제3542장 무엇이 천도인가
꽃을 지키는 근위
»그렇지. 그대는 아직 깨닫지 못했군. 이곳의 천지영기가 유난히 짙다는 것을.« 위자오가 고개를 끄덕이며 말했다.
»어? 정말 그러네!« 당운은 앞서 들어올 때 호기심에만 정신이 팔려 천지영기 따위는 미처 신경 쓰지 못했었다. 그런데 이제 위자오의 말을 듣고서야 문득 깨달았다. 이곳의 천지영기는 무려 바깥세상의 몇 배나 되었고, 설곡보다도 훨씬 많고 또 많았다!
그 생각이 미치자 당운은 서둘러 땅에 가부좌를 틀고 앉아 무정결을 운행하기 시작했다……
시간은 어느새 흘러 이튿날 아침 여덟 시가 되었다. 계승자와 천선은 따로 객잔 뒤편의 공터로 불려 나갔다! 아마도 현진노조는 이미 천선에게 무언가 문제가 있음을 눈치챘던 듯, 천계대회에는 그녀를 참가시키지 않았다!
그렇게 되자 위자오가 천계대회에서 차지하는 위치는 더욱 불리해졌고, 현진노조가 자신의 계획을 꾸미기도 한층 수월해졌다.
회의실 안, 여러 시련자들은 물론이고 빙당, 설리, 암야 장로처럼 계승자와 관련된 이들까지 모두 객잔 아래층 공터에 배치되었다. 위자오가 회의실로 들어섰을 때, 그 안의 분위기는 형언할 수 없이 무겁게 눌려 오는 듯했다!
사람들이 그를 바라보는 눈빛도 어딘가 묘했다. 앞서 강조명이 이미 은밀히 모든 이들과 연락을 취해 둔 터라, 이들이 위자오를 바라보는 시선에는 자연히 연민이 깃들 수밖에 없었다. 그들의 눈에는 위자오가 필시 이 운계도 계획의 희생양이 될 것이 분명했기 때문이다!
위자오를 다소 의외로 만든 것은, 그가 탑간룡을 보았다는 점이었다! 이 물건은 틀림없이 현진노조의 계획에서 대단히 중요한 고리였을 터였다. 그렇지 않고서야 현진노조가 그때 위험을 무릅쓰고 찾아와 자신에게 트집을 잡으며 손정연을 협박해 그를 치료하도록 강요했을 리가 없었다!
»흠흠, 좋다. 사람이 다 모였으니 천계대회를 정식으로 시작하겠다!« 현악노조는 위자오보다 늦게 회의실로 들어섰다. 그의 뒤에는 강조명이 따랐는데, 의외로 그와 강조명은 회의실 상석의 양쪽에 각각 앉았을 뿐 가운데에는 앉지 않았다!
설마 더 존귀한 손님이 도착하려는 것인가? 이에 여러 시련자들은 일제히 서로 소곤거리기 시작했다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지, 오요문보다 더 대단한 자가 과연 누구란 말인가? 그런 일이 어떻게 가능하단 말인가?
»조용히!« 강조명이 표정을 엄숙하게 다잡으며 말했다. »박수로써 운계도에서 오신 접인 사자 남천제주 대인을 뜨겁게 환영합시다!«
이른바 제주란 운계도에서 멘토에 가까운 직책이었다. 이 직책은 높을 수도 낮을 수도 있었으나, 강조명이 그를 보며 으스대는 꼴을 보건대 이 사람이 대단한 인물임을 짐작할 수 있었고, 게다가 나이도 그리 많지 않아 보여 마흔 남짓에 불과했다!
생김새로 보아 서른 즈음이었으니, 이런 인물은 운계도에서라면 앞날이 창창한 존재일 터였다. 그렇지 않고서야 속세로 파견되어 임무를 수행하도록 명을 받을 리가 없었다!
사람들이 운계도에서 사람이 왔다니 어리둥절해하면서도 미처 반응하기 전에, 한 검은 그림자가 »휙« 하고 회의실 상석에 나타났다. 그야말로 가면 그림자 없고 가면 자취 없이, 아무런 조짐도 없이 나타났기에 사람들은 저것이 어디서 온 것인지조차 알 수 없었다!
»원신?!« 위자오는 온 사람을 보고는 홀연히 놀라움을 감추지 못했다. 이 사람은 실체가 아니라 원신과 비슷한 무엇이었다. 보통 취련자라면 이 점을 눈치채지 못했을 터였으나, 위자오는 늘 두 원신과 부대끼며 지내왔기에 자연히 한눈에 이 사람의 속성을 꿰뚫어 보았다!
남천제주가 막 자리에 앉았을 때 누군가 자신을 원신이라 부르는 소리를 듣고는 곧장 냉소를 내뱉었다. »이 요망한 놈은 누구냐? 감히 본 제주 앞에서 이러쿵저러쿵 입을 놀리다니? 현진, 이것이 너희 속세 취련자들의 수준이란 말이냐?«
»남천제주 대인, 진정하십시오!« 강조명은 속으로 냉소를 삼키며 생각했다. 이 위자오라는 자, 참으로 운이 좋기도 하구나. 올라오자마자 남천제주를 건드리다니? 하지만 그는 알지 못했다. 남천제주는 앞서 이미 현진노조로부터 암시를 받아 둔 터라, 설령 이번 일이 없었더라도 남천제주는 때가 되면 위자오를 겨냥했을 터였다. »이자는 야인 길의 산수에 불과한데, 이름은 위자오라고 하며, 제멋대로인 놈이니 상대하지 마십시오. 이자 정도라면 운계도에 가더라도 죽으러 가는 물건일 뿐입니다!«
»그렇다. 강조명의 말이 틀리지 않았다. 속세에서 바람을 일으키며 잘난 척하지 마라. 운계도에 이르면 아무것도 아니게 될 테니. 너희가 운계도에 도착하면 곧 가장 밑바닥의 신입일 뿐이며, 운계도에 온 다른 신입들과 다를 바 없다. 만약 누군가가 여전히 자신이 대단하다고 착각한다면, 본 제주가 나설 것도 없이 처참하게 죽게 될 것이다!« 남천제주가 고개를 끄덕이며 말했다. »그 위자오라는 자, 본 제주가 원신 하나로 이곳에 있다고 해서 네가 설칠 수 있다고 생각하느냐? 좋다, 너를 기억해 두겠다. 본 제주의 원신 분신은 별것 아니지만, 운계도에 가서 본존을 만나지 말거라. 그랬다가는 처참하게 죽을 테니!«
위자오는 자신의 무심결에 던진 한마디가 이 남천제주에게 이토록 큰 원한을 불러일으킬 줄은 미처 생각지 못했다. 이건 좀 현실적이지 않은데? 설마…… 남천제주가 앞서 현진노조와 강조명 사이에서 무슨 은밀한 합의를 이루어 둔 것은 아닐까? 생각해 보건대 아마도 그러한 듯했다! 그렇지 않고서야 이 물건이 괜히 자신을 겨냥할 이유가 없었다.
위자오는 남천제주의 모습을 은근히 마음에 새겨 두었다. 나중에 운계도에 가게 되면 우선은 그를 피하고, 그 뒤에 기회를 봐서 제거해야겠다고.
»하하, 남천제주, 그런 자와는 상대하지 마시고, 이제 우리가 운계도로 가는 일과 주의사항에 대해 이야기해 주시겠습니까?« 강조명이 하하 웃으며 속으로 통쾌해하며 말했다. 그가 보기에 위자오의 죽음은 이미 카운트다운에 들어선 것이나 다름없었다!
잠시 뒤의 일을 위자오가 참아 넘긴다 하더라도, 운계도에 이르면 그는 필시 죽음을 면치 못할 터였다.
»음, 첫 번째로, 나는 여러분에게 천도에 관한 이야기를 해 주고자 한다. 바로, 무엇이 천도인가 하는 것이다!« 남천제주의 말에 자리에 있던 모든 이가 숨을 죽였다. 위자오 또한 마찬가지였다!
모두가 예전에 천계 위에는 천도가 있다는 말을 들었으나, 도대체 천도란 무엇인가? 아무도 몰랐다! 천도가 과연 하나의 등급인지, 아니면 통칭인지조차 아무도 알지 못했다!
그래서 이때 남천제주가 해명하려 하자, 모두들 서둘러 귀를 기울일 준비를 갖추었다.
»이른바 천도란, 천도를 추구하는 것이다. 천도란 무엇인가? 바로 하늘로 통하는 길이다. 이른바 하늘로 통한다는 것은 곧 수진이다!« 남천제주가 말했다. »너희는 지금 모두 인간 중의 강자이지만, 결국 너희는 여전히 인간이다. 너희의 취련은 그저 육체를 단련하고 기를 단련하는 데 불과하나, 천도가 추구하는 것은 수진이다! 만약 너희가 지금 수진자라고 한다면, 천도 위의 경지는 수진자다! 그리고 너희는 지금 수진 가운데 연기기에 불과하며, 진정으로 축기기에 발을 들여놓아야 비로소 수진의 시작이 된다! 다시 말해 천도의 시작인 것이다! 그때가 되면 너희는 자신이 전례 없이 강대해졌음을 깨닫게 될 것이다!«RS