제3630장 뜻하지 않게 원한을 사다
꽃을 지키는 근위
아무래도 시간을 내서 좋은 옥과 폐옥을 바꾸는 방법이 과연 통할지 시험해 봐야겠군! 위소는 속으로 은밀히 결심을 굳혔다. 이 방법 말고는 다른 수단으로 영옥을 버는 속도가 너무 느렸다. 오직 이 방법만이 옥패 공간의 효능을 최대한 끌어낼 수 있었다. 물론 이렇게 하는 데에는 적지 않은 위험도 따르니, 반드시 먼저 시험해 봐야 했다!
위소가 몰래 성묵석을 살펴보고 있을 때, 곁에 있던 충천각 내문 제자가 몸을 돌려 그를 바라보았다. 자신처럼 물건을 알아보는 사람이 있다는 사실에 분명 놀란 듯했으며, 그 눈빛에는 경쟁자 사이에서 드러나는 적의가 가득했다. 그러나 위소의 차림새를 자세히 살펴본 뒤로는 그 눈빛이 뚜렷하게 경멸적으로 변했고, 더는 위소를 안중에 두지 않는 듯했다.
그것도 이상한 일은 아니었다. 위소는 남의 눈을 피하기 위해 천사면으로 얼굴을 바꿨을 뿐 아니라, 옷차림도 영신각 신입 제자의 상징적인 복장이 아니었고 삼첩각 내문 제자의 모습은 더더욱 아니었다. 그러니 남들의 눈에는 그저 밑바닥 출신의 떠돌이 취련자로 보일 뿐이었다.
방시는 운계도 북도의 모든 취련자에게 개방되어 있었지만, 삼첩각 제자들과 비교하면 밑바닥 출신의 떠돌이 취련자들은 분명 가장 낮은 계층에 속한 사람들이었다. 그런 가난뱅이들이 천문학적인 액수인 영옥 천 개를 내놓는다는 건 그야말로 하늘에 오르는 것보다 어려운 일이었다! 이런 자들은 내거리 개방일에 들어와 눈요기라도 할 수 있으면 하늘에 감사해야 할 판이었다. 그런데 영옥 천 개나 하는 보물을 사겠다고? 꿈도 꾸지 마라!
위소라는 가난뱅이 떠돌이 취련자를 업신여긴다고 해서, 이 충천각 내문 제자 자신도 주머니 사정이 빠듯하다는 사실이 바뀌는 것은 아니었다. 그는 성묵석을 탐욕스럽게 몇 번 더 바라본 뒤, 씁쓸한 기색으로 몸을 돌려 떠날 수밖에 없었다. 위소의 곁을 지나가면서는 경멸 어린 목소리로 한마디를 남겼다. »두꺼비가 백조의 고기를 먹으려 드는군. 요즘 세상에는 별의별 인간이 다 있다니까……«
그자의 뒷모습을 바라보며 위소는 웃는 듯 마는 듯 고개를 저었다. 만약 훗날 자신이 먼저 백조의 고기를 입에 넣게 된다면, 그때 저 녀석이 어떤 표정을 지을지 문득 궁금해졌다.
홍씨 상회를 둘러본 뒤, 위소는 내거리의 다른 상점들도 내친김에 한 바퀴 돌아보았다. 성묵석이 마음에 걸렸기에 다른 물건에는 특별히 관심을 기울이지 않았다. 그리고 전에 예상했던 식심영롱초는 내거리를 샅샅이 뒤져도 찾을 수 없었다. 아무래도 나중에 영신각 신입 시험에서 방법을 찾아야 할 듯했다.
방시를 떠난 위소는 동부로 돌아와, 전에 사들인 다섯 가지 약재를 정리한 뒤 옥패 안에 있는 약정 곁에 종류별로 나누어 놓았다.
이 약정은 속세에 있을 때 한정의가 특별히 그를 위해 만들어 준 자동 신농 약정이었다. 약재를 준비해 안에 넣고 천계의 실력에 해당하는 진기를 주입하기만 하면 자동으로 삼품 단약을 만들어 냈다. 천계 대원만의 진기를 주입하면 사품 천도금단까지 제련할 수 있었으니, 그야말로 진짜 연단의 신기였다!
한정의를 떠올린 위소는 문득 멍해졌다…… 그녀도 이 운계도에 왔지만 북도에는 없었다. 그렇다면 지금…… 그녀는 어디에 있을까?
정이야, 잘 지내고 있니? 나를 위해 자동 신농 약정을 연구해 줘서 고마워!
한정의를 생각하자 위소의 눈빛이 굳세게 변했다. 익숙한 사람들을 위해서라도 위소는 반드시 계속 앞으로 나아가야 했다!
이제 천도금단을 제련하는 데에는 모든 준비가 끝났고 동풍만 불어오지 않은 셈이었다. 앞으로 식심영롱초만 손에 넣으면 모든 일이 순조롭게 풀릴 터였다!
천도금단을 제련해 실력을 높이는 것 말고도, 위소에게는 당장 영옥을 벌어야 한다는 또 하나의 임무가 있었다. 그 성묵석이 언제 누군가에게 팔릴지 알 수 없었기 때문이다. 가장 확실한 선택은 한 달 안에 영옥 천 개를 모아 다음 내거리 개방일에 서둘러 사들이는 것이었다. 그렇지 않으면 시간이 길어질수록 변수가 생길 수 있었다.
하지만 좋은 옥과 폐옥을 바꾸는 일은 여전히 신중하게 계획을 세워야 했다. 그전에 섣불리 실행했다가는 뜻밖의 골칫거리를 불러올지도 몰랐다.
멀리서 위소의 모습을 발견한 맹동은 기다렸다는 듯 곧장 입을 열었다. »어이쿠, 이거 거드름 피우는 신입 아니야? 하루 쉬더니 이렇게 빨리 가슴 답답한 게 나았나 보군?«
맹각명도 곁에서 짐짓 배려하는 표정으로 히죽 웃으며 말했다. »위소 사제, 가슴이 답답하다면 며칠 더 쉬는 게 어떤가? 내가 다른 건 몰라도 며칠 정도 휴가를 내주는 일은 할 수 있네. 자네는 우리 청운각의 최고급 신입이지 않은가. 좋은 옥을 캐지 못했다고 우울증에 걸려 정신병이라도 생기면 이 사형의 죄가 너무 크지 않겠나. 안 그런가?«
위소는 두 사람을 바라보며 입가에 의미심장한 곡선을 띠었다. »배려해 주셔서 고맙습니다, 맹 사형. 하지만 어제 돌아가 하루 쉬면서 운을 조절했고, 인품도 꽤 쌓아 두었습니다. 어쩌면 오늘 한 번 크게 터질지도 모르지요!«
푸핫——!
맹각명과 맹동은 그 말을 듣자마자 동시에 웃음을 터뜨렸다. 운을 조절해? 인품을 쌓아? 이 자식은 애초에 그냥 얼간이였던 모양이었다. 이런 멍청한 소리까지 지껄일 수 있다니, 얼간이가 되는 길에는 역시 끝이 없구나!
»하하, 그런 대단한 능력까지 있었나? 위소 사제가 속세에서 두각을 드러낸 천재라더니 과연 다르군! 그럼 가서 캐 보게. 오늘은 꼭 한 번 폭발하는 모습을 우리에게 보여 주게나. 그때 내가 청운각의 모든 신입을 모아 구경하며 배우도록 하겠네. 두 눈 부릅뜨고 기대하고 있지!« 맹각명과 맹동은 미친 듯이 웃어 댔다. 하마터면 웃다가 숨이 넘어갈 지경이었다. 예전에는 이런 얼간이를 대단한 적으로 여기고 있었으니, 지금 생각하면 정말 눈이 삐었던 게 분명했다!
이 위소라는 놈은 운이 좋은 것 말고는 정말 아무짝에도 쓸모가 없군! 하지만 헤헤, 나 맹각명은 운을 끝장내는 자라고 불리는 사람이다. 두고 보자고!
»후후…… 그럼 기대하고 계시지요.« 위소는 몸을 돌려 열 번째 갱도로 들어갔다.
여섯 시진이 눈 깜짝할 사이에 지나고 작업물을 제출할 시간이 되었다. 맹각명은 일찌감치 신입들을 한 무리 불러 입구에서 기다리게 했다. 위소라는 얼간이가 자진해서 망신을 당하겠다며 매를 맞으러 달려들었는데, 어찌 막을 이유가 있겠는가. 당연히 온 힘을 다해 협조해 줘야 했다!
위소는 여느 때처럼 가장 늦게 모습을 드러냈다. 맹각명은 그를 보자마자 첫마디로 말했다. »자, 우리 최고급 신입을 위해 박수를 쳐 주게. 오늘은 어떻게 힘을 발휘해 크게 터뜨리는지 제대로 공연해 보라고 하자고!«
신입들은 일제히 폭소를 터뜨리며 무척 협조적으로 열렬히 박수를 쳤다. 그러자 그들뿐만 아니라 아직 떠나지 않은 다른 사람들까지 이쪽으로 끌려왔고, 심지어 경비들마저 저도 모르게 이쪽으로 자꾸 고개를 돌렸다.