제3615장 의심스러운 사람
꽃을 지키는 근위
»그것도 그렇군. 우리가 머리를 짜내서 겨우 이런 덫을 놓았는데, 이 녀석이 그렇게 빨리 눈치를 챈다면 구 사촌형의 노고에 너무 미안한 일이지.« 맹동이 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
»헤헤, 어쩌면 이 녀석은 앞으로 며칠 동안이나 이렇게 얼이 빠져 있을지도 모르지. 영옥 스물다섯 개를 손에 쥐고 제법 큰 부자가 된 줄로 착각하다가, 결국 알고 보니 이 더미가 전부 쓸모없는 옥이었다는 걸 깨닫게 되겠지. 하하하, 기대가 크면 실망도 큰 법이니, 그때 표정이 얼마나 볼만하겠어!« 맹각명이 득의양양하게 말했다.
신입이 보고한 첫날부터 지금까지, 그와 위소가 직접이든 간접이든 부딪혀 온 과정에서 그는 한 번도 제대로 된 이득을 챙긴 적이 없었다. 오히려 관리인 대사형인 자신이 여러 번 망신을 당했을 뿐이었고, 최근 이번처럼 위소를 발로 차서 십 번 폐광구로 내던진 일조차도 결국 그 녀석이 그곳에서 멀쩡히 잘 나가며 자신의 체면을 모조리 깎아 내렸다.
그러나 이번만큼은 위소가 확실히 제대로 한 방 얻어맞은 셈이었다. 광구를 옮긴 것은 물론이고, 결정적으로 좋은 옥 한 개까지 얹어 바쳤으니, 그야말로 피를 토하도록 당한 것이나 다름없었다! 관리인 대사형인 맹각명에게 있어, 위소 같은 골칫거리 신입을 손바닥 위에서 가지고 노는 일은 여타 갈대 같은 신입들을 정리하는 것보다 훨씬 통쾌한 쾌감을 주었다. 이것은 그가 오랫동안 꿈꿔 온 장면이었다!
만약 이 두 사람이, 이번에 자신들이 짜낸 묘책이 위소를 골탕 먹이기는커녕 도리어 위소에게 큰 선물을 안겨 주었다는 사실을 알게 된다면, 과연 어떤 표정을 지을지 정말 궁금할 따름이었다. 물론 위소가 입을 열지 않는 한, 이 두 재물 요정은 죽을 때까지 진실을 알 수 없을 터였고, 아마 영원히 그렇게 우쭐대고만 있겠지!
칠 번 광도를 따라 한없이 나아갔다. 여전히 구불구불한 갱도에 주변 환경도 별반 다를 바 없었지만, 위소는 이곳이 십 번 광도와 확연히 다르다는 것을 느낄 수 있었다. 십 번 광도는 칠 번 광도보다 더 외지고 깊숙한 데다, 더 분명한 차이점은 사람이 이렇게 많지 않다는 점이었다.
처음부터 끝까지 살아 있는 사람 하나 마주치기 힘든 십 번 광도에 비하면, 이 칠 번 광도는 상당히 붐비는 편이었다. 앞뒤로 수시로 동행하는 사람들을 만날 수 있었다. 실상 칠 번 광구처럼 중하위권에 속하는 광구는 그 자체로 모든 광구 가운데 인원이 가장 많은 몇 곳 중 하나였다.
어쨌든 채굴하러 들어온 사람들 가운데 위소 같은 순수 신입은 예외였고, 더 주된 집단은 지난날 영신각에서 기초를 다지지 못한 기수 신입들이었다. 규칙에 따라 이들은 삼첩각에 곧바로 들어갈 수 없었기에, 영옥 광산 같은 곳에서 막일을 하며 한편으로 돌파의 실마리를 찾을 수밖에 없었다.
배경이 두터운 충천각과 실력이 강한 현기각에 비해, 청운각의 이 초근목피 산수 신입들이 기초를 다지지 못할 가능성은 분명 더 높았다. 그러니 자연스럽게 광구로 배정되는 막일꾼도 더 많을 수밖에 없었고, 순위가 앞선 광구들은 옥 산출률이 더 높긴 했으나 그곳은 충천각과 현기각에 할당된 곳이라, 청운각에 배정된 칠 번 광구에 비하면 본래부터 인원이 적을 수밖에 없었다.
칠 번 광구에 도착한 위소는 두루 살펴본 뒤 사람이 없는 광점 하나를 찾아 일을 시작했다. 그는 오늘 영옥을 몰래 감출 생각은 없었고, 주된 목적은 환경을 살피고 익히는 데 있었다. 어쨌든 맹각명이 어제 준 스물다섯 개까지 합치면, 위소가 손에 쥔 영옥은 이미 무려 서른한 개에 달해, 단약 약재를 몇 몫이나 살 수 있는 양이었다. 당장 영옥이 급하게 필요한 처지가 아니라고 할 수 있으니, 굳이 서두를 이유 없이 느긋하게 나아가면 되었다.
채굴을 하면서도 쉴 새 없이 주위를 살피던 위소는 머지않아 몇 가지 쓸모 있는 정보를 얻어 냈다.
첫째, 칠 번 광구의 감시 엄격함은 십 번 폐광구의 수준을 아득히 뛰어넘었다. 면적만 놓고 보면 두 광구는 사실 별 차이가 없었으나, 십 번 광구에는 경비가 고작 두 명뿐이었던 반면 이곳 칠 번 광구에는 무려 열 명이나 있었다. 고정 초소는 물론이고 순찰 전담 인원까지 두고 있었으니, 이토록 빽빽한 감시 아래에서는 평범한 천계 고수라 해도 조그마한 잔꾀를 부릴 수 없었고, 이런 꾀를 품는 것 자체가 죽음을 자초하는 일이었다.
둘째, 칠 번 광구의 사람은 정말로 많았다. 어마어마하게 넓은 칠 번 광구에 수십 개의 광점이 흩어져 있었는데, 아주 드문 몇 곳을 제외하고는 나머지 광점마다 적어도 한두 명이 캐고 있었고, 인기 있는 광점에는 심지어 네다섯 명이 둘러싸고 있기까지 했다. 이건 영옥을 캐는 것이 아니라 사실상 영옥을 빼앗는 판이었다.
셋째, 칠 번 광구의 옥 산출률은 확실히 십 번 광구보다 훨씬 높았다. 겨우 반 시진 만에 위소는 무려 여섯 개의 영옥을 캐냈다. 그중 두 개는 한눈에 봐도 순전한 폐옥이라 옆 사람들이 하는 방식대로 뒤쪽 빈터에 그대로 던져 두었는데, 전담 경비가 와서 수거해 갔다. 세 개는 겉모습만 그럴 뿐 영기가 희박한 폐옥이었고, 나머지 한 개는 영기가 충만한 진짜 좋은 옥이었다. 이런 산출 속도는 지난 며칠 십 번 광구에 있을 때와는 도저히 비교할 수 없을 정도였다.
위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 사람은 사람과 견주면 죽고, 물건은 물건과 견주면 버려진다더니, 영옥당이 광구를 나눈 데에는 확실히 그럴 만한 이유가 있었다.
두루 살피고 있던 차에, 옆쪽 멀지 않은 곳에서 갑자기 굉음이 터져 나왔다. 위소는 무심코 고개를 돌렸다가 낯익은 얼굴을 발견하고 말았다.
같은 기수의 다른 청운각 신입들은 모두 맹각명에 의해 팔 번 광구로 배정되었고, 맹각명과 맹동 두 사람은 좀처럼 모습을 드러내지 않았기에, 어마어마하게 넓은 칠 번 광구의 수십 명 가운데 위소가 아는 사람은 거의 없었다. 오직 이 사람만은 예외였다. 이정명이었다.
첫날부터 지금까지 이 이정명은 맹각명의 다리에 매달리는 것 말고는 별다른 활약을 보이지 않았고, 느낌상 그저 맹각명과 맹동의 졸개일 뿐 눈에 띌 만한 구석이 전혀 없었지만, 이 사람이 위소에게 남긴 인상은 결코 그처럼 투명하고 주변부적인 존재가 아니었다.
오히려 그 반대였다. 이 사람은 속이 깊어, 굳이 말하자면 머리라고는 별로 없는 맹동 같은 자보다 훨씬 다루기 어려운 상대였다. 다만 이 이정명은 처음부터 끝까지 맹각명과 맹동에게 맞장구만 쳤을 뿐, 먼저 나서서 위소를 골탕 먹인 적은 없었으므로, 우물물과 개울물이 서로 범하지 않는 한 위소도 굳이 기운을 들여 그를 지나치게 살필 생각은 없었다.
방금 그 굉음은 바로 이정명 쪽에서 난 것이었는데, 주변의 다른 사람들은 경비든 채굴자든 모두 아랑곳하지 않았다. 이미 익숙해진 듯했다.
오직 처음 온 위소만이 영문을 몰라 어리둥절했다. 고작 영옥 광산을 캐는 일인데 어디서 이런 큰 소리가 나는 것일까. 설마他那 광점이 무너지기라도 하려는 걸까? 이치상 영옥 광산의 모든 광구는 진법으로 보강되어 붕괴할 가능성이 없지 않은가? RS