제3584장 영옥 도난 사건
꽃을 지키는 근위
그 자리에 있던 신입생들이 일제히 숨을 들이켰다! 실제로 그런 생각을 품고 있던 이들도 있었는데, 맹각명의 말을 듣자마자 식은땀이 흘러내렸다. 손발의 경락을 폐하면 그때부터는 폐인이 되어 다시는 취련을 생각할 수도 없게 되니, 그들에게 있어 이는 죽으라는 것보다도 더 끔찍한 일이었다!
내가 취련자든 외가 취련자든, 이 운계도에서 살아남는 꼴은 개보다도 못한 신세가 될 터였다.
»한 마디 덧붙이자면, 이 규칙은 영옥 광산 안에서만 통하는 게 아니라 바깥에서도 마찬가지일세. 예전에 어떤 눈치 없는 신입생이 남의 영옥을 훔쳤다가 똑같은 꼴을 당했지!« 맹각명이 히죽 웃으며 말했는데, 그 눈길은 묘한 뜻을 담은 채로 위소에게 잠시 머물렀다가, 이윽고 손을 크게 휘저으며 말했다. »됐네, 다들 흩어지게. 광산에 내려가겠다고 신청한 사람은 내일 아침에 다시 나와서 집합하게!«
위소는 묘한 눈빛으로 맹각명을 바라보았다. 방금 그 뜻심장은 미소를 보자 직감적으로 그 안에 무언가 꿍꿍이가 있으리라 느꼈지만, 구체적으로 무엇인지는 알아낼 수 없어 마음속으로 은근히 경계하며 한 걸음씩 지켜보기로 했다.
»임 사제, 자네 그 신청은 좀 곤란하네.« 옆에 있던 고비 사형이 한숨을 내쉬며 말했다. »영옥을 캐내지 못한다 해도 그만이지만, 그렇게 빈둥거리며 취련 시간을 날려버리면 자네 경지는 갈수록 오르기 어려워질 걸세……«
그뿐만 아니라 소철과 교굉재도 의아한 표정이었다. 맹각명 수하에서 채굴한다면 분명 손해가 클 터인데, 이런 일은 그들조차 알아보는 판국에, 그보다 주견이 뚜렷한 위소가 오히려 알아보지 못하리라고는 믿기 어려웠다.
»여러분은 걱정할 것 없네, 나 나름대로 분수가 있으니. 그저 영옥 광산을 한번 가보고 싶을 뿐일세. 생각해 보게, 그 안의 천지 영기가 분명 풍족할 테니, 캐지 않고 들어가 취련만 해도 충분히 이득이야!« 위소는 더 설명하지 않고 그렇게 말했다.
»그렇지!« 고비 사형이 무릎을 탁 치며 깨달은 듯 말했다. »내가 왜 그 생각을 못 했을까! 영옥 광산 안은 천지 영기가 정말 풍족하지. 좋은 동부에 비할 바는 못 되지만, 상不足 하有余라 어쨌든 임 사제의 십사 번 동부보다는 나을 걸세! 하지만 임 사제, 잘 생각해 보게. 오랫동안 영옥 한 조각도 캐내지 못하면 앞으로는 다시 가게 해주지 않을 테니, 이 수법도 한 번밖에 쓸 수 없다네…… 게다가 그 안에서는 앉아서 취련할 수 없고 캐면서 취련해야 하니, 취련 효과는 또 한참 떨어질 걸세.«
»쓸 수 있을 때 먼저 써야지.« 위소가 쓴웃음을 지었다.
이때 소철과 교굉재는 다소 민망해졌다. 위소가 좋은 동부를 모두 그들에게 양보하고 자신은 영옥 광산에 가서 취련하겠다니, 참으로 고생스러운 일이 아닐 수 없었다!
알다시피 영옥 광산의 천지 영기는 어쩌면 산 아래 십 번 동부와 비슷할지도 모른다. 하지만 그 안에서 가부좌를 틀고 편안히 취련할 수는 없으니, 계속 일을 해야만 했다.
그러니 이렇게 되면 한마음으로 두 가지를 해야 하니 취련 효과가 크게 떨어질 수밖에 없었다. 그래서 보통 사람이라면 십삼 번 동부에 가겠다 할지언정 영옥 광산에는 가지 않았다.
다만 위소의 십사 번 동부가 워낙 변변찮았기에, 위소가 이런 하책을 꺼낸 것일지도 몰랐다.
»임 형, 차라리 우리가 광산에 가고 형은 우리 동부로 오는 게 어떻겠나……« 교굉재와 소철이 서로 눈을 마주 보더니 동시에 입을 열었다.
»됐네, 하하. 게다가 지금 와서 바꾼다면 맹 사형이 분명 탐탁지 않게 여겨 트집 잡을 구실을 찾을 걸세. 자네들도 내가 욕먹는 꼴은 보고 싶지 않겠지?« 위소가 웃으며 말했다.
»그건……« 교굉재와 소철도 생각해 보니 과연 그랬다.
»됐네, 나는 먼저 돌아가겠네. 자네들도 일찍 돌아가 취련하게!« 위소가 고개를 끄덕이며 세 사람에게 인사를 건넨 뒤 곧 몸을 돌려 자기 동부로 돌아갔다. 그는 아까 미리 생각해 둔 그 영옥 실험을 어서 해보고 싶어 안달이 났다.
그러나 동부 입구에 막 다다랐을 때, 위소는 발걸음을 멈추었다. 자신의 동부 입구를 덮고 있던 금주가 사라져 있었기 때문이다!
보통 이런 동부 금주는 영구적이라고는 할 수 없어도 단기간에 효력을 잃을 가능성은 결코 없었다. 게다가 영신각의 이 취련 동부 금주는 신입생들이 온 뒤에 새로 설치한 것이라, 효력이 사라지기에는 아직 아득히 멀었다!
위소는 문득 마음이 움직였다. 설마 자기 동부의 금주가 누군가에게 깨진 것인가? 그는 자신이 이런 동부 금주를 익힌 적은 없었지만, 상식으로 미루어 보건대 동부 금주가 저절로 효력을 잃은 것이 아니라면 남은 가능성은 그것 하나뿐이었다!
거기까지 생각한 위소는 빠른 걸음으로 자기 동부에 들어섰다. 그러면서도 마음 한편으로는 다행이라는 생각이 들었다. 옥패 공간이 있어서 이 동부에 귀중한 물건을 남겨두지 않았으니, 그렇지 않았다면 모르는 사이에 누군가 이렇게 들이닥쳐 손실이 컸을 터였다.
그러나 동부 안으로 들어선 순간, 그의 눈빛이 굳어졌다!
그의 동부는 텅 비어 있어 별다른 세간도 없었고, 안에 무엇이든 한눈에 들어왔다. 그런데 지금 그의 눈앞, 동부 정중앙 가장 눈에 띄는 자리에 두 개의 새하얗고 맑은 영옥이 놓여 있는 것이 아닌가!
위소 자신의 달걀만 한 영옥에 비하면, 눈앞의 두 영옥은 훨씬 컸다. 둘 다 평균 크기를 훨씬 웃도는 것이었는데, 그중 가장 큰 것은 보는 순간 희미하게 낯익어 얼떨떨했다. 한참 멍하니 있다가야 떠올렸다. 그중 하나는 바로 그때 맹각명이 맹동에게 나눠준 그 영옥이 아닌가!
바로 그때, 바깥에서 갑자기 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 동부 금주가 없으니 위소의 귀에 그 소리가 생생히 들어왔는데, 소란을 피운 곳은 바로 옆 산 아래 십오 번 동부였고, 그 주인은 다름 아닌 맹동이었다.
»구 사형, 나 좀 살려주게나! 내 동부 금주가 깨지고 형이 내게 준 영옥까지 도둑맞았어!« 맹동이 큰 소리로 통곡하듯 외쳤다. 그 소리에 동부 문을 아직 닫지 않은 다른 신입생들까지 모두 불려 나와 우르르 몰려들어 구경하기 시작했다.
그러는 동시에 또 다른 곳에서도 통곡 소리가 들려왔다. 산 아래 이 번 동부를 차지한 이정명이었다. 위소의 기억에 이정명은 청운각 모든 신입생 중 맹동과 가장 가까이 지내는 자였다. 그 덕에 맹각명의 배려도 적지 않게 받아, 분배받은 동부도 영옥도 모두 괜찮았다.
»맹 사형, 제 동부 금주도 깨지고 제 영옥도 도둑맞았습니다!« 이정명이 망연자실한 얼굴로 큰 소리로 통곡했다.
설마 정말로 외부의 도둑이 든 것인가?
이 말이 나오자, 그저 구경만 하던 신입생들이 깜짝 놀라 저마다 돌아가 동부와 귀중품을 살펴보았다. 만약 이 두 사람처럼 영옥을 도둑맞았다면, 정말 눈물을 삼키며 울어도 소용없을 터였다!
»다들 어서 확인해 보게. 누구든 동부 금주가 깨졌거나 귀중한 물건을 도둑맞은 사람은 어서 보고하게!« 맹각명이 무거운 목소리로 명령을 내렸다.