제3556장 서령충을 등에 업다
꽃을 지키는 근위
»예전에 온 녀석은 사람을 고르는 쪽이었어. 가장 잘난 놈들을 골라 데려갔지. 나는 남은 놈들을 데리러 왔어, 누가 남든 전부 데려가야 하니 말이야…… 돌아가서 관사 대사형이 두 산수까지 또 데려왔다고 알면 나는 또 한바탕 욕을 먹겠지. 이건 애써 봤자 욕만 먹는 일이라 누가 하려고 하겠어!« 괴롭고 비참한 사형은 고개를 저었다. »그러니까 나한테만 잘난 척하고, 집 안에서만 사납지, 실력이 있으면 충천각이나 현기각에 가서 겨뤄 보라지!«
»그럼 우리 둘이 가장 약하다는 거잖아.« 위자오는 듣고 나서 다소 말이 없어졌다. »고사형, 우리 둘도 그럭저럭이에요, 그렇게까지 약하진 않은데요.«
»아이고, 그런 말은 할 것 없어. 나도 알아, 그래도 나는 욕 먹는 데 익숙하니까 괜찮아.« 고사형이 고개를 저었다.
그래도 위자오는 알아챘다. 이 고사형은 참 좋은 사람이라 묻는 말에 정말 다 답해 주었다! 이로써 샤오천은 이미 알게 되었다. 이 천계북도는 운계도의 일부일 뿐이고, 운계도에는 다른 전송대도 있어서 다른 사람들이 그곳을 맡아 접응하고 있다는 것을. 어디로 데려가는지는 그 고사형도 알지 못했으며, 그의 능력으로는 정말 그렇게까지는 알 수 없었다!
»고사형, 장력봉라는 사람에 대해 들어 보신 적 있나요?« 위자오는 마침내 가장 묻고 싶었던 질문을 꺼냈다. 천선 일행이 다른 곳으로 갔다는 것을 안 이상 위자오도 안심이 되었다. 모두 운계도에 있는 이상 머지않아 만날 수 있을 테니까.
»장력봉? 단신 장력봉?« 고사형은 잠깐 멍해지더니 말했다. »알지. 우리 천계북도에서 나간 유명인이야. 지금 어디 있는지는 나도 잘 모르겠어. 나는 이 근처 촌락에서 뽑혀 올라온 초근 출신 제자로, 청운각에 막 들어온 지 얼마 안 돼서 모르는 게 많아! 한마디로 우리는 다 신인이고, 다만 내가 운이 좋아서 이미 천도에 돌파해 축기 초기의 실력자일 뿐이지.«
»고사형, 고맙습니다.« 위자오는 고개를 끄덕였다. 확실한 답은 아니었지만, 위자오는 적어도 장력봉가 틀림없이 여기에 있을 것이라는 것을 알았다! 전에 고묘에 있을 때도 위자오는 장력봉가 죽지 않았다고 의심했고, 고묘 안에 물건이 줄어 있던 것을 보고는 장력봉가 돌아가 물건을 가져간 것이라고 더욱 생각했었다. 그 장력봉가 천도에 돌파한 이상 있어야 할 곳은 운계도일 터였다. 역시 틀리지 않았다!
그리고 위자오 두 사람이 이 고사형에게 상황을 캐묻는 동안, 먼저 출발한 강조명과 중영량은 이미 그들의 인도 사자와 불이 붙듯 가까워져 있었다. 고사형과 달리 그들의 인도 사자는 내력이 만만치 않았으니, 이름은 서령충으로 충천각 삼장로의 적손이며 뿌리부터 붉은 취련 이세대였다.
각 각에서 권력이 가장 큰 사람은 각주이지만, 각주 아래에는 몇몇 장로가 있었다! 다만 각주는 대개 이런 자질구레한 일에 거의 간섭하지 않았고, 신입을 맞이하는 일은 장로 한 명이 나서 주는 것만으로도 다행이었다.
»세상에, 서른 살에 축기에 성공했다고? 그 소위 취련 천재라는 자들과 서 사형을 견주면 그야말로 똥덩어리구나!« 강조명은 상대의 배경을 캐물어 알아낸 뒤 곧바로 깜짝 놀라며 아첨하고 알랑거렸다.
그는 이 운계도에서 발을 붙이려면 자기 실력만으로는 절대로 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 가장 요긴한 일은 든든한 다리를 잘 붙드는 것이었고, 눈앞의 이 서령충은 명백히 아주 굵은 다리였다. 그저 그의 마음을 사기만 하면 운계도에 발을 붙이는 것은 물론, 훗날 위자오에게 복수하는 것도 식은 죽 먹기일 터였다.
그해 그는 소도홍의 엉덩이를 잘 붙든 덕에 겨우 현진노조와 접촉할 수 있었다. 생각건대 그가 각주와 접촉하게 된다면 이 서령충 역시 강조명의 디딤돌이 될 것이며, 강조명의 눈에는 그때의 소도홍과 마찬가지로 똥덩어리로 전락할 터였다.
서령충은 속으로 몹시 기뻤다. 이 녀석 제법인데! 하지만 겉으로는 여전히 태연한 척 웃기만 했다. 강조명의 이 아첨은 그의 마음속 깊은 곳을 찔렀다. 천계북도 전체를 놓고 보아도 서른 살 전에 천도에 발을 들여 축기에 성공하는 이는 많지 않았고, 매 기수의 제자 중에서도 겨우 몇 명뿐이었다. 서령충의 실력이 상당 부분 온갖 진귀한 자원으로 쌓아 올린 것이긴 했지만, 축기 초기의 실력이란 것은 여기에 버젓이 있으니 같은 또래의 많은 천재들을 짓밟기에 충분했다.
강조명은 눈치를 살피는 재주가 무척 뛰어나서, 서령충의 낯빛만 보고도 이번 아첨이 제대로 들어맞았다는 것을 알아차렸다. 그는 곧장 불을 더 지피며 말했다. »운계도에 오기 전에는 위자오처럼 열아홉 살에 천계 후기 정상 대원만에 오른 그런 놈이 이미 만 년에 하나 나올까 말까 한 최정상급 천재인 줄 알았습니다. 그런데 이제 서 사형을 뵙고 나니 그런 생각이 얼마나 우스꽝스러웠는지 알겠더군요. 속세의 눈으로 취련을 본다는 것이 그야말로 우물 안 개구리였습니다.«
누군가의 마음을 사려면 아첨만 잘해서는 안 되고, 서로에게 공동의 적을 세워 줘야 한다. 그래야만 서로의 관계를 재빨리 좁힐 수 있다. 이것이 강조명이 정리해 낸 경험과 깨달음이었다. 그때 그와 현진노조가 그랬던 것처럼.
이 서 사형이 방금 보인 태도로 미루어 보건대, 그는 이른바 취련 천재라는 자들을 무척 얕보는 듯했다. 무릇 천재라면 대개 자존심이 세고 우월감이 넘치기 마련이며, 이런 자들이 가장 견디지 못하는 것이 바로 같은 부류의 실력자였다.
과연 서령충은 금세 낚였다. »열아홉 살의 천계 대원만? 그 위자오라는 놈 혹시 속세의 어느 큰 문파 핵심 제자인가?«
»아닙니다. 그냥 평범한 초근 산수일 뿐입니다. 하지만 오만방자하기 그지없어서 최고급으로 잘난 척을 부립니다!« 강조명이 서둘러 말했다.
»초근 산수? 잘난 척?« 서령충이 경멸하는 얼굴로 말했다. »그렇다면 어딘가에서 사도방문의 취련 심법을 주워 모은 것일지도 모르지. 등급이야 빨리 오르겠지만 근본이 부실하니 실력은 틀림없이 별볼일없을 거야. 그런 놈은 천계 후기 정상 대원만일지라도 축기에 성공하려면, 허허, 하늘에 오르기보다 어려울 걸. 그것도 당연하지, 우물 안 개구리라는 말 알지? 곁에 비교할 사람이 없으니까. 만약…… 허허.«
»역시 서 사형은 안목이 정확하십니다. 만약 그가 일찍 서 사형을 알았더라면 진작 정신이 분열될 만큼 타격을 받았겠지요! 그런데 그 위자오라는 놈은 요사스러운 술법 몇 가지에 의지해 속세에서 제멋대로 날뛰어서 모두가 분노하면서도 감히 말을 못 하고 있습니다. 서 사형께서 우리를 위해 공도를 세워 주셔야 합니다.« 강조명이 일부러 불쌍한 척했다.
»그런 일도 있었어? 그저 초근 산수 하나가 너희를 감히 괴롭혀? 너희 뒤에 있는 문파가 그 정도로 약해졌다는 거야?« 서령충이 눈썹을 찌푸리며 말했다.
»으, 그게, 주로 문파 어른들이 큰 놈이 작은 놈을 괴롭힌다는 말을 들을까 봐 체면을 중시해서 나서지 않으신 겁니다.« 강조명은 깜짝 놀랐다. 여기서 기세가 꺾여서는 안 되었다. 그는 서둘러 말했다.