제3632장 어디로 그리 급히 가시나요?
꽃을 지키는 근위
»이…… 알겠네.« 고비 사형은 얼굴이 굳어졌다. 그는 위소 일당이었지만, 그조차 위소가 10번 죽은 광구에서 좋은 옥을 세 개 넘게 캐낼 수 있다고는 믿지 않았다. 맹각명이 그런 말을 하는 것은 순전히 자신이 더 많이, 더 처참하게 지기를 바라는 마음에서였다!
하지만 마음속으로 위소를 낙관하지 않으면서도, 고비 사형은 이를 악물고 응할 수밖에 없었다. 오늘 이 일은 맹각명의 의도적인 부추김 속에 단순한 승패 문제가 아니라 청운각 신인 두 파벌 간의 정면 대결로 번져 있었기 때문이다.
맹각명과 맹동, 그리고 다른 신인들은 한 편이었고, 고비 사형과 위소, 그리고 소철과 교굉재 두 사람은 다른 한 편이었다. 그리고 이번 교전의 전장이 바로 이 내기였다.
이런 상황에서 이 내기가 백이면 백 질 것임을 알면서도, 고비 사형은 영옥을 잃을지언정 기세는 잃지 않는다는 선택을 할 수밖에 없었다. 영옥 다섯 개를 잃는 것이 뼈아프게 아팠지만, 위소 일행이 자신에 대한 신뢰를 지키기 위해서는 받아들일 수밖에 없었다.
»고 사형, 이번에 만약 지게 되면 우리가 나중에 꼭 영옥을 모아서 갚을게요!« 소철과 교굉재가 서로 눈을 맞추며 고비 사형에게 고마운 듯 말했다.
두 사람도 지금 형편상 내기를 하지 않을 수 없고, 십중팔구 질 것임을 알고 있었지만, 어쨌든 고비 사형은 자신들 때문에 끼어든 것이니 정서상으로도 도리상으로도 이 영옥은 마땅히 자신들이 내야 했다. 지금 당장은 모자라더라도 앞으로 모으면 언젠가는 갚을 수 있을 터였다.
»너희 둘이 그런 말을 하면 섭섭하지. 이번에 지더라도 상관없어. 나도 어엿한 관리 사형인데, 이 정도 영옥쯤은 잃을 수 있네! 게다가 말이지, 너희가 위소를 지지한다는 건 곧 나를 지지한다는 것과 같은데, 내가 어찌 너희더러 손해를 보라고 하겠나?« 고비 사형이 웃었지만, 그 웃음은 아무리 봐도 고생스럽기 짝이 없었다.
영옥 다섯 개라니, 별다른 수입원이 없는 하층 소관리인 고비 사형에게는 몇 달을 아껴야 모을 수 있는 귀중한 저축이었다!
위소는 이 광경을 지켜보며 마음이 절로 뭉클해졌다. 환난에 진정이 보인다고, 고비 사형과 소철, 교굉재가 지금 궁색한 처지에 있기에 이때 나서서 자신을 지지해 주는 것이 더욱 가상하게 느껴졌다. 만약 이들이 손에 영옥을 잔뜩 쥐고 있었다면, 나서서 맹각명과 이 내기를 하는 것이 오히려 신기할 것도 없었을 것이다.
아까 맹각명이 소철과 교굉재를 몰아붙였을 때 위소는 나서서 막아설 생각이었지만, 고비 사형이 있는 이상 굳이 나설 필요가 없었다. 어차피 그는 당사자라서 좋은 옥이 몇 개, 폐옥이 몇 개인지 속으로 다 계산이 서 있었고, 이때 정말로 직접 내기에 뛰어들었다가는 자칫 맹각명을 쫓아버릴 수도 있었기 때문이다.
위소는 곧 미소를 지으며 더 말하지 않고 곧바로 광주리를 들고 무게를 달게 한 뒤 품질 검사로 보냈다. 오늘은 이 무리에게 어마어마한 깜짝 선물을 안겨 줄 날이었다!
모두가 목을 빼고 기다리는 가운데, 품질 검사처가 곧 결과를 내놓았다. »위소, 좋은 옥 열두 개, 폐옥 일곱 개, 쓰레기 옥 스무 개.«
세상에! 좋은 옥이 열두 개라고!
온 장내가 순식간에 아수라장이 되었고, 특히 자신만만해하던 맹각명과 맹동은 이번 일에 놀라 자칫 엉덩방아를 찧을 뻔했다.
앞서 그 탐사 전문가 마 사형은 아주 자신 있게 장담하기를, 10번 죽은 광구에서는 아무리 많아도 서른에서 마흔 개 정도의 좋은 옥밖에 나올 수 없고, 그것도 전부 캐내려면 적어도 두세 달은 걸릴 거라고 했었다!
다시 말해 정상적인 상황이라면 위소가 하루에 좋은 옥 하나를 캐내는 것만 해도 운이 좋은 편이었고, 하루에 세 개를 캐낸다는 것은 아예 가능성조차 없는 일이었다!
그렇지 않고서야 맹각명이 처음부터 감히 세 개를 걸고 열 개를 받겠다고 큰소리치고, 나아가 다섯 개를 걸고 열다섯 개를 받는 내기까지 제안했겠는가. 그는 위소가 좋은 옥 세 개를 캐낼 수 없다고 확신했기에 감히 이런 내기를 걸었던 것이다!
그런데 이번에는 웬일인지, 위소가 단숨에 열두 개를 캐내자 모든 사람이 충격에 말문이 막혀 버렸다!
하루에 좋은 옥 열두 개라니, 이게 대체 무슨 의미인가?
이것은 청운각 명하의 모든 칠, 팔, 구 번 광구를 단숨에 압도할 수 있을 뿐 아니라, 현기각의 오 번, 육 번 광구마저도 곧바로 뛰어넘는 성적이었다. 사 번 광구라면 몰라도, 그곳은 이미 현기각 최고의 최상급 광구였으니 말이다!
모든 사람이 놀라 어쩔 줄 몰라 하는 표정을 한눈에 담으며, 위소는 입가에 비웃음의 곡선을 살짝 그렸다. 아침에 맹각명과 나눈 말을 증명하기 위해, 그는 오늘 일부러 영옥 세 개를 몰래 숨겨 두었던 것이다. 그래야만 명분 있게 좋은 옥 열두 개를 만들어 내어 모든 이의 눈을 멀게 할 수 있었으니까!
앞서 하루 동안 아무것도 얻지 못한 성적이 깔려 있었기에, 위소는 오늘 갑자기 한 번 크게 터뜨린다 해도 다른 사람들이 쓸데없는 의심을 품지는 않으리라고 계산했다. 기껏해야 예전처럼 또 개똥운이 따른 것일 뿐, 다만 이번에는 그 개똥운이 유난히 크게 터진 것이라고만 여길 터였다.
다른 사람들의 놀라 어쩔 줄 모르는 모습과 달리, 이 순간 고비 사형과 소철, 교굉재는 미칠 듯 기뻐하고 있었다. 이 셋은 이번에 분명히 질 것이라고 생각했고, 고비 사형은 심지어 품에서 그 영옥 다섯 개를 꺼낼 준비까지 하고 있었는데, 위소가 아무 말 없이 이렇게 비할 데 없는 거대한 깜짝 선물을 안겨 주리라고는 미처 생각지 못했다!
이렇게 되자 고비 사형은 영옥 다섯 개를 잃지 않아도 될 뿐 아니라, 사전에 정한 내기대로라면 소철과 교굉재 두 사람이 오히려 맹각명에게서 영옥 열다섯 개를 받아내게 되었다! 진작에 자신이 질 것이라고 단정했던 이들에게는 그야말로 뜻밖의 횡재였으며, 속세에서 복권에 당첨되어 천만 거금을 받는 것도 이에 비하면 아무것도 아니었다!
맹각명은 기뻐 어쩔 줄 몰라 하는 이들을 보며 얼굴이 순식간에 형언할 수 없이 사나워졌고, 이때에는 차라리 자기 볼따구니를 두 대 때려 주고 싶은 심정이었다. 입이 근질거려 무슨 내기를 걸었단 말인가, 가만히 위소가 망신당하는 꼴이나 구경하고 있으면 좋았을 것을, 이렇게 큰 손해를 보지는 않았을 텐데!
영옥 열다섯 개는 팔방미인 맹각명에게도 적지 않은 목돈이었다. 정말로 늘 보기 싫었던 소철과 교굉재에게 그것을 물려주어야 한다면, 이후 한 달 내내 속이 쓰려 간이 아플 지경일 터였다.
»가자!« 맹각명은 몰래 맹동에게 눈짓을 보냈다. 그는 사람들이 아직 충격에서 헤어나지 못한 틈에 무리 속에서 살짝 빠져나갈 생각이었다. 현장에서 붙잡혀 당장 내기를 정산하지 않기만 하면, 관리 대사형이라는 편리한 신분을 이용해 나중에 얼마든지 구실을 대어 이 내기 빚을 떼버릴 수 있었기 때문이다.
그러나 위소는 진작부터 그를 지켜보고 있었으니, 결코 뜻대로 되게 놔둘 리 없었다. 그는 곧 큰 소리로 말했다. »맹 사형, 어디로 그리 급히 가시나요?«
»아…… 아무 데도 안 가네.« 모든 사람의 시선이 자신에게로 쏠린 것을 보며 맹각명은 어쩔 수 없이 발걸음을 멈추었다. 어쨌든 그는 영신각의 일인자였고, 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 도망쳐 버린다면 체면이 너무도 구겨질 터였다.