護花近衛 - 第3663章 故意使壞 - 翰墨軒

이제 막 이곳에 발을 들인 터라, 안전을 기하기 위해 위소는 이 검은 원숭이에게 진기를 낭비하고 싶지 않았다. 곧바로 몸을 돌려 호접미보로 따돌리려 했다. 비록 이곳이 상대의 본거지라 해도, 속도 하나만큼은 위소에게 여전히 절대적인 자신감이 있었다.

그러나 위소의 예상을 벗어나게도, 그렇게까지 양보했는데도 이 검은 원숭이는 여전히 맹렬히 따라붙으며 죽기 아니면 살기 아니면 끝내지 않겠다는 기세였다. 이에 위소는 다소 의아해졌다. 대체 자기가 어디서 이 녀석을 건드린 걸까, 설마 자신도 모르는 사이에 놈의 둥지에 발을 들여놓은 건가?

눈 깜짝할 사이에 사람과 원숭이 하나가 빽빽한 수관 속을 수백 장이나 내달렸고, 이때에 이르러 검은 원숭이는 마침내 속도를 늦추며 포기하려는 듯했다.

위소는 남몰래 안도의 한숨을 쉬었다. 이는 그가 앞서 품었던 짐작을 입증해 주는 것이었다. 보아하니 자신이 정말로 부주의하게 상대의 영역을 침범한 모양이었다. 영역 의식이 극히 강한 밀림의 영수에게 있어, 위소 같은 외부인이 그들의 둥지에 뛰어든다면 그야말로 죽기 아니면 살기 아니면 끝나지 않는 법이었다!

그런데 검은 원숭이가 막 포기하려는 찰나, 거대한 검은 그림자가 아무런 징조도 없이 갑자기 검은 원숭이의 머리 위로 나타났다. 그가 미처 반응하기도 전에, 핏빛 아가리가 곧바로 통째로 삼켜 버렸고, 이내 휘몰아치는 소리를 내며 빽빽한 수관 속으로 다시 움츠러들어, 그 진면목을 알아볼 수 없게 했다.

스읍! 이 장면을 처음부터 끝까지 온전히 목격한 위소는 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다. 그 거대한 짐승이 자신에게 눈독을 들이기 전에 서둘러 그 자리를 벗어났다.

조심스레 백여 장 거리를 벗어난 뒤에야 위소는 마침내 몸을 늦출 수 있었다. 긴장한 나머지 입가에는 저도 모르게 한 가닥 미소가 번졌다. 이 뒷산은, 참으로 제대로 자신에게 하마평을 내린 셈이었다!

어쨌든 축기 초기의 실력자인지라, 방금 그 장면은 심장이 철렁하고 머리카락이 쭈뼛 서는 듯했지만, 위소는 다급한 와중에도 충분히 많은 정보를 관찰해 두었다.

그 거물은, 바로 알록무늬 거대 비단뱀이었다. 순식간에 드러낸 뱀의 몸통은 물통만큼 굵었고, 머리를 감추고 꼬리만 드러내 온전히 볼 수는 없었지만, 위소는 그 몸길이가 적어도 열 장 이상, 즉 삼십 미터는 족히 넘을 것이라 추단할 수 있었다. 이는 이미 어엿한 거대 괴물이었다.

더욱 관건은 이 알록무늬 거대 비단뱀이 천계 중기의 검은 원숭이를 한입에 삼켰다는 것이니, 그 실력은 적어도 천계 대원만 이상, 어쩌면 축기기의 강대한 영수일 가능성도 매우 컸다.

이런 깊은 산속 밀림에서 이토록 흉악하고 사나운 축기기 영수를 상대로, 위소는 온전히 빠져나올 자신이 추호도 없었다. 하마터면 이곳에서 목숨을 잃어도 전혀 이상하지 않을 일이었다. 다행히 거대 비단뱀의 사냥감이 그 검은 원숭이였지, 만약 자신이었다면 방금 그 한 방을 정말 피하지 못했을지도 몰랐다!

이때 문득 출발 직전 고비 사형이 했던 그 한마디 경고가 떠오르자, 위소는 순간 그 말이 지극히 옳았다는 생각이 들었다. 자신의 적은 다른 신인들만이 아니라, 뒷산 그 자체가 가장 위험한 근원이었던 것이다!

비행 영수에서 내린 지금까지, 앞뒤로 불과 몇 분 남짓한 시간 동안 이미 두 마리의 강대한 영수를 잇따라 목격했고, 그중 한 마리는 심지어 축기기일 가능성까지 있었다. 이런 일은 바깥에서는 상상조차 하기 어려웠다.

알아야 할 것은, 이곳이 겨우 뒷산 외곽에 불과하다는 점이었다. 만약 내곽이나 더 중심부로 간다면 어떤 광경일까? 천계 대원만의 신인들은 말할 것도 없고, 위소는 자신 같은 축기 초기의 실력자라 해도 절대로 하루를 못 버틸 것이라 여겼다!

위소가 모르는 것은, 뒷산 외곽에 비록 강대하고 흉악한 축기기 영수들이 적잖이 깃들어 있지만, 발만 내디뎌도 마주칠 정도로 많지는 않다는 점이었다. 만약 도처에 이런 거대 비단뱀급의 존재가 널려 있다면, 천계 대원만 실력의 다른 신인들은 애초에 살아남지 못했을 것이고, 약초를 채집하는 것은 더더욱 말이 되지 않았다.

그가 이번에 내려오자마자 연달아 흉악한 것들과 마주친 것은, 단순히 운이 나빴기 때문이 아니라, 배후에서 누군가 일부러 인사를 넣어 두었기 때문이었다. 바로 그를 외곽에서 가장 위험한 구역에 투입시켜, 영수의 아가리에 목숨을 잃게 만들려는 속셈이었다.

이 인사를 넣기 위해 맹각명은 심지어 서령충을 직접 찾아나서기까지 했다. 어쨌든 자신의 역량으로는 뒷산전의 이 실력자들이 거들떠보지도 않을 터이고, 하물며 그를 위해 일을 처리해 줄 리야 만무했다. 하지만 서령충 서 대공자는 달랐다. 이 체면은 그들도 반드시 세워 주어야 했고, 어차피 손김에 해 주는 사소한 일에 불과했다.

다만 그들에게는 사소한 일이었지만, 위소에게는 생사가 걸린 큰일이었다. 그가 축기 초기의 실력을 숨기지 않았다면, 이런 곳에 투입되는 것은 절대 구사일생이었다.

방금 그 색다른 하마평을 겪은 뒤, 위소의 이어지는 행동은 눈에 띄게 신중해졌다. 그러나 아마도 이 최상급 거대 비단뱀이 버티고 있는 덕분인지, 사방 수 리 안에서는 더 이상 다른 강대한 생물을 볼 수 없었다. 혹 있다 해도, 대개는 작은 살토발서(제2221장 참조, 혼자 독식하려는 것) 같은 위협조차 되지 않는 소형 야수들이었다.

위소는 이런 소형 야수들을 묶어서 그 거대 비단뱀 앞에 갖다 바친다 해도, 아마 입을 벌리기도 귀찮아할 것이라 짐작했다.

이런 결론에 이르고 나서야 위소는 비로소 마음을 조금 놓았다. 이런 강대한 영수 옆에서 활동하는 것은 극히 위험하지만, 그렇다고 이익이 전혀 없는 것도 아니어서, 적어도 자잘한 골칫거리는 많이 줄일 수 있었다.

그리고 그 거대 비단뱀은 방금 천계 중기의 검은 원숭이를 통째로 삼킨 참이니, 뱀류의 일관된 습성에 따라 단기간에는 먹이가 필요 없을 터였다. 이는 타고난 본능이며, 그 축기기 거대 비단뱀도 틀림없이 예외는 아닐 것이다. 즉 적어도 앞으로 한동안은 이 일대에 다른 위험이 없으리라는 뜻이었다.

이는 오히려 잘된 일이었다. 위소에게 약초를 찾을 절호의 기회를 주었을 뿐 아니라, 정상적으로는 다른 영수나 야수들도 꼭대기의 이 거대 비단뱀의 위세 아래에서는 감히 사방 수 리 안의 이 영역에 쉽게 발을 들이지 못할 터이니, 그렇다면 이곳의 온갖 약초는 다른 곳보다 더 잘 자랐을 게 분명했다!

마음을 굳힌 뒤 위소는 수관 위에서 뛰어내렸다. 어쨌든 약초라는 물건은 나무 위에 자라지 않으니, 극소수의 예외를 빼고는 말이다.

과연, 위소는 지면에 내려서자마자 곧바로 수확을 얻었다.

이것은 연한 푸른색의 작은 꽃으로, 풀숲 속에 자라 언뜻 보면 전혀 눈에 띄지 않았다. 그러나 자세히 관찰하면 이 꽃이 놀랍게도 온전히 한 장의 꽃잎으로 이루어져 있음을 알 수 있었고, 그 꽃잎의 곡선이 현묘하기 그지없어 천지의 오철함이 그 안에 깃들어 있는 듯했다. 가장 관건은, 이 꽃이 비록 작지만 영기가 충만하다는 점이었다. 이는 약초의 표지적 특징이었다.

«설마 일편화인가?» 위소는 잠시 생각에 잠겼다. 이 푸른 작은 꽃의 형상이 기억에 남아 있었다. 뒷산전의 벽에는 뒷산에서 비교적 흔한 수백 종의 약초가 새겨져 있었는데, 출발 전에 그는 대략 한 번 훑어본 적이 있었고, 마침 그중에서 이런 꽃을 본 기억이 있었다. RS