제3621장 다시 되돌려 놓고 싶은가
꽃을 지키는 근위
»어떻게? 혹시 좋은 옥이라도 발견했나?« 맹각명이 다급하게 물었다. 뒤따라온 맹동 역시 기대에 찬 얼굴이었다.
»이 광점은 영옥의 비율이 다른 곳보다 조금 많은 편이다. 한 할 반 정도 되겠고, 영기의 농도도 상당히 높아.« 마사형이 잠시 생각에 잠기더니 곧 고개를 저었다. »하지만 여전히 평균 수준에는 한참 못 미친다. 이곳에서 좋은 옥이 나온다 해도 서른에서 마흔 덩이 정도가 고작이니, 가치는 거의 없다고 봐야지.«
»겨우 서른에서 마흔 덩이라고?« 기대에 부풀어 있던 맹각명의 얼굴이 순식간에 축 처졌다. 이는 그가 머릿속에 그리던 우량 광점과는 전혀 딴판이었다.
»그래, 이것도 낙관적인 추정일 뿐이야. 사실 그 서른에서 마흔 덩이의 좋은 옥을 캐내려면 얼마나 많은 공력이 들어갈지 알 수 없어. 두세 달은 걸려야 끝날 거야!« 마사형이 단호하게 말했다.
»세상에, 그렇다면 내가 정말 돌을 들어 제 발등을 찍은 꼴이로군. 이틀 동안 헛수고만 한 거잖아?« 맹각명이 혼잣말로 작게 중얼거렸다. 하지만 마사형의 판단에는 추호도 의심이 없었다. 상대는 영옥당이 전담해 모시는 탐사 전문가였으니, 이 방면에서 절대적인 발언권을 가진 자였다. 그가 결론을 내렸다면 분명 틀림이 없었다.
»이보게, 노맹. 자네도 어엿한 영신각의 한 인물인데, 행동거지는 좀 신중해야지. 다음번에는 어느 신입이 한 번 개똥 같은 행운을 얻었다고 또 나를 끌고 오는 일은 없어야 할 걸세. 정말 시간 낭비라니까!« 마사형이 불만스럽게 투덜거리자, 맹각명은 연신 고개를 끄덕이며 이 탐사 전문가를 공손히 배웅했다.
마사형을 보내고 나자, 십 번 광구 안에는 다시 맹각명과 맹동, 그리고 멀찍이서 무료하게 서 있는 두 명의 호위꾼만이 남았다.
»아홉 번째 외사촌 형님, 이제 어쩌죠? 더 이상 여기서 버틸 필요는 없지 않습니까?« 맹동이 입을 열었다. 그 마사형의 말대로라면, 이 광점에는 아직 서른에서 마흔 덩이의 좋은 옥이 남아 있긴 했지만 적어도 두세 달을 캐내야 했으니, 평균하면 하루에 한 덩이도 안 되는 셈이었다. 칠 번 광구와는 도저히 비교할 수 없는 수준이었다.
맹각명이 낙담한 얼굴로 고개를 끄덕였다. »정말 더 버틸 필요는 없겠지. 이 십 번 광구는 정말 사람 잡는 곳이야. 나도 잠시 귀신에 홀렸던 모양이지. 위소라는 그 요사스러운 놈에게 홀려서 쓸데없이 이곳까지 와서 기운을 낭비하다니, 그 녀석만 칠 번 광구에서 편안하게 이틀이나 광을 캐게 만들었어!«
앞서 맹각명은 특별히 칠 번 광구의 사람들에게 일러 위소를 실컷 괴롭히라고 한 바 있었다. 하지만 그 역시 위소가 칠 번 광구에 머문다는 사실을 바꾸지는 못했다. 칠 번 광구에서 가장 아무도 거들떠보지 않는 망가진 광점이라 한들, 이 새도 날아오지 않는 십 번 죽은 광구보다는 훨씬 나았다!
위소가 지금 편안하게 칠 번 광구에 자리 잡고 있다고 생각하니, 맹동 역시 이가 갈릴 지경이었다. 그곳은 원래 자신의 영역이었는데, 이제 이 망할 놈에게 빼앗기고 말았으니. 그는 이를 악물며 말했다. »아홉 번째 외사촌 형님, 어서 위소 그 녀석을 쫓아내 되돌려 놓읍시다. 앞으로는 이 십 번 죽은 광구에서 답답하게 지내게 해야죠!«
»정말 어서 방법을 짜서 그 녀석을 되돌려 놓아야지. 안 그러면 너무 싸게 넘어가는 거야!« 맹각명이 분한 마음으로 고개를 끄덕이다가, 이내 난처한 표정을 지었다. »그런데 어떻게 그놈을 설득해서 다시 바꾸게 할지가 문제로군. 그 녀석이 칠 번 광구에서 단맛을 봤으니, 분명 이 새도 날아오지 않는 십 번 죽은 광구로 돌아오려 하지 않을 거야!«
맹각명이 영옥당에서 인맥이 깊다고 해도, 영옥당의 규정은 엄연히 정해져 있었다. 광구를 바꾸려면 반드시 본인이 계약서에 서명해야 했다. 전에 그가 위소를 칠 번 광구로 옮기게 했을 때도 온갖 꾀로 위소를 꾀어 그 자리에서 계약서에 서명하게 만들었던 것과 마찬가지로, 이제 위소를 되돌려 놓으려면 역시 방법을 짜서 그를 서명하게 만들어야 했다.
그렇지 않고 위소가 스스로 고개를 끄덕이지 않으면, 맹각명이 대무상에게 부탁해 수속을 다 마쳐 놓아도 소용이 없었다. 어차피 상대는 축기 실패로 인권도 거의 없는 ‘과거 기수 신입’이 아니지 않은가. 특별한 이유가 없는 한, 맹각명 같은 관리 대사형이라 할지라도 이 일을 강제로 밀어붙일 수는 없었다.
맹동이 눈살을 찌푸리고 한참을 생각하다 말했다. »아홉 번째 외사촌 형님, 그럼 우리가 그 녀석에게 폐옥 스물다섯 덩이를 더 주면 어떻습니까?«
»이 바보 같은 놈!« 맹각명은 어이가 없어 웃음이 터져 나왔다. 자신에게 어쩌다 이렇게 멍청한 사촌 동생이 생겼는지. 그는 눈을 흘기며 꾸짖었다. »너는 위소가 너처럼 바보인 줄 아느냐! 전에 한 번 속은 것으로도 모자라서 이제 또 같은 수작에 넘어갈 것 같으냐?«
»어…« 맹각명의 말을 듣고 나자 맹동도 제법 자신이 멍청했던 것 같아져, 기죽은 목소리로 말했다. »그럼 어쩌죠? 위소가 응하지 않으면, 그 녀석이 칠 번 광구에 눌러앉아 쫓아낼 수도 없게 되는 거 아닙니까?«
»귀신을 모시기는 쉬워도 보내기는 어렵다더니!« 맹각명이 속수무책으로 머리를 긁적였다.
이틀 전만 해도 온갖 수단을 동원해 위소를 칠 번 광구로 꾀어냈을 때, 그는 이 십 번 죽은 광구에서 우량 광점을 찾아 한몫 단단히 챙길 생각에 가슴이 부풀어 있었는데, 좋은 옥은커녕 이틀이라는 시간만 허비하고 말았으니, 게다가 이제는 위소를 어떻게 쫓아내 되돌려 놓아야 할지도 모르는 처지에, 정말 돌을 들어 제 발등을 찍은 격이었다!
사실 위소를 십 번 죽은 광구로 쫓아내지 못한다 한들, 이후 맹동을 다시 칠 번 광구로 보내기만 하면 맹각명으로서도 별다른 손실은 없었다. 그저 위소가 편안하게 지내는 꼴을 보는 것이 속으로 불편할 뿐이었다. 하지만 문제는 그에게 지금 아주 심각한 걱정거리가 하나 있다는 점이었다!
이틀 전 위소를 십 번 죽은 광구에서 성공적으로 빼낼 수 있었던 가장 결정적인 이유는 서령충 서 대공자가 고개를 끄덕였기 때문이었다. 그렇지 않았다면 그가 대무상과 아무리 친분이 두터워도, 대무상은 결코 서 대공자의 뜻을 거스를 수 없었을 것이다.
그런데 당초 서령충이 고개를 끄덕인 것은, 맹각명이 십 번 죽은 광구의 수작을 찾아내고 나면 위소를 절대 편하게 두지 않겠다고 그 자리에서 장담하며 보증했기 때문이었다! 그런데 이제 와서 십 번 죽은 광구의 수작은 찾지도 못했을 뿐더러, 도리어 위소가 칠 번 광구에 편안하게 눌러앉아 쫓아낼 수도 없게 되었으니, 이 일이 서 대공자의 귀에 들어간다면 그 맹각명은 꼼짝없이 큰 낭패를 보게 될 터였다!
그렇게 생각하자, 위소를 십 번 죽은 광구로 쫓아내는 일은 이제 해도 되고 안 해도 되는 분풀이 따위가 아니라, 반드시 완수해야 할 사활이 걸린 임무가 되었다! 그 안에는 자신의 개인적인 원한이 얽혀 있을 뿐 아니라, 서령충 서 대공자의 체면까지 걸려 있었기 때문이다!
하지만 이 일의 심각성을 깨달으면 깨달을수록, 맹각명의 머리는 지금 더욱 터질 듯 아팠다. 당장 이렇다 할 묘안이 떠오르지 않아, 위소라는 녀석을 십 번 죽은 광구로 되돌려 보낼 방법을 도무지 찾을 수 없었기 때문이었다.