제3469장 천 리 길에 단약을 보내다
꽃을 지키는 근위
세상에, 내가 대체 무슨 짓을 한 거지? 관소붕은 지금 자신이 앞서 관형이 일진이라는 걸 알게 되었을 때보다도 더 부끄러웠다!
»임, 임 선생님이 바로 저와 맞선을 본 그분이세요?« 관형도 이 순간 눈을 크게 뜨고 위소를 바라보았다.
»아마 그럴 거예요!« 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.
»그럼 왜 진작 말씀하지 않으셨어요, 저만 계속 걱정하게 만들고!« 관형은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그래도 믿기지 않는 듯했다. »어떻게 임 선생님이 아빠 은인의 제자가 될 수 있죠? 그런데 예전에는 왜 한 번도 말씀하지 않으셨어요?«
»나도 방금 알았어요.« 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다. »솔직히 심 사모님이 이 일을 말해 주지 않았다면, 내 몸에 혼약이 있다는 것조차 전혀 몰랐을 거예요! 혼약 상대가 당신이라는 것은 더더욱 몰랐고요!«
»그래요?« 관형은 듣고 나서 놀라움과 기쁨이 교차했고, 조금은 부끄러운 듯 얼굴을 붉히며 몸을 배배 꼬았다. »진작 알았더라면 이렇게 하지 않았을 텐데, 심 아주머니께 나쁜 인상만 남겼잖아요. 다 당신 탓이에요, 엉터리 꾀나 내고!«
»이걸 어째서 내 탓이라고 그래요?« 위소는 어이없다는 듯했다. »나도 처음엔 몰랐는걸요!«
»괜찮아요, 저는 오히려 괜찮다고 생각해요. 예전에 제 친구 중에도 당신처럼 이런 비주류 스타일을 좋아하는 애가 있었는데, 보니까 오히려 정겨운걸요!« 심우당이 웃으며 말했다. »두 사람이 좋아하면 그걸로 된 거예요!«
»그래, 그래, 젊은이들은 다들 좀 미쳐 있어야지, 자기들이 좋아하면 그만이야!« 관소붕의 마음도 마침내 한결 편안해졌다. 그는 일이 이렇게 극적으로 해결될 줄은 꿈에도 생각지 못했다!
그래서 이어진 식사 자리는 화기애애한 분위기로 바뀌었고, 급기야 관소붕이 기대에 찬 듯 물었다. »형형아, 네 배 속의 아기는 몇 달이나 됐니? 나는 언제 외할아버지가 될 수 있니?«
이에 관형은 순간 몹시 쑥스러워졌다. »아빠, 그건 제가 전에 함부로 한 말이에요. 저랑 위소는 아직……«
»없다고?« 관소붕은 순간 다소 실망했다. »나는 있는 줄 알았는데, 괜히 좋아했네. 그럼 둘이 좀 서둘러야지.«
일은 이렇게 정해졌고, 그 후 며칠 동안 관형은 백영두의 집으로 돌아갔으며, 위소도 천계의 시련을 준비해야 했다.
다만 위소가 동해시에 막 도착했을 때, 강조명에게서 전화를 받았다!
»위소 대신님, 어디 계세요? 좋은 소식이 있어서 알려 드리려고요!« 강조명은 전화가 연결되자마자 흥분한 목소리로 위소에게 말했다.
»강조명? 나야 당연히 동해시에 있지, 무슨 좋은 소식인데?« 위소의 마음이 살짝 움직였다. 설마 강조명이 취기단을 다 만든 건가? 정말 제법 빠르군, 혹시 내게 겁을 먹은 건가?
강조명의 취기단은 정말 미루고 미루던 것이었다. 당초 현단문의 시련 때 이미 자신에게 약속했건만, 한참을 기다려도 진척이 없어서 위소는 이미 거의 포기한 상태였다. 강조명이 자신을 위해 만들어 줄 수 없다고 생각하고 있었는데, 설마 전에 강조명이 겁에 질려 자신에게 잘 보이려고 단약을 만들어 주기로 한 건가?
위소는 정말이지 도무지 이해가 되지 않았다.
»그게, 취기단을 천신만고 끝에 제련하는 데 마침내 성공했어요!« 강조명이 말했다. »위소 대신님, 언제쯤 갖다 드리면 될까요?«
강조명의 말은 정말 한 치의 틀림도 없었다. 이 극한취기단을 만드는 데 그는 정말 엄청난 공을 들여야 했다! 극한취기단은 보통 취기단과 달랐다. 취기단은 그래도 좀 수월한 편이지만, 극한취기단은 성공시킨 사람이 몇 없었다.
강조명 또한 끊임없이 모색하고 연구하며 제련했는데, 다행히 현진노조와 현진노조의 지도 덕분에 마침내 밤낮을 가리지 않고 순조롭게 극한취기단 한 알을 제련해 낼 수 있었다!
»그래? 벌써 다 만들었어? 그럼 나한테 갖다 줘!« 위소는 강조명이 이렇게 선뜻 나설 줄은 몰랐다. 직접 가지러 가야 하나 싶었는데!
»알겠습니다, 이틀 안으로 찾아뵐게요! 동해시의 별장이죠, 거기로 가겠습니다!« 강조명이 말했다.
»와라, 나를 위해 단약을 만들어 준 것도 있으니 지난번 일은 넘어가 주지.« 위소가 말했다. »다만 서둘러라. 나는 이미 천계 중기 정상 실력이라 곧 만렙이야. 네가 늦으면 별 소용이 없어!«
»아! 알겠습니다, 밤새 출발할게요, 기다려 주세요!« 강조명이 황급히 말했다. 만약 다른 사람이었다면 승급한다 해도 못 할지 모르지만, 위소는 달랐다. 이 사람은 승급한다 하면 금방 하고, 규칙성이라곤 전혀 없어서 어떤 때는 빠르고 어떤 때는 느렸다. 그래서 강조명은 정말 위소가 승급해 버릴까 봐 두려웠다. 그때 위소가 극한취기단을 먹지 않고 자신의 부하에게 먹이면, 만에 하나 부하가 죽는다면 위소가 찾아와 따지지 않겠는가?
그러니 이 단약은 반드시 위소가 먹어야 했다! 위소를 먹여 죽여야만 일이 깔끔하게 끝날 수 있었다! 여기까지 생각한 강조명은 게을리할 수 없어 곧장 서둘러 길을 나서기로 했다. 지체할 수 없었다!
전화를 끊은 위소는 점점 더 의아해졌다. 생각할수록 뭔가 이상했다. 이건 강조명의 성격이 아니었다. 이 녀석은 음흉하고 독해서 언제 남을 이렇게 생각해 준 적이 있었던가? 설령 자신을 위해 단약을 만든다 해도, 분명 직접 가지러 오라고 한 뒤 어떻게든 또 한 번 골탕을 먹이려 들 텐데, 이번에는 정말 시원시원했다.
그러나 위소는 이리저리 궁리해 봐도 그 내막을 도무지 알 수 없었다. 만약 내일 강조명이 정말로 취기단을 가져온다면, 위소로서는 강조명이 무슨 손을 쓸 만한 여지가 있다고는 정말 생각되지 않았다.
그날 밤은 아무 일 없이 지나갔다. 위소는 왕심연을 끌어안고 잠들었는데, 이 은은한 온기가 위소를 몹시 든든하게 했다. 왕심연의 상태도 안정을 찾아가고 있었다. 역시 에너지석은 효과가 있는 모양이었다. 다만 왕심연이 취련을 할 수 있다면 더 좋을 텐데!
어젯밤에 출발해서 오늘 아침에 도착했다니, 이 속도도 대단했다. 보아하니 밤새 잠도 안 자고 길을 달려온 모양이었다!
»임 대신님, 아침이에요!« 강조명이 위소에게 다정하게 인사를 건넸다. »단약을 가져왔습니다. 보시고, 이제 제 책임은 더 이상 묻지 않으시는 거죠? 지난번 오해는 이걸로 넘어가 주세요?«
»단약은, 꺼내서 내가 좀 보고 나서 말하지!« 위소가 손을 내밀며 말했다.
»여기 있습니다!« 강조명이 품에서 작은 나무 상자를 꺼내 위소에게 건네며 말했다. »품질이 그다지 좋지 않을 겁니다. 제 실력도 아시잖아요. 이 정도로 제련한 것만 해도 다행입니다. 아마 최고급 취기단과는 조금 차이가 있을 겁니다!«
강조명이 이렇게 말한 것은 위소에게 일부러 선입견을 심어 두려는 것이었다. 나중에 혹시 이 극한취기단이 보통 취기단과 다르다는 것을 발견하더라도, 그것을 자신의 제련 실력과 공정의 문제라고 여기게 하려는 속셈이었다.