사냥을 나와서 각종 들짐승의 발소리조차 가려낼 수 있었는데, 오늘 들리는 이 발소리는 분명 어느 들짐승의 것이 아니라 사람의 것이었다!
그렇지만 이구단은 속으로 경계하면서도 겉으로는 아무런 기색도 드러내지 않았다. 그저 짐승에게 해가 될 것 하나 없는, 시골의 순박한 소년 그 자체였다.
이내 그 발소리가 가까워졌다. 검은색 팔괘포를 입어 겉모습만 보면 노인 같지만, 얼굴을 보면 서른 살 남짓에 불과한 사내가 이쪽으로 빠르게 걸어오고 있었다!
이구단은 그를 한 번 훑어보았다. 손에는 전부가 없고 허리에는 오직 한 자루의 패검만 차고 있었으니, 분명 위소가 말한 전부를 든 천계의 미친 사내는 아니었다. 그래서 이구단의 얼굴에는 놀란 기색이 떠올랐다.
이 사내는 당연히 노칠이었다. 노칠은 서성산까지 줄곧 쫓아왔으나 노육과 노십이, 그리고 천계 괴한은 보이지 않고 시골 소년 하나만 보이자 저도 모르게 흠칫했다!
노칠은 이구단을 자세히 훑어보았다. 거친 무명옷을 입고 등에 멧돼지를 둘러멘 그 모습이라면 틀림없이 근처의 사냥꾼일 터였다. 그래서 그에게 별다른 경계심도 품지 않고 다가가 곧바로 물었다. »젊은이, 여기서 사냥하는 중인가?«
»예…… 할아버지…… 아, 아니, 아저씨, 어디서 오셨어요? 저는 왜 아저씨를 처음 보는 것 같지?« 이구단이 순박하게 물었다.
»나는 여기 사람을 찾으러 온 것이지, 이곳 사람이 아니네. 내가 하나 물어보겠네. 자네, 여기서 사냥하면서 세 사람을 보지 못했는가? 그중 두 사람은 나와 비슷한 차림이고, 또 한 사람은 두 자루의 큰 도끼를 든 노인네일세.« 노칠은 이곳까지 쫓아왔으나 더는 노육과 노십이가 남긴 단서를 찾지 못했기에 이구단에게 물어본 것이었다.
이 숲속의 핏빛 냄새에 대해서는 노칠이 스스로 무시하고 있었다. 이구단의 등에도 죽은 멧돼지가 둘러메어져 있으니 피 냄새가 나는 것이 당연했기 때문이다! 한편 위소가 체력과 진기를 회복하는 일은 옥패 공간 안에서 이루어졌기에, 바깥에서는 전혀 감지할 수 없었다.