제3563장 동굴 배정
꽃을 지키는 근위
고생 사형은 한숨을 내쉬며 이어 말했다. »너희 신입들에게 있어 영옥이란 물건은 매달 지급되는 한 조각 말고는 다른 때에 얻기가 무척 어렵네. 그래서 너희 취련 진도를 좌우하는 가장 관건적인 것이 바로 동굴일세. 동굴이 좋으면 수위의 진전은 자연히 하루에 천 리를 가지만, 동굴이 나쁘면 바깥보다는 조금 낫다 하더라도 고작 그 정도에 그칠 뿐이지.«
고생 사형의 이 말은 비소 두 사람에게 한 것이었지만 옆에 있는 다른 이들도 들을 수 있었기에, 순간 모두가 저도 모르게 입을 다물었다.
한 달 뒤면 바로 순위전이 있다고는 하지만, 이 첫 달의 출발선은 이미 서로 간에 한참이나 벌어져 있었고, 청운각의 이 뿌리 없는 산수들이 본래부터 충천각과 현기각 사람들보다 실력이 훨씬 약한 터였다. 그러니 겉보기로는 매달 열리는 순위전을 통해 잉어가 용문을 넘듯 신세를 뒤집을 기회가 있어 보여도, 그 난이도란 실로 하늘의 별을 따는 듯했다.
본래부터 약한 데다 배정받는 것마저 가장 형편없는 취련 자원이니, 순위전에서 좋은 전적을 거두지 못하면 계속 꼴찌 자리에 머물러 또다시 가장 나쁜 취련 자원만 누리게 되는, 이른바 악순환이 이어져 서로의 격차만 점점 벌어질 뿐이니, 아마 이 한평생 신세를 뒤집기는 어려울 터였다. 청운각의 이 누적된 약세란 처음부터 이미 정해져 있었던 셈이었다.
그때 앞쪽의 맹동이 갑자기 비웃으며 말했다. »헤, 충천각과 현기각 놈들에게 못 당한다 한들, 내가 청운각에서 제일 강해지기만 하면 나중에 청운각을 거쳐 더 높이 올라갈 수 있지. 하지만 속세계 촌뜨기 놈들 말이야, 그런 터무니없는 욕심은 접어 두라고 충고해 주마. 얌전히 일 년 뒤에 잡역꾼으로 갈 준비나 해 두시지, 하하하!«
그렇지, 청운각은 본래부터 충천각과 현기각을 당해 낼 수 없었다. 하지만 자기편을 발밑에 짓밟기만 하면 나중에라도 출세 가도를 달릴 수 있는 법!
맹동의 말을 들은 청운각의 신입들은 하나같이 눈이 번뜩였고, 비소와 소철을 노려보는 눈빛은 마치 사냥감을 노리는 듯했다. 감은 항상 무른 것부터 골라야 하는 법이니, 이 속세계 촌뜨기 두 사람이야말로 두말할 것 없이 가장 무른 감이 분명했다!
비소와 소철은 어이없다는 듯 서로를 바라보았다. 아무것도 하지 않았는데 영문도 모른 채 뭇사람의 표적이 되다니, 운계도에 온 뒤 겪는 일이 참으로 지랄 같았다! 그래도 상관없었다. 병사가 오면 장수가 막고 물이 오면 흙으로 막는 법, 비소는 속세계에서부터 줄곧 싸워 올라온 강자이니, 강한 자 앞에서는 굽실대고 약한 자 앞에서는 큰소리치는 이 본토 뿌리 없는 자들이 두렵겠는가?
말이 오가는 사이, 맨 앞의 맹각명이 이미 발걸음을 멈추었다. 산기슭 바로 아래에 빽빽하게 취련 동굴이 들어서 있었는데, 세어 보니 모두 열다섯 개였고 하나같이 공간이 그리 넓지 않았다. 사람 키보다 조금 높은 정도에 넓이도 대개 열 자 안팎에 불과했다.
음침한 눈빛으로 모든 이의 얼굴을 훑은 뒤 맹각명이 입을 열었다. »이 산에는 너희를 위해 세 구역의 취련 동굴을 마련해 두었다. 산봉우리 위의 그 구역은 영기가 가장 짙지만 지금은 충천각에 배정되어 있고, 산허리의 그 구역은 영기가 그다음인데 지금은 현기각의 것이다. 그리고 너희 이 폐물 무리에게 배정된 것은 바로 눈앞의 이 산기슭 구역, 온 산에서 가장 형편없는 취련 동굴이다! 그러니 나에게 좀 기를 펴라, 취련에 박차를 가해서 빨리 축기기의 실력자 몇몇을 만들어 내라. 그렇지 않으면 나도 다른 두 각의 관리인들 앞에서 고개를 들 수 없으니, 내가 돌아와서 너희를 쓸어 버려도 원망하지 마라!«
모두가 서로 얼굴만 마주 볼 뿐 감히 입을 열지 못했다. 그들은 이제 현실을 받아들인 터였다. 폐물 수용소로 유명한 청운각에 들어온 이상 대우가 가장 나쁠 것이라는 점은 이미 예상했던 일이었다.
축기기 실력자를 배출하는 일은 그중에서도 맹동 같은 몇몇에게만 자격이 있을 뿐, 다른 이들은 감히 엄두조차 내지 못했다.
»하지만 가장 형편없는 취련 동굴이라 한들, 그 안에도 좋고 나쁨의 구분은 있다.« 맹각명이 뒤에 늘어선 취련 동굴들의 입구를 가리키며 말했다. »입구에 붙은 이 숫자 표시들이 보이나, 잘 들어라. 일 번부터 십오 번까지, 숫자가 클수록 안의 영기 농도가 옅다. 일 번은 영기 농도가 바깥의 백 배는 겨우 된다고 할 수 있지만, 십 번 이후는 대개 바깥의 열 배 정도에 불과하다.«
그러다가 맹각명은 자리에 있는 신입들의 수를 세어 보았는데, 많지도 적지도 않게 딱 열다섯 명이었다. 그러자 그는 묘한 표정을 지으며 말했다. »아 참, 내가 방금 한 말은 옛날 이야기일세. 지난 몇 해 동안 속세계에서 전송되어 올라온 신입이 없었고, 청운각은 보통 열두세 명만 신입을 받아 왔으며, 가장 많았던 때도 겨우 열네 명이었지. 그래서 십오 번 동굴은 아주 오랫동안 버려져 있었고 영기마저 각주께서 진법으로 막아 두셨다가 오늘에야 다시 열린 것일세. 하지만 그 안의 영기 농도는 글쎄, 말하기 어렵구나. 운이 좋으면 바깥보다 조금 높을 수도 있겠지만, 운이 나쁘면 그 재수 없는 사제는 차라리 밖으로 나와 노천에서 취련하는 편이 낫겠지, 하하하!«
이 말을 듣자 모두의 얼굴빛이 순간 변했고, 저마다 가슴을 졸이며 제발 자신이 그 재수 없는 놈이 되지 않기를 빌었다. 만약 십오 번 동굴에 배정된다면 정말 울어도 곡할 곳조차 없을 터였다.
»자, 이제 동굴 배정을 시작한다. 이름이 불린 자는 앞으로 나와라.« 맹각명은 그렇게 말하며 명부를 꺼내 멋대로 동굴 배정을 시작했는데, 고생 사형과 상의할 생각은 추호도 없는 듯했다.
생각해 보면, 앞서 각주 호운풍이 아주 분명하게 말하지 않았던가. 동굴 배정 문제는 각 각의 관리 사형 두 사람이 상의해서 결정한다고, 그러니 이 일에서 고생 사형에게도 발언권이 있어야 마땅했다.
신입들의 묘한 시선이 자신에게 쏠리는 것을 본 고생 사형의 얼굴은 저도 모르게 하얗게 질렸다. 이런 결정적인 자리에서 자신이 또 입을 다물고 참아 넘긴다면, 앞으로 이 신입들 앞에서는 실낱같은 위신조차 다시는 세우지 못할 터였다.
»저, 맹 사형, 동굴 배정 건도 저에게 좀 보여 주시면 안 될까요?« 뭇사람이 지켜보는 가운데, 고생 사형은 용기를 내어 이를 악물고 말했다.
»뭘 보겠다는 거야, 이 동굴들은 너에게 주는 것도 아닌데!« 맹각명이 짜증난 듯 그를 흘겨보았다.
맹각명의 말도 틀리지는 않았다. 신영각의 세 각주와 여섯 관리인의 취련 동굴은 모두 옆 산에 따로 마련되어 있었으니 말이다. 하지만 고생 사형이 물은 것은 결코 그런 일이 아니었기에, 그는 어쩔 수 없이 중얼거리며 난처하게 말했다. »저, 하지만……«
고생 사형이 말을 마치기도 전에, 맹각명은 이미 큰손을 휘저으며 이름을 부르고 동굴을 배정하기 시작했다. »교굉재!«
»왔습니다!« 신입들 중에서 곧바로 누군가 대답하며 나섰다. 그리고 고생 사형은 이 광경을 보고서야 쓸쓸히 물러설 수밖에 없었다. 아무리 불만이 있다 한들 맹각명이 철저히 그를 무시하는 판에 무슨 수를 쓰겠는가? (미완, 계속됩니다..)