제3414장 실마리가 생기다
꽃을 지키는 근위
»그럼 여기 온 이유는…… 크흑……« 말을 꺼내던 중 멍가오하이는 다시 피를 몇 모금 토해냈다. 위자오가 일부러 힘을 덜어 낸 공격이었지만, 이 천계 초기 고수는 실력이 워낙 형편없는지라 말을 잇지 못하고 이미 거의 한계에 다다른 상태였다.
멍가오하이의 꼴을 본 숙소 안의 다른 이들도 질겁을 했다. 특히 민머리는 아까 위자오에게 대들었던 일을 조금 후회하기 시작했다.
»곧 죽겠군. 선택지를 주지. 내 일을 도우면 치료해 주고, 아니면 여기서 죽을 때까지 기다리든가.« 위자오가 멍가오하이를 한 번 보고 담담하게 말했다.
»나…… 고쳐 주신다면 당연히 따르겠습니다……« 멍가오하이는 자기 상처가 얼마나 심한지 잘 알고 있었다. 죽게 생겼는데 선택의 여지가 있겠는가? 독약을 제조하는 기지에서 나가지도 못하고 매일 독약만 만들었지만, 누가 죽고 싶겠는가? 특히나 그는 이곳의 두목이라 누군가 먹여 살려 주는 처지였으니, 오죽이나 편하게 살았겠는가. 그런 삶이기에 더더욱 죽고 싶지 않았다.
지금은 위자오에게 굴복해야 하지만, 그건 한 사람 아래 만 사람 위라는 뜻이었다. 그것도 대단한 자리였다. 그래서 그는 망설임 없이 승낙했다.
»좋아.« 위자오가 고개를 끄덕인 뒤 아까 그 민머리를 보고 말했다. »너도 이리 와라. 네 두목도 굴복했는데, 설마 끝까지 버티다 죽을 생각은 아니겠지?«
»아니죠, 아니에요. 9527 두목님, 우리는 앞으로 다 두목님 말씀을 따르겠습니다……« 민머리는 부상이 그리 심하지는 않았지만 형편은 좋지 않아, 얼른 기어와 위자오에게 충성을 맹세했다.
멍가오하이는 딱히 개의치 않았다. 자기부터가 굴복했는데, 어찌 부하에게 충성을 바라겠는가?
»그럼 목숨을 살려 주마.« 위자오는 말을 마치자 헌원어룡결을 운용해 좌우로 멍가오하이와 민머리의 상처를 회복시켜 주었다!
위자오가 앞서 치료할 수 있다고 했지만, 멍가오하이와 민머리 모두 좀처럼 믿지 못했다. 그들의 부상이 워낙 심각해 소환단으로도 어쩔 수 없는 데다, 대환단을 먹어야만 했기 때문이다. 그런데 대환단 같은 물건을 위자오가 지니고 있었다면, 들어올 때 수색에 걸리지 않았을 리 없었다.
그래서 그들은 한번 해 보자는 심정이었는데, 뜻밖에도 위자오는 단약을 먹게 하는 게 아니라 진기로 상처를 치료하는 것이 아닌가! 이건 정말 신기하기 그지없었다.
몸속의 상처가 한 가닥씩 회복되는 것을 느끼면서, 그들의 위자오에 대한 탄복과 외경심은 마음 깊은 곳에서 우러나온 것이 되었다!
취련계란 그런 곳이다. 강한 자가 존경받는다. 겨우 조금 강하다면 마음속으로 원한을 품고 앞지르려 애쓸지도 모른다! 그러나 상대가 너무 강해 상상을 초월할 지경이라면 미워할 것도 없다. 어차피 앞지르지 못할 바에야, 차라리 순순히 굴복하는 편이 낫다.
그들의 부상은 순식간에 회복되었다. 위자오는 그들을 한 번 보더니 말했다. »이제 병은 다 나았다. 그렇다면 거짓으로 굴복한 척하고 몰래 밀고하러 갈 수도 있다. 독약 제조 기지 사람들에게 내가 실력을 숨기고 있을 뿐이라고 일러바치는 거지.«
»그럴 리가요……« 멍가오하이가 얼른 고개를 저으며 말했다. »저 멍가오하이는 첫째, 신의를 저버리는 소인이 아니고, 둘째, 머리 없는 바보도 아닙니다! 9527 두목님께서 이처럼 대단하시어 한 초에 저를 중상으로 몰아넣으셨다면, 이 독약 제조 기지의 호위 몇 명쯤은 식은 죽 먹기로 처리하실 겁니다. 그렇게 되면 분명 저까지 함께 정리하시겠죠. 제가 미친 게 아닌 이상 그런 짓은 하지 않습니다!«
»보아하니 꽤나 똑똑히 보고 있었군?« 멍가오하이의 대답은 위자오를 다소 의외로 만들었다. 그가 가장 걱정했던 것은 이들이 일을 저질러 밀고함으로써 자신의 계획을 망치는 일이었다.
독약 제조 기지의 사람들이 두렵지 않고, 그들이 자신을 붙잡아 둘 수도 없음은 분명했지만, 이곳에 온 목적은 천산갑을 찾는 것이었기에 역시 조용히 하는 편이 좋았다.
하지만 곰곰이 생각해 보니 이 멍가오하이도 정말 겁을 먹은 듯했다. 이토록 눈치가 빠르니 위자오도 더 이상 말하지 않았다.
»그렇지요, 9527 두목님. 여기 오신 데는 분명 목적이 있으시겠죠? 무슨 일이든 부르시면 아우인 제가 하겠습니다. 다른 건 몰라도 이곳에서 저는 꽤 힘이 있으니까요.« 멍가오하이가 얼른 말했다.
그가 가장 두려워하는 것은 위자오가 자신을 쓸모없다고 여기는 것이었다. 정말 쓸모가 없다면 위자오가 자신을 죽여 버리면 어쩌겠는가?
»좋아. 그런데 너는 이른바 1차 생화학 병사들이 어디에 사는지 아느냐?« 위자오가 물었다.
»1차 생화학 병사라고요? 아, 두목님은 그 산송장 같은 놈들 말씀이시군요. 그들은 여기가 아니라 다른 숙소 동에 있습니다.« 멍가오하이가 말했다.
»그렇다면 우리와는 별다른 접점이 없겠군?« 위자오는 그 말을 듣고 절로 눈살을 찌푸렸다.
»그것도 아닙니다!« 멍가오하이는 위자오가 눈살을 찌푸리는 것을 보고 곧바로 말했다. »우리가 매일 일하는 구역은 그래도 꽤 가깝습니다!«
»가깝다고? 그럼 우리가 그쪽으로 갈 수 있겠나?« 위자오는 그 말을 듣고 다소 기대에 찬 얼굴로 물었다.
»그건 안 됩니다.« 멍가오하이가 고개를 저으며 말했다. »일하는 구역이 함께 있지는 않지만, 저는 때때로 그쪽으로 갈 수 있습니다.«
»아? 무슨 뜻이지?« 위자오가 물었다.
»제가 여기 두목이지 않습니까? 어떤 생화학 병사들은 실력이 대단히 뛰어납니다. 초기 약제가 그리 완벽하지 않아서, 그 병사들이 최면이 잘 되지 않으면 발광할 수 있는데, 그때 제가 가서 진압을 돕습니다. 그 대가로 이곳에서도 저에게 어느 정도 특권을 주지요.« 멍가오하이가 설명했다. »두목님께 무슨 일이 있으시면 제가 기회를 만들어 처리하겠습니다!«
»오, 그렇다면 이 사진을 한번 보아라.« 위자오가 말하며 옥패 공간에서 핸드폰을 꺼냈다. 마치 품속에서 꺼낸 것처럼 보여, 멍가오하이는 눈이 휘둥그레졌다!
위자오가 이곳에 들어왔는데 몸에 아직 핸드폰이 있다고? 보통은 다 압수당하지 않나? 자신의 것은 처음에 모두 압수당했는데.
그러나 그가 보기에 위자오는 이미 기인(奇人)의 반열에 올라 있었기에, 남들보다 조금 더 뛰어난 것도 당연한 일이었다! 그렇게 생각하자 멍가오하이는 얼른 위자오 손에 든 사진을 자세히 살펴보기 시작했다.
사진을 보던 멍가오하이는 절로 기억 속으로 빠져들었다……
한참 후에야 멍가오하이가 입을 열었다. »이 사람, 저도 어렴풋이 기억이 납니다. 발광한 적이 있어서 제가 진압하러 갔었거든요!«
»오? 확실한가?« 위자오의 숨결이 갑자기 거칠어졌다. 그는 고개를 돌려 멍가오하이를 보며 다급히 말했다. »다시 자세히 보아라!«
»틀림없습니다, 바로 이 사람입니다!« 멍가오하이가 고개를 끄덕이며 말했다. »이름은 기억나지 않지만, 분명 황계 고수였습니다. 그런데 약제를 주입한 뒤로는 발광할 때 현계, 심지어 지계까지 올라갔습니다. 그날 마침 천계 호위 두 명이 없어서, 사람을 다칠까 봐 제가 가서 진압했습니다!«
»그런데 그는 무사한가?« 위자오가 다급히 물었다.
»그때까지는 멀쩡했습니다. 그 뒤로는 신경 쓰지 않았지만, 두목님께서 그를 찾으신다면 내일 제가 알아봐 드리겠습니다!« 멍가오하이가 말했다. (계속……)